Пожиратели сразу заморгали и исчезли среди теней.

Нест вглядывалась в пустоту и дрожала. Пожиратели — словно хищные птицы, ждущие своей порции падали. Только их, в отличие от стервятников, интересуют живые.

Она вновь вспомнила, что рассказывал ей Пик много лет назад, когда она спросила про пожирателей. Бабушка всячески старалась избегать этой темы. Но Пик рассказал ей все, что знал, весьма охотно.

— Твоя бабушка не говорит ничего о них? Ни слова? Ни единого слова? Ну что ж… Действительно, что ж! — Он почесал голову, словно выпуская скрытые в ней мысли. — Тогда слушай. Первым делом, тебе надо понять, что пожиратели — явление аномальное. Ты ведь знаешь, что означает это слово?

Ей было тогда всего восемь, и она не совсем была в этом уверена.

— Не очень, — созналась она.

— О, горе мне! Что за образование тебе дают — сплошная неразбериха! Ты когда-нибудь читаешь?

— Но ты же не читаешь, — поддела его Нест.

— Это не имеет значения. Мне это и не нужно. В своей работе я обхожусь и без этого. Но ты, как же… ты должна прочитывать целые тома…

— Так что означает это ано… как его там? — настаивала она, не желая выслушивать бесконечную лекцию Пика в адрес необразованной молодежи.

Он. остановился на полуслове и откашлялся.

— Аномальное явление. Означает «необычное», «не такое, как все». Это значит, что пожирателей трудно классифицировать. Вот вы играете в угадайку. Первый начинает перечислять: «Животное, минерал или растение». В такую игру можно попытаться сыграть, чтобы узнать природу пожирателей. Только они не относятся ни к одному из названных разрядов, и в то же время они — все перечисленное. То, чем они являются, в большой степени зависит от того, что такое ты сама.

Она уставилась на него, не понимая.

Пик нахмурился, решив, что плохо объясняет.

— Давай же начнем сначала, — заявил он, придвигаясь поближе к краю стола, за которым сидела Нест.

Она склонилась к нему, подперев руками подбородок; ее глаза теперь были на одном уровне с его глазами. Весенний день стоял в разгаре, листья деревьев шелестели на ветру, тучи прикрывали солнце, словно большие лоскуты ваты; тени от предметов шевелились, словно живые.

— Пожиратели не отличаются разными цветами, размерами, формами, — начал Пик. — Они едва ли вообще имеют лица. Они не похожи на других созданий. Они не едят и не спят. У них нет родителей, нет детей, они не ходят в школу, на выборы президента и не читают книг. Да, о погоде они тоже не разговаривают. Бог-Слово создал пожирателей, когда уже создал великое множество всего, и они должны были уравновешивать баланс. Помнишь, что я тебе говорил насчет баланса — это что-то вроде качелей с деревянной перекидной доской, когда на каждой стороне есть груз и обе стороны весят одинаково. Пожиратели только часть такого процесса. Откровенно говорю, я не знаю, почему. Но мне и не положено это знать. Бог-Слово принял решение создать пожирателей, вот и делу конец. Но, хоть я и сказал, что мне не положено знать, зачем они были сотворены, я должен знать, как они действуют. И вот это-то интересно, юная леди. У пожирателей есть всего одна цель, всего одна задача в этом мире!

Он склонился ниже к ней, и его милое личико просияло от удовольствия. Он понизил голос до шепота.

— Пожиратели, мой юный друг, поглощают людей!

Глаза Нест расширились от изумления, а Пик расхохотался, словно кровожадный маньяк из мультика.

Она до сих пор помнит эти слова. «Пожиратели поглощают людей!» Нужно было пояснить еще многое, ибо пожиратели не так просты. Им присущи жестокость, неумолимость и напор, их отличает странная связь с людьми, которых они погубили. Но все равно понятнее от этого не становится. Объяснение Пика, провокационное и грубое, лучше всего передает суть вещей. В его словах — суровая правда.

Острый запах можжевельника коснулся ноздрей: его принес легкий ветерок. И воспоминания исчезли. Она повернулась и быстро побежала в конец двора, к бреши в изгороди. Нест уже почти протиснулась наружу, когда на плече возник Пик: сработала магия. Он прятался от крупных сучков и листьев. Будучи шести дюймов росту и девяти унций весом, лесовик напоминал птичку. Его вырезали из дерева, и черты лица, отдаленно напоминающего человеческие, наполовину скрывала борода. На голове росли листочки вместо волос. Ступни и кисти рук заканчивались тоненькими палочками. Он выглядел ожившим диснеевским персонажем. Острые глаза твердо, но спокойно смотрели на камень.

Пик уселся рывком, держа ее за воротник.

— Что я говорил тебе насчет провоцирования пожирателей? — проворчал он.

— Ничего, — ответила она, устремляясь на запад к служебной дороге.

— Почему же ты тогда меня не слушаешь?

— Слушаю. Но меня ужасно злит, что они рыщут даже при свете. — Она бросила мимолетный взгляд в сторону игроков, надеясь, что среди них нет Дэнни Эбботта. — Раньше так не было. Они никогда не показывались, пока светит солнце. А сейчас они повсюду!

— Времена меняются, — безутешно проронил Пик. — Что-то происходит, я уверен, вот только не знаю, что именно. И это нечто еще сильнее сдвигает баланс. Вокруг все больше плохих дел. И это не есть хорошо. — Он помолчал немного. — Как малышка Скоттов?

— Отлично. Но Джордж Полсен украл ее кота, Спука, — Нест замедлила шаг. — Я обещала Беннетт, что попытаюсь найти его. Ты можешь мне помочь?

Даже не видя его, она знала, что он теребит свою клочковатую бороду из мха и качает головой.

— Ужас! Разве я уже ни на что другое не гожусь, кроме поисков сбежавшего кота? Кошмар! — Он помолчал немного, пока они проходили мимо стены площадки. Зрители столпились у поля, пили пиво и шипучку и криками подбадривали игроков. «Бей, бей, бей… замах!..» — раздавались чьи-то крики. Никто и внимания не обращал на Нест.

— Пошлю-ка я Дэниела, пусть поищет, — предложил, отдуваясь, Пик.

— Спасибо, — улыбнулась Нест.

— Лучшей благодарностью для меня будет, если ты станешь держаться подальше от пожирателей! — ничуть не смягчился Пик. — Думаешь, твоя магия и большая собака всегда смогут защищать тебя? Ты просто не знаешь пожирателей так, как знаю их я! Они живут по своим законам, отличным от человеческих, и доберутся до тебя совершенно неожиданно! — Теперь она чувствовала, как он сердито крутится у нее на плече, разглагольствуя. — Вот ведь черт! Сам не знаю, зачем я тебе все это повторяю, тебе и так известно каждое мое слово!

«Так не повторяй», — мысленно предложила она, пряча усмешку. Но, разумеется, прикусила язычок.

— Я буду осторожна, обещаю, — уверила она приятеля, поворачивая к асфальтовой дороге, ведущей в холмы.

— Тогда смотри, что тебе нужно сделать. Вот сейчас иди через луг к захоронениям. Там за столиком сидит какой-то индеец, и я хочу знать, что он замышляет.

Она искоса глянула на него.

— Индеец?

— Я так и сказал, разве не ясно?

— Настоящий индеец?

Пик вздохнул с досадой.

— Если ты лучше знаешь, тебе и решать!

Охваченная любопытством, правда ли там индеец или лесовик все придумал, девочка зашагала по дороге, а потом перешла на бег.