Нападение оказалось внезапным. Четверо в красных доспехах с плащами, на которых виднелись чёрные молнии. Орден Хранителей. Они стояли впереди, обнажив мечи, светящиеся равномерным чёрным светом. И ждали.
"Знакомое зрелище!"
— Тьма меня раздери! — воскликнул Виктор. — А я уже успел про них забыть!..
— А зря, — Яр первым спрыгнул с лошади, подавая пример остальным.
— Я так понимаю, это наши очередные неприятности? — поинтересовалась Аиша, закладывая первую стрелу на тетиву лука.
— Верно. Орден Хранителей, — проявил осведомлённость Максо, доставая арбалет.
Остальные уже вооружились мечами. Виктор же поудобнее перехватил посох.
— Четверо… Кажется, они стали меня ценить. Обычно посылали пары.
— Но в прошлый раз было трое, — припомнил Ярослав.
— Исключение.
— Видимо и в этот раз оно. Нам везёт, — Максо тщательно целился, готовый выстрелить в любой момент.
— Им, наверняка, нужен только я. Не вмешивайтесь…
— Не глупи, Виктор! Об этом надо было думать раньше. Теперь уже поздно, мы одна команда.
— Ну, если вам жить скучно, хорошо. Только держитесь подальше от их защитных полусфер и не позволяйте мечам даже поцарапать вас — это смерть.
Друзья молча двинулись к четверым Хранителям. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они молоды, а один из них ещё и девушка. Хрупкая, золотые волосы заплетены в толстую косу, а синие глаза смотрят с гордостью и упрямством…
"Интересно, а получится решить всё мирно?"
— Что вы хотите? — Ярослав всё же решил попробовать.
— Нам нужен этот человек, — перст девушки указал на Виктора. — Выдайте его, и мы вас не тронем! — По командирским ноткам в голосе, сразу становилось понятно, кто в этой четвёрке главный.
"Видимо мирно всё-таки не получиться…"
— А если мы не согласимся? — поинтересовался Максо.
— Тогда нам придётся забрать его силой. Он нарушил законы Страны Магов.
— Но мы сейчас в Самбро, — попытался возразить Яр.
— Не имеет абсолютно никакого значения!
"Определённо не получиться!"
— Ну что ж, попробуйте его отобрать, — предложил Ре'мьеро, поднимая меч на уровень глаз параллельно земле.
Стрела наперегонки с болтом помчались к девушке-Хранительнице, но за секунду до попадания были испепелены возникшей перед золотоволосой полусферой.
— Стрелами их не взять, — с опозданием предупредил маг. Положил посох на землю и раскинул руки ладонями вниз. Губы что-то шепчут, глаза полуприкрыты. Наконец, воздух под ладонями пронзили маленькие молнии. Они сверкали, искрились, постепенно скапливаясь в два небольших шара. Виктор резко открыл глаза — из них лился ослепительный белый свет. А потом начал медленно кружиться, постепенно увеличивая скорость. Когда он превратился в еле различимый волчок, с его руки сорвалась первая шаровая молния. Ударив в полусферу девушки, она откинула Хранительницу назад. Щит же замерцал, теряя яркость.
Ярославу казалось, что всё это длится целую вечность, но на самом деле прошли считанные мгновения. Время замедлилось…
Следом за первой отправилась и вторая, третья, затем четвёртая… Шары отлетали от Виктора со скоростью пуль. Они ударяли по полусферам воинов Ордена, заставляя их отступать. Щиты искрили, меркли… а потом и вовсе один за другим исчезли. Кто-то из Хранителей выругался. Кажется, подобного они абсолютно не ожидали.
Виктор же резко остановился. Он был бледен, с трудом стоял на ногах, но улыбался. Он явно остался довольным результатом. Воины Ордена растерялись, оставшись без магических щитов. Но мечи всё ещё были при них, и это вернуло им ощущение реальности. Перехватив чёрные клинки поудобнее, они пошли в атаку.
Время снова вернулось на круги своя…
Остальные только этого и ждали. Аиша и Максо давно уже откинули ненужные лук и арбалет, взявшись за мечи. И встали в один строй с Ярославом, Мьерго и Тэпером, для разминки делающего "вертушку" парными клинками.
Противники сошлись.
Виктор, подхватив посох и в мгновение ока "превратив" его в меч, зашёл с тыла.
И хотя численное преимущество было на их стороне, воины Ордена компенсировали его мастерством.
Ярославу досталась девушка. Наверное, он специально искал этой возможности. Ещё в Чечне он усвоил, что представительниц "слабого" пола недооценивать нельзя. И не ошибся. Золотоволосая сражалась как ураган: ложный выпад, разворот, каскад ударов, блок, контратака… Яр просто не успевал за ней. И это начало жутко его злить. А злость никогда не была ему плохим помощником — она придавала новые силы… Напасть, встретить блок, отразить удар слева, обманный финт… не получилось. Снова волна злости. Увернуться, в очередной раз напасть, применив сложный каскад, и лишь слегка зацепить!..
"Вот, чёрт! Да когда ж ты остановишься?!" — мысленно закричал Ярослав, неминуемо теряя силы.
И девушка остановилась. Причём не просто так, а замерев с поднятым для удара мечом, с уставившимися мимо Ре'мьеро глазами. Не моргая и не дыша.
— Что за чертовщина?! — недоуменно поинтересовался Ярослав у живой статуи. Но та безмолвствовала.
Он огляделся. У остальных дела шли совсем неплохо. Впятером они довольно легко окружили тройку Хранителей. Один уже был ранен — кровь тонкой струйкой стекала по правой руке. Меч откинут за пределы круга, а остальные двое ещё сражаются, но, уже не нападая, а защищаясь.
Ярослав перевёл взгляд на противницу. Она всё ещё не двигалась. Только медленно-медленно моргнула. Потом вздохнула. Взгляд потихоньку становился осмысленным. Ре'мьеро встал сбоку и поднёс к её горлу клинок меча.
— Эй, вы, Хранители! Может, хватит?
Сражающиеся обернулись, прервав бой. С лёгким удивлением осмотрели открывшуюся им картину и опустили мечи.
Золотоволосая вздрогнула, приходя в себя. Непонимающе огляделась. Но, почувствовав холод стали у горла, пришла к правильному выводу и не стала сопротивляться.
— Бросьте оружие! — приказал Яр, искренне надеясь, что жизнь командира для них важна.
Воины Ордена пару мгновений размышляли, а потом откинули мечи в сторону. Те сразу перестали светиться.
— И ты брось, — обратился Ярослав к заложнице. Клинок глухо ударился о землю в полуметре от ног девушки.
— Нам не нужны ваши жизни. Просто оставьте нас в покое, дайте уйти и не преследуйте.
— Вас всё равно поймают, — спокойно произнёс один из воинов. Словно не слышал предыдущих слов.
— Может быть. Но не вы и не сейчас.
— Хорошо, — согласилась командир. — Вы можете идти. Преследования не будет. Но мы ещё встретимся, обещаю.
— Обязательно, — Яр медленно убрал меч от её горла, готовый к любой неожиданности. Но никто из Ордена не шевельнулся.
Друзья медленно отошли и вскочили на коней.
— Я всё равно найду тебя, Недостойный! — произнесла золотоволосая Хранительница.
— С удовольствием пообщаюсь наедине! — воскликнул Виктор, пришпорив коня.
Ярослав Ре'мьеро (в прошлом, Мстиславский), уезжающий последним, заметил яркий румянец на её щеках.
…Магистр Конер прятался за деревьями по левую сторону от торгового тракта. Появление воинов Ордена Хранителей оказалось неожиданным, но пришлось магу на руку. Пока шестеро путешественников были заняты боем, он с лёгкостью определил наличие магического поля у их поклажи. Причём очень знакомого. Правда его почти полностью перекрывала защитная магия Недостойного. Но сейчас, когда он колдовал, сила заклинания ослабла. Чуть-чуть. Но этого вполне хвалило, чтобы определить — Чаша Вечности у них.
"Какая жалость, что я не могу взять её прямо сейчас, пока они заняты Хранителями! Стоит мне только появиться в поле зрения, как эти ничтожества, именуемые воинами Ордена, бросят бой и переключатся на меня. А мне не нужны лишние проблемы. Ещё свяжутся с Цитаделью… Но ничего, я заберу артефакт позже. Что случилось? Почему эта девчонка замерла? Ничего не понимаю… Надо же, победа оказалась не на стороне Хранителей. Интересно. Они оставят им жизни?! Идиоты! Я никогда не совершил бы подобной глупости! Ну да ладно, они ещё пожалеют. Пора исчезать. Я узнал всё, что хотел. Дело остаётся за малым…"
