— Вы знакомы? — спросил он, переводя взгляд то на дарка, то на аллена.

— Знакомы, — невозмутимо ответил Стил. — Помнится, когда-то очень давно Тиэрин и я участвовали в увлекательной погоне по крышам на планете по имени Заарс. Мне просто хотелось напомнить мистеру Лотту о том, что сейчас мы не у него дома, а на Земле, поэтому разумнее всего было бы не повторять прошлых ошибок.

Взгляд Стила замер на дарке. После секунды промедления тот встряхнул рукой, рассеяв заряд силы.

— Всегда верил в ваше благоразумие, военачальник Лотт, — с легкой иронией заметил Стил, раскрыв смысл тех странных слов, которые дарк добавлял к своей фамилии. — А теперь будьте добры, заберите то, за чем явились, и возвращайтесь на родину. Она вас не забудет, я уверен.

— Может, хватит этих намеков, Эшли? — устало проговорил Лотт. — Мы оба прекрасно знаем, что мы не друзья, и то, что я служу тому, кого не одобряют те, кто считается вашим начальством…

— Не тратьте время попусту, — мягко заметил аллен. — Его у нас не так уж много и вы никому не поможете, если будете расписывать очевидные вещи.

— Постойте-ка, Эшли… — начал дарк. Не дожидаясь новой порции обвинений, Стил погрузил руку в темноту и извлек оттуда Росса.

— Нет уж, послушайте! — нетерпеливо продолжил Лотт. Его голос вогнал Майкла в почти необъяснимый ужас, вызванный отнюдь не гневными интонациями. За мгновение до этого он вспомнил — именно вспомнил, а не предугадал — слова, произнесенные дарком. В его голове звучало эхо предстоящих событий: возмущенные фразы… сдержанные реплики… выражения лиц, движения рук… И только Росса оставался незыблемым, наблюдая за спором с показной беспечностью.

— Постойте, — сказал Майкл. Он вдруг понял, почему аллен пытается быстрее отделаться от собеседника.

— Кто он такой? — спросил Майкл, обернувшись к дарку и кивнув на Росса.

— Я же говорил вам…

— Он ведь не дарк.

— Уже нет, — бросил Лотт.

— Опаздываем, опаздываем, Тиэрин…

Явление Арка, неприятно неожиданное, стало последним ударом для измученного Лотта. Почуяв неладное, дарк взглянул на Стила, но лицо аллена казалось непроницаемой маской.

— Зачем ты здесь? — спросил Майкл, видя, что никто из присутствующих не желает покончить с тишиной.

— Не беспокойся: сегодня дела Земли меня волнуют мало, — ответил Арк. — Я здесь, чтобы получить то, из-за чего я имел наглость немного подкорректировать ход истории. Тебе остается лишь поверить ненадежному слову орионца, что картина нашей сегодняшней встречи была предопределена задолго до того, как набор случайных — и вместе с тем закономерных — событий привел к тому, что все мы собрались в этот день, в это время и в этом месте.

Орионец смолк и мельком взглянул на Стила. Сосредоточенное лицо аллена вновь пробудило в больших черных глазах лукавый огонек.

— Эшли любит мои рассказы, — усмехнулся орионец. — Один из самых благодарных слушателей. Хотя бы потому, что всегда молчит.

— Это и есть твоя обещанная помощь? — снова вмешался Майкл. Фраза Арка насчет невмешательства в дела Земли ничуть его не успокоила, но внимание внезапно отвлек чей-то нетерпеливый жест.

Фабио оттолкнул от себя руку Лотта. Неспешно подойдя к орионцу, он обернулся и произнес:

— Он пришел за мной, мистер О'Хара.

Наслаждаясь всеобщим молчанием, Росса добавил сквозь презрительную усмешку:

— К сожалению, господа, сегодня я не отправлюсь под расстрел. Мистер Лотт, мое почтение. Приятно было вас разочаровывать.

Аллен, дарк и Майкл молчаливо следили за тем, как бывший дарк и орионец свернули в боковой коридор. Лотт был настолько подавлен, что не смог сказать и слова, когда того, за кем он был послан, вырвали буквально из его рук. Стил смотрел им вслед с крепко сжатыми губами; ни один мускул не дрогнул на его каменном лице. А Майкл… нельзя сказать, что он был обрадован — скорее разочарован, — но уж никак не удивлен. Он надеялся заставить Росса выложить все, что он знает о Запредельном, установке, дарках и алленах, чтобы больше не гоняться за безымянными призраками. И ему было чем шантажировать ученого.

— …как тени в полдень. Все пропало, — тяжело вздохнул Лотт.

— Ну вы и скажете, Тиэрин, — вмешался Стил. Его голос был на удивление тихим; Майкл словил себя на мысли, что Стил умеет не только убеждать, но и успокаивать.

— Не все так плохо, — продолжил аллен. — Мы оба в проигрыше, даже Майкл… так неужели общая неудача нас не примирит?

Майкл почувствовал, что в этой фразе скрыт колкий, болезненный намек. Стил и Лотт говорили о чем-то очень важном, но недоступном для простых седьмых.

— Возвращайтесь, Тиэрин. Росса вне вашей власти, и этому уже ничем не помочь.

— Да, да, — вздохнул Лотт. Попрощавшись со Стилом сдержанным кивком, он развернулся к ним спиной и бесшумная, скользящая походка вывела его из полосы света. Майкл долго смотрел вслед блекнущим очертаниям дарка, пока Землю и Заарс не соединила секундная вспышка тоннеля.

— Вот мы и остались одни, — заметил Стил. Блеск его глаз стал немного веселее, затмив привычные резкость и холод.

— Я считал тебя союзником Запредельного, — усмехнулся Майкл.

— Почему?

— Подвела неверная догадка. Вся эта история с твоим прикрытием, службой в армии, "Штормом"… я могу ошибаться, но ты, похоже, был здесь с санкции алленского командования. Вряд ли в официальные планы алленов входит уничтожение Земли: если вы не сделали этого за тысячи лет, то вряд ли решитесь на это сейчас, когда вы и так ее контролируете.

— В этом ты прав. Я не хотел, чтобы ты знал о Кэнаде: как и Ронштфельду, мне нужно было взять его с поличным.

— Что с ним будет теперь?

— Он понесет суровое наказание. Кэнад просчитался дважды: решил, что главком Райдер ему не указ, и воспользовался нашей попыткой ослабить Землю путем войны с киноидами в личных корыстных целях.

— Ужасный проступок. Но зачем ему понадобилось уничтожение Земли?

— Пусть мотивы Кэнада останутся при нем.

— Но…

Стил покачал головой, и Майкл понял, что спорить бесполезно.

— Но как ты сюда попал? — спросил он. — Ты не мог идти за нами: Лотт тебя бы сразу почувствовал. Как ты нас нашел и кто сообщил тебе, что мы здесь?

— Джонсон предупредил меня об операции.

— Отлично… за моей спиной… И ты, конечно же, знаешь, кто он?

Стил кивнул.

— Старый друг?

— Старый враг. В принципе, это одно и то же.

— Мне нужно знать, кто он.

— Ты хочешь, чтобы я тебя расстроил?

— А я расстроюсь?

— Еще как…

— Тогда не нужно. Он хотя бы на моей стороне?

— Конечно. Больше, чем кто-либо другой.

— В последнее время мне кажется, что все вокруг носят маски.

— Так оно и есть.

Только сейчас Майкл понял, что совершенно не знает Стила. Роли, сыгранные алленом, менялись на глазах: холодная заносчивость, ледяной алленский взгляд, предупреждения-угрозы, и наконец, скромная дружеская улыбка. Ему вдруг ужасно захотелось видеть настоящего Стила. Он знал генерала задолго до истории с Запредельным и ему часто казалось, что этот не в меру гордый, волевой солдат поступает так, как захочет, не из-за упрямого характера, а потому, что выбирает единственно правильный способ поступить. Стил, не шедший на компромиссы с совестью и не считавший людей "людишками", заслуживал быть высшим больше, чем Кэнады и Ронштфельды.

— Так кто же все-таки был прав — Лотт или Кэнад? Или никто?

— В этой истории слишком много правд…

— А для Земли?

Стил горько усмехнулся.

— Не скрою: если бы под прицелом Кэнада не стоял ты, я бы ни за что не поступил так, как мне пришлось поступить. Земляне сделали выбор в пользу того зла, с которым они еще мало знакомы. Я не хочу, чтобы ты подумал, будто я выгораживаю старого друга, но Кэнад — не сумасшедший. И хотя его средства непростительны, я много раз убеждался по прошествии сотен земных лет, что он был чертовски прав… Для нас, высших, время течет намного быстрее: мы не размениваемся на столетия и считаем будущим то, о чем вы не осмеливаетесь и мечтать. С недавних пор ваше отдаленное будущее представляется мне незавидным.