Роберт Хепплер сделал большой глоток из своей банки колы, громко рыгнул чуть ли не в лицо Брайанне Браун и тут же с самым невинным видом пробормотал:

— Извини.

Брайанна скорчила рожу. Она была маленькой и хорошенькой, с изящными чертами лица и густыми кудрявыми темными волосами.

— Ты просто невыносим, Роберт!

— Эй, это ведь естественная функция организма, — Роберт из всех сил старался выглядеть серьезным. Невысокий, жилистый, с вечно озорным лицом и копной непослушных белоснежных волос, Роберт вечно раздражал тех, с кем общался — и преимущественно, Брайанну Браун.

— В том, что ты делаешь, нет вообще ничего естественного! — сердито буркнула Брайанна, хотя дело пока не зашло слишком далеко, и остальные могли не вмешиваться.

Война между Робертом и Брайанной продолжалась бесконечно. Она стала необходимостью в их жизни. Оба постоянно строили планы, как бы получше поддеть соперника, и никто не мог угомониться. Перерыв они сделали лишь однажды, когда Роберту удалось спрятать красную краску в купальнике Брайанны до того, как она вошла в бассейн в парке Лоуренс. Едва живая от ярости, обнаружив, что вся стала красного цвета, Брайанна точно бы убила Роберта, если бы смогла до него добраться. После этого она ни слова не сказала ему в течение двух недель, пока он не извинился в присутствии остальных ребят: он, мол, вел себя глупо и по-детски. Но даже этот момент, казалось, доставил Роберту странное удовольствие, чего он сам, впрочем, не осознавал.

— Нет, нет, послушай, я читал научное сообщение, — Роберт огляделся, дабы удостовериться, что их слушают. — Рыгать и пукать очень важно для организма. При этом высвобождаются газы, отравляющие тело. Знаешь, что коровы иногда взрываются от этих газов?

— О, Роберт! — теперь уже Касс Минтер округлила глаза.

— Правда, коровы могут взорваться, если внутри них скопится газ. Это доказано медициной. Они производят газ метан, когда переваривают траву. Если не освободятся от него, он может взорваться. По этому поводу была большая статья. Видно, с ними тогда происходит то же самое, как если не доить корову, у которой накопилось молоко. — Он еще раз глотнул колы и снова рыгнул. С Робертом никогда нельзя было знать точно, что он выкинет в следующий момент. — А теперь подумайте, что будет с нами, если мы перестанем рыгать.

— Может, тебе лучше пока не пить колу? — сухо предположила Касс. Она была крупной, полной девочкой с круглым, веселым лицом и умными зелеными глазами. Всегда носила джинсы и свободные рубашки — молчаливую уступку лишнему весу. Ее прямые каштановые волосы выглядели так, как будто уже давно забыли, что значит встретиться с расческой. Касс была старинной подругой Нест, с того времени, когда они обе пошли в школу второй ступени. Сейчас она подмигнула Нест. — Может, тебе перейти на томатный сок, Роберт?

Роберт Хепплер ненавидел томатный сок. Однажды его заставили выпить его в лагере, в присутствии еще нескольких ребят, и его вырвало. Так что теперь ничто не могло заставить его выпить этот сок снова — это было вопросом чести.

— А где ты все это вычитал? — мягко поинтересовался Джаред Скотт.

Роберт пожал плечами.

— В интернете.

— Но послушай, ведь нельзя же верить всему, что прочел, — заявила Брайанна, повторяя слова, которые часто твердила ей мать.

— Ну да! — усмехнулся Роберт. — Между прочим, статью написал Дэйв Барри.

— Дэйв Барри? — оживилась Касс. — Тогда это надежный источник. Я-то думала, ты читаешь мировые новости от Эрмы Бомбек.

Роберт остановился и медленно повернулся к ней.

— Я задет за живое! — воскликнул он, взывая к Нест. — Я что, похож на идиота, который не отличит правду от чепухи?

— Слушай, избавь меня от этого, — взмолилась Нест.

— Не будь невыносим, Роберт! — проворчала Брайанна, одергивая свои белоснежные шорты. Только Брайанна могла облачиться в белое, собравшись на рыбалку, и не испачкаться.

— Невыносимым? Я вовсе не невыносим! Разве не так? — он шутливо простер руки. — Джаред, а?!

Но Джаред Скотт неподвижно смотрел куда-то вглубь себя с отсутствующим выражением на спокойном лице, как будто устранился от этого суетного мира и ушел куда-то. У него снова начинался приступ — третий за день, догадалась Нест. Лекарство, которое он принимал, видимо, мало помогало. По крайней мере, эпилепсия не особенно сильно мешала ему. Просто уводила на короткое время, словно выкрадывая маленькие кусочки жизни — как будто картинки, вырезаемые из комиксов.

— Так вот, я все равно не считаю себя невыносимым, — повернулся Роберт к Брайанне. — Что поделаешь, если я так много читаю на эти темы. Что же мне теперь — бросить чтение?

— Мы уже сделали эту дилемму вопросом ежедневной дискуссии, — лукаво заметила Касс.

— Ты слишком много времени проводишь за компьютером! — проворчала Брайанна.

— Ну и что же, зато ты слишком много времени проводишь перед зеркалом! — не остался в долгу Роберт

Ни для кого не было тайной, что Брайанна тратила уйму времени, чтобы хорошо выглядеть. Главным образом, этому способствовала ее мать, работавшая парикмахером и верившая, что макияж и красивая одежда могут существенно повлиять на жизненный успех девушки. С тех пор, как ее дочь начала взрослеть и можно было обращать усиленное внимание на ее внешность, мать Брайанны приложила немало усилий, чтобы привить ей потребность «выглядеть по-особому». Она энергично обучала ее ухаживать за волосами, пользоваться косметикой, тратила много денег на весьма привлекательные наряды, которые Брайанна должна была носить всюду — даже отправляясь на рыбалку с друзьями. С недавних пор Брайанна начала испытывать раздражение из-за того, что мама слишком многого от нее ждала, но мамочка не собиралась сдаваться и все туже натягивала поводья, так что открытый бунт был уже не за горами.

Упоминание зеркала окрасило щеки Брайанны сердитым румянцем, она возмущенно уставилась на Роберта.

Касс Минтер поспешила вмешаться.

— Вы оба проводите слишком много времени перед освещенными экранами, Роберт… — она снова насмешливо кивнула Нест, — …но в случае Брайанны результат куда более успешный.

Нест мягко рассмеялась, чего и сама не ожидала. Она завидовала блестящим кудрям Брайанны, ее безупречной коже, всей ее женственной внешности. Девчонка хороша — самой Нест никогда такой не стать. Небольшое тело Брайанны уже вполне оформилось, наметились округлости, которых у Нест еще днем с огнем не сыщешь. Мальчишки поглядывали на Брайанну голодными взглядами. Переведя же глаза на Нест, оставались равнодушными.

Роберт начал что-то говорить и опять рыгнул. Кто-то рассмеялся. Джаред Скотт откашлялся; его взгляд вернулся к жизни.

— Завтра идем купаться? — спросил он, как будто ничего не случилось.

Они прошли через центр парка, держась в тени высоких дубов, что росли у подножия холмов, там, где начиналась граница бейсбольных площадок с задним двором Нест, а потом свернули к двухэтажному дому Касс Минтер. На четвертой площадке, дальней от парка и ближайшей к санному спуску, игра была в разгаре. Они медленно приблизились к полю, ведя чинную беседу о пользе изучения иностранных языков, и уже почти достигли стенки, когда Нест вдруг запоздало спохватилась: а ведь один из игроков, сидевших на скамейке в ожидании биты, — Дэнни Эбботт. Она попыталась спрятаться за спину Касс, но было уже поздно. Он уже увидел ее и поднялся на ноги.

— Эй, Нест! — резко крикнул парень. — Подожди!

Она неохотно замедлила шаг, уже сердясь на себя за это.

— О, здорово! — пробормотал Роберт, переводя дыхание. Его тонкие губы скривились в усмешке.

— Идите, — бросила она Касс. — Я догоню вас через минуту.

Касс пошла дальше как ни в чем не бывало. Вся компания прошла футов двадцать и остановилась. Нест подождала Дэнни Эбботта. Он был крупный, сильный, симпатичный и в каком-то смысле подходил ей. Младшекурсник высшей школы, старше ее на два года, он пребывал в постоянном убеждении, что является самым клевым парнем в округе. Несколько месяцев назад на дискотеке, подогретая его интересом к ней, Нест допустила ошибку, позволив ему поцеловать себя. Ей просто хотелось попробовать, что это такое — поцелуй, а после решила, что Дэнни Эбботт ей больше не интересен. Но Дэнни не мог допустить такого. Он начал говорить о ней со своими друзьями, распускал слухи. Дэнни растрепал всем, что поцелуем дело не закончилось. Более того — он сболтнул, будто ей хотелось большего. Тогда она вообще прекратила с ним общаться, но это, похоже, лишь подогрело его интерес.