Тэпер промолчал. Только помрачнел и устремил задумчивый взгляд куда-то сквозь стены гостиницы.
— Ну а как же тогда объяснить поведение того самого мага, что связал артефакт с Лехандро? — не удержался Ярослав.
— Не знаю, как бы это объяснили маги, а я скажу просто — в семье не без урода.
Все замолчали, переваривая полученные знания.
— Ну что ж, в любом случае всё, что мы узнали, и то, что Максо мог забыть нам рассказать, будет чрезвычайно полезно, — не смог удержаться от подколки Виктор.
— Да я вроде ничего не забыл, — Максо принял всё всерьёз.
— Ой, да ладно. Наверняка что-нибудь интересненькое зажилил…
Ре'мьеро перестал слушать дальше — перебранки Максо и Виктора никого уже не удивляли. Что-то засвербело внутри. Ему стало тревожно и неуютно. Вдруг, поддавшись порыву, он развернулся и увидел тень, мелькнувшую от входа в гостинице к лестнице наверх.
В каком-то тумане Ярослав поднялся и пошёл следом…
…Конер медленно приближался к ней. Чаша звала и манила. Ближе и ближе… Ступенька, ещё одна… вот уже второй этаж. Ещё пролёт и он на месте. И вдруг за спиной раздались чьи-то еле слышные шаги. Преодолев последние ступеньки, отделяющие его от третьего этажа, Магистр обернулся.
"О, Тьма! Этого просто не может быть!!!"
При неровном свете малочисленных настенных факелов на него смотрели… жёлтые глаза. Высокая, жилистая фигура, аспидно-чёрные волосы, смуглое лицо с слегка заострёнными чертами и… нет, уши у него оказались нормальными, без единого намёка на острый верх.
"Неужели это… Невозможно! Их ведь больше нет!"
…Перед Ярославом стоял мужчина в длинном чёрном плаще. Лет сорока, среднего роста, крепкого телосложения, тёмные волосы с сединой у висков, загорелое лицо с серо-зелёными глазами, в данный момент с ошарашенным удивлением смотревшими на него.
— Но ведь их больше нет… — сдавленно прошептал мужчина.
— Кого? — не удержавшись, поинтересовался Ре'мьеро, делая шаг навстречу странному незнакомцу. Что-то подсказывало Ярославу, что этот человек играет непоследнюю роль во всём, что творится вокруг.
Но, словно очнувшись от дурмана, мужчина вздрогнул и тут же исчез в яркой, слепящей вспышке. За долю секунды до этого Яр почему-то прикрыл глаза, сохранив тем самым зрение.
Открыв их обнаружил, что коридор пуст.
Повинуясь какому-то внутреннему голосу, Ре'мьеро, сделав пару шагов вперёд, открыл дверь в комнату, занимаемую Виктором вместе с Мьерго и Тэпером. Чаша ярко пылала. Красным, злым светом. Казалось, ещё немного и стол, на котором она стояла, загорится.
— Похоже, ты не сильно довольна, — Ярослав подошёл ближе и усмехнулся.
Вдруг пламя брызнуло, пытаясь достать до него. Но, наткнувшись на вытянутую по инерции руку, отхлынуло, лизнув пальцы жаром, и исчезло.
— Ничего себе! — Яр недоуменно уставился на ладонь — целая и невредимая, словно и не было мгновенной боли. Потом на Чашу. Артефакт ничем не выдавал того, что здесь только что произошло.
Ярослав стоял наверху лестницы и смотрел вниз, в зал трактира. Максо и Виктор как всегда любезно переругивались, сидя друг напротив друга. Мьерго у стойки заказывал вторую порцию жмуха с булочками. Тэпер, как и некоторое время назад, сидел, устремив задумчивый взгляд вдаль. Кажется, с тех пор как Ре'мьеро поднялся наверх, он даже не шелохнулся. Аиша, отвернувшись от всех, наблюдала за игрой пламени в камине и заодно втихаря доедала последнюю заначенную булочку с вареньем.
"Какие же мы все разные и одновременно такие схожие! Всезнайка-вор, столь редкий в нынешнее время Одиночка. Самоучка-маг, гордо носящий титул Недостойный. Бравый начальник охраны, слишком молодой для этой должности, но прилагающий все силы, чтобы никто не усомнился в его возможностях. Молчаливый воин, Мастер ильмаских парных клинков, страдающий от разлуки с любимой дочкой. Полукровка, несостоявшийся Страж Королевского леса. И я — писатель-фантаст и… бывший циник. Что же нас объединяет?.. Могли ли они стать героями моей книги? Нет. Я никогда бы не смог передать того богатства жизни, что кипит в них. Никогда!.. Друзья… да, они мои друзья. Самые настоящие, верные, всегда готовые помочь. Такие, о которых можно только мечтать, они никогда не бросят в беде и дойдут с тобой до конца. Чем бы он ни грозил…"
Ярослав медленно спустился и подошёл к столу, за которым восседала их разношёрстная компания.
— Кажется, я только что встретил причину наших неприятностей.
— В смысле? — полюбопытствовал подошедший Мьерго.
Яр устроился за столом и рассказал. Всё. За исключением странного инцидента с Чашей.
— Ты думаешь, это был тот самый маг? — взволнованно поинтересовался Виктор.
— Да. А кто это ещё мог быть?
— Но почему он не воспользовался магией против тебя?! Что означают его непонятные слова? Почему сразу исчез? О, Недра! Слишком много вопросов…
— И ни одной дельной мысли по их разрешению! — закончил за него Максо.
— Что бы там ни было, теперь мы знаем его в лицо. А это уже немалый плюс. Поэтому не стоит забивать голову вопросами, на которых нет пока ответов.
— Мьерго, прав, — кивнул Ярослав. — Сейчас главное для нас быть на чеку и беречь Чашу. Она ему явно всё ещё нужна.
— А как же. Слишком большой соблазн получить всё, почти сразу и практически на халяву, — высказала своё мнение Аиша, пожирая восхищенным взглядом гору булочек, движущуюся к ним на подносе.
Нет, поднос летел не сам. Его несла девушка, работающая на постоялом дворе. Но этот факт абсолютно не волновал Аишу…
…Ярослав шёл. Уже долго. Сумрачно. Вокруг лес. Мрачный и какой-то корявый. Вдруг впереди показалась дверь. Самая обычная, деревянная. Вот только висела на некотором расстоянии над землёй. Яр обошёл её вокруг. Просто дверь, без всякого намёка на то, куда ведёт.
"Кажется, это то, что я искал", — Ярослав потянул за ручку. Дверь бесшумно отворилась.
Тьма. Такая долгожданная…
Шагнул через порог. Дверь бесшумно захлопнулась за спиной.
Красные "звёзды" приветливо замерцали, подмигивая. Красный "сне" ласково обвил небольшой вьюгой и радушно улёгся на плечи. Яр улыбнулся, довольный приёмом. Огляделся, разыскивая желтоглазого знакомца.
— Где ты? Я хочу поговорить.
— О чём? — силуэт выплыл из темноты, обретая знакомые черты.
— О многом. И самое главное из этого — что со мной происходит?!
— А ты сам ещё не догадываешься?
— Перестань отвечать вопросом на вопрос. Я должен знать.
— Ты обретаешь себя. Настоящего, — после минутной заминки ответил он.
— А разве сейчас я ненастоящий?
— Уже почти. Осталось совсем немного. Потерпи.
— Но почему ты не хочешь рассказать всё сам?!
— Я не могу. Не должен. Пойми, это для твоего же блага… — странный собеседник отступил назад, снова растворяясь во тьме.
— Подожди!
— Время… — прошелестело вокруг и стихло.
Ярослав снова остался один
"Да что же это всё значит, чёрт возьми?!"
