— Не пора ли задуматься о привале? — раздался сзади усталый голос Максо.

Яр закрутил головой. Найти подходящее пристанище в белоснежной кутерьме казалось просто невозможным.

" — Если ты ищешь спокойное место, я могу помочь", — в голове у Ярослава зазвучал невозмутимый голос Мрака.

" — Можешь?"

" — Да!"

" — И как?"

" — Я знаю, где искать!"

Ярослав задумался. У него не было абсолютно никаких причин не доверять Мраку. А если он действительно может помочь…

" — Веди!"

Рогон некоторое время продолжал идти прямо, а потом вдруг свернул. Это явно не стало неожиданностью для остальных зверей! Они спокойно последовали за вожаком.

" — Ты можешь общаться с другими рогонами так же как и со мной?"

" — Да!"

" — А я могу?"

" — Да!"

Ре'мьеро уже хотел провести эксперимент, как впереди, неожиданно выплыв из снежного плена, появился тёмный проход.

" — Нам туда!"

" — Что там? Пещера?", — Ярослав, как ни старался, не смог ничего рассмотреть.

" — Да!"

Шеренга неспешно въехала в неширокий лаз. Над головами сразу же появились несколько голубоватых пульсаров. В их ровном свете легко можно было рассмотреть довольно большую пещеру. Неровными стены, сужающиеся в противоположном конце и уходящие вдаль узким коридором. Из него доносились равномерные удары падающих капель. Вода…

Лучшего места, чтобы переждать разбушевавшуюся стихию, представить было сложно.

— Ну, ты, Ярослав, даёшь! — раздался восхищённый голос Максо. — Как ты умудрился в такой мешанине найти пещеру?!

— Это не я, это Мрак! — Яр спрыгнул с рогона и благодарно потрепал его холку. Зверь довольно заурчал.

Оставив разговоры на потом, друзья занялись делами. Виктор возился с костром, Аиша помогала Максо готовить еду, а Мьерго, Тэпер и Ярослав занялись "лошадками". Затем, сев поближе к костру, все принялись за ужин.

Разговор завязался сам собой. Неспешно переходила из рук в руки фляга с ямиром. Тэпер курил трубку, а Аиша поправляла волосы.

…- Я одного не понимаю, и чего этот Орден Хранителей к тебе привязался? Ну раз, ну два… Ну не получилось и хватит! — неожиданно воскликнул вор.

Виктор помолчал, крутя фляжку в руках. Отхлебнул. И вдруг начал рассказывать:

— Мой отец происходит из древнего, но давно обнищавшего ильмаского рода. Всю молодость он, как и его отец и дед, провёл на военной службе у Владыки Кирала [37]. Но, после смерти отца, вынужден был вернуться в наше небольшое поместье на севере Ильмаса. Там он и остался, женился и постарался привести поместье в порядок. У него родились два сына. Старшего, моего брата, отправили учиться в столицу, едва тому исполнилось восемь. А меня, младшего, кстати, всего на два года, оставили при себе. Денег, чтобы выучить ещё и меня, уже не было. Все надежды пали на Серна. Моим же воспитанием занялся отец. И всё было бы ничего, если бы в возрасте семи лет у меня не проявились магические способности. Я был любознательным малым и знал, что за этим последует. Но я не хотел уезжать от отца и матери. И, когда прибыла комиссия из Ордена Магов, сделал так, чтобы они не нашли во мне практически никакой магии. Не спрашивайте меня, как я это сделал. Я и сам толком не понимаю. Но они действительно сочли меня малоперспективным и оставили дома. Я несказанно обрадовался и с тех пор старался не светится. Я спрятал магию глубоко в себе. И кто знает, смог бы я когда-нибудь колдовать, если бы не… — у Виктора сдал голос. Он помолчал немного, собираясь с мыслями. Потом сделал глубокий глоток из фляги и продолжил: — Когда мне было одиннадцать, мама решила съездить к родне, проживавшей недалеко от Кирала. Отец не хотел отпускать её — время выдалось неспокойное. Но мама настаивала, и он сдался. Хотя и послал с ней пятерых хороших воинов для охраны. Я тоже чувствовал беспокойство и напросился ей в сопровождающие, нажимая на то, что смогу, наконец, встретиться с братом. Родители посопротивлялись, но в итоге всё же согласились. В конце концов, в нашей стране мальчик считается самостоятельным с четырнадцати лет — мне осталось не так уж много. Сначала всё шло хорошо. Большая часть пути была уже пройдена и мама стала подшучивать над отцом из-за его назойливой заботы… А потом на нас напали. Их было больше и они довольно быстро смели всё наше сопротивление… Они начали измываться над мамой… они… — Виктор сглотнул и закрыл глаза. Все сидели в гнетущем молчании. Максо, секунду посомневавшись, положил руку на плечо мага. Видимо, это немного привело того в себя и он продолжил рассказ: — Я как будто бы озверел… В голове что-то переключилось и я напал на них. Сила, так долго копившаяся внутри меня, нашла, наконец, выход. Я практически не соображал, что делаю. Не зная заклинаний и магических законов, я обрушил на них голую магию. И она была сокрушительна!.. Многие из них погибли тогда, но некоторые успели уйти. Именно они пустили напоследок залп. Просто так, даже не надеясь в кого-то попасть. Но они попали… в мою мать. Стрела пронзила ей лёгкое, застряв внутри. Она умирала долго, а я ничем не мог помочь… Лишь держал её на руках и смотрел как жизнь, которую она так любила, уходит из неё по капле… А потом вдруг с ясностью понял, что спалился. И то, что ждало впереди, не сулило мне ничего хорошего. Я решил исчезнуть. Но сначала сообщил о случившемся в ближайшую деревню, до которой оказалось всего два часа пути… Воины Ордена Хранителей вышли на меня через пять дней. Я еле отбился, точнее сказать, еле сбежал. Они гоняли меня по всему Ильмасу в течение трёх лет. Но я был упрям и подгоняемый таким вниманием стал развивать способности к магии. Со временем мне стало удаваться отрываться от них на более долгое время… Но я понимал, что Ильмас уже слишком мал для меня — пора было перебираться в Самбро. На прощанье я всё же заскочил к отцу, впервые с тех пор как умерла мама. О, Небо! Как вспомню его лицо озарившееся радостью!.. Он так постарел, осунулся. Отец тяжело пережил смерть жены и моё исчезновение. Ведь он не знал, что со мной случилось. Жив ли я… Но я не мог оставаться в поместье надолго. Я уже чувствовал, что они у меня на хвосте. И я ушёл. Вот уже пять лет моя нога не ступала на земли Владыки Кирала, — Виктор снова глотнул из фляги. Голос его стал спокойнее — самые тяжёлые воспоминания были пройдены. — Я учился и честно старался помогать людям. Но они боялись. Ведь я не входил в Орден, и моя помощь могла причинить им неприятности. Только несколько раз в самых тяжёлых ситуациях мне дали помочь. А Орден Хранителей… сначала они хотели просто забрать меня, потом, после того как я стал оказывать достойное сопротивление, поймать и "обезвредить", уничтожить попросту говоря. И они очень настойчивы. Они не оставят меня в покое. Именно поэтому этот поход для меня так важен. Я либо, наконец, выиграю, либо проиграю окончательно. Я слишком устал бегать…

Виктор замолчал, устремив невидящий взгляд в голубое пламя костра.

Все молчали, искренне сопереживая другу. И вдруг Максо, вырвав флягу из рук мага и сделав изрядный глоток, промолвил:

— Не волнуйся, Виктор! Теперь ты не один и мы не оставим тебя! — маг, словно очнувшись, благодарно улыбнулся вору.

"Вот, чёрт! Это что-то невероятное! Эти двое впервые нашли общий язык!" — пролетело в голове у Ярослава

А Максо тем временем продолжил:

— Моя юность тоже не шибко меня радовала! Мой отец держал небольшую лавку в Зерде — маленьком городке на северо-востоке Самбро. И, в принципе, всё было неплохо. Пока мама не умерла при родах. Ребёнок, девочка, тоже родился мёртвым… Отец очень переживал, начал пить, дела пошли неважно. Он назанимал кучу долгов и, наконец, поняв, что выхода нет, просто повесился, — на губах у вора застыла горькая усмешка. Он слишком привык прятать боль за весельем, и сейчас ему приходилось нелегко. — Наш дом и лавку пустили с молотка, чтобы оплатить долги кредиторам. Так в пять лет я остался ни с чем. Пару лет просто бродяжничал, не брезговал воровать… Пока не наткнулся на одного странного человека. Он поймал меня за руку, но, вопреки моим ожиданиям, не стал звать стражу или наказывать меня сам. Он накормил меня, вымыл, переодел. И предложил стать его учеником. Сказал, что у меня есть талант. Я думал недолго. Слишком устал от одиночества и дум о будущем. С тех самых пор Лартель стал моим учителем. Он первоклассный вор-Одиночка. Всему, что я знаю, научился у него. Он и сейчас жив. Отошёл от дел и живёт на юге Ильмаса, прямо у моря. Лартель всегда об этом мечтал. А я изредка наведываюсь к нему, ведь он заменил мне семью.