Тарган повиновался.

— Ты удивлен? — спросил Шедуан.

— Да, — коротко ответил молодой гроссведун.

— Тогда спрашивай.

Хорошенькое предложение! Очень много вопросов вертелось на языке Таргана, от детски наивных, до глубоко философских.

— Почему я здесь? — наконец спросил он.

— По праву и по нашему выбору, — ответил Шедуан. — Разве что чуть раньше положенного тебе срока, но тут ничего не поделать — Ангерета не оживить.

В считанные минуты представления Таргана о мире, в котором он родился и благополучно прожил двадцать девять лет, перевернулись. Впервые услышал он слово — Семерица. Семь гроссведунов, устанавливающих законы или правила игры — это уж как кому нравится. "А как же Великие Белые? — хотелось спросить ему. — Разве не они решают, с какой стороны всходить солнцу?" Но Тарган не спешил — рано или поздно он докопается до всего.

— Но почему — я? — немного изменив акценты, повторил он свой вопрос. — На службе Его Величества немало гроссведунов и старше, и опытнее меня.

Шедуан коротко кивнул.

— Ты прав. И если бы мы ошиблись, и ты не смог бы войти в Магический Куб, пришлось бы искать вновь и вновь. К счастью, этого не произошло. Ты — один из нас, как и предполагалось. А смысл деятельности Семерицы…

Дальнейший рассказ Шедуана, а говорил он о Двойной Кошке и Двойной Крысе, об их извечном противостоянии, ничего нового, казалось бы, Таргану не добавил. Всё это он знал и ранее. Только вот последние слова Шедуана смутили его.

— Есть все основания предполагать, что настоящее воплощение Двойной Кошки — Его Величество Сумур Первый.

Чисто выбритое лицо Таргана выразило изумление, постепенно переходящее в недоумение.

— Но ведь по легендам Двойная Кошка — самый выдающийся из магов, — возразил он. — Наш король, конечно, не лишен определенного дара, но…

— Ты, юноша, еще многого не знаешь. Великая Кошка явление постоянное. Можно сказать, что его дух периодически вселяется то в одного, то в другого жителя мира. И вовсе не обязательно, что тот изначально наделен каким-либо магическим даром. Ты хочешь спросить, каким образом можно предугадать его новое обличье? Да никаким. Можно лишь с большей или меньшей уверенностью предполагать. Но еще труднее с жертвой, то есть с Двойной Крысой. Может, мы ошибаемся относительно Сумура Первого, но здесь лучше переборщить. Ведь ты представляешь, что будет с нашим миром, когда состоится их схватка? В былые времена из-за этого погибли многие государства. Нельзя допустить, чтобы их встреча произошла на территории королевства. А она вскоре произойдет, и нет способов предотвратить это. Сумура необходимо направить за пределы Ка-Талара, а там пусть разбираются Великие Белые.

— Свергнуть Его Величество? — растерянно пробормотал Тарган, и его бледный лоб взмок от волнения.

— Зачем так? Да и вряд ли это возможно. Но ты знаешь, как и любой из нас, — Шедуан бросил быстрый взгляд на своих молчаливых соратников, — что король наш страдает странным недугом: временами он словно впадает в спячку, ничем не интересуется, просто сидит целыми днями в своих покоях, словно истукан. В это время придворные крутят им, как хотят. Хорошо еще, что граф Косма не позволяет всё разворовать. А потом король без всяких видимых причин вновь становится деятельным. Покойный Ангерет, чье место в Семерице ты занял, имел возможность длительное время наблюдать за Его Величеством. Он установил определенную закономерность в смене состояний короля. Она не так проста, как кажется на первый взгляд, и имеет прямое отношение к расположению звёзд.

Я не стану утомлять тебя разными подробностями. Скажу лишь, что сейчас Сумур Первый входит в состояние повышенной активности. Странным образом это совпало с сильным возмущением магического эфира, пронизывающего нашу планету. Все мы единодушно пришли к убеждению, что это вызвано возрождением Двойной Кошки. А раз так, их поединок неизбежен. Твоя задача увести короля за пределы Сугури — пусть непоправимое случится там.

— Как же я смогу этого добиться? — спросил Тарган. — Я, ничтожный ученик?

— Не прибедняйся, Тарган. Период твоего ученичества завершен, по крайней мере тот, что предписан правилами. А учиться тебе придется всю жизнь, как и всем нам. Но я объясню тебе наши намерения. Мы постараемся внушить королю мысль о военном походе. Сейчас граф Косма что-то затевает в Госке, городе Великого герцога. Это нам на руку. Выгорит у графа или нет, неважно, нам это на руку.

— А чего именно хочет начальник Тайной канцелярии? — несмело осведомился Тарган, теребя короткую рыжеватую бородку.

— Не знаю. Косма умеет хранить свои тайны, иначе бы и не занимал своего высокого поста. Главное не в том. Будем откровенны: герцогство давным-давно существует вполне самостоятельно. Его правители как кость в горле у всех наших королей. Если с этим будет покончено, пусть даже ценой полного опустошения земель восточного Согури, мы вздохнем спокойнее. К тому же, именно в походе на Госку государь сам возглавит войско.

— Если я понял правильно, мне придется отправиться в поход вместе с Его Величеством? — поднял брови Тарган. — Но почему я? — в третий раз он задал один и тот же вопрос.

— А кто? Посмотри на нас. Кого ты представляешь верхом на коне? Меня или Менатефа? — он кивнул на мага, чей почтенный возраст приближался к ста годам. Да и остальные были не молоды. — Кроме возраста у тебя еще одно неоспоримое преимущество: ты начинал королевскую службу как офицер. Так что не понаслышке знаешь военную стратегию и тактику. Мы позаботимся о том, чтобы король назначил тебя старшим магом войска. Ну, а дальнейшее…

Шедуан выразительно замолчал. Действительно, расписывать заранее каждый шаг глупо и непрактично. Задача Таргана понятна и без того: употребить все силы, и человеческие и магические, чтобы завлечь короля как можно дальше, и задержать его там, как можно дольше.

Старший королевский маг встал, осанисто поправляя траурную накидку, в которой час назад осуществлял погребальную церемонию.

— Мне надлежит быть во дворце. Попрошу тебя, любезный Менатеф, ввести нашего нового товарища, моего ученика, в котором я не ошибся, в курс дела, настолько, насколько позволит время.

С этими словами Шедуан сделал шаг назад, мимо своего необычного сиденья, и исчез в стене. Кстати говоря, изнутри она вовсе не походила на мутный кварц, скорее, на розовый мрамор.

Маги королевства наконец обрели голоса и церемонно поздравили Таргана с вступлением того в Семерицу. Тарган, несомненно, был смущен. Еще бы: его новые товарищи все годились ему в отцы, а то и в деды. И вот он — среди них, равный среди равных. Одним мгновением мелькнула мысль о том, что его просто-напросто хотят использовать, как пешку, но она улетучилась сама собой. Будь так, не стали бы посвящать его в сокровенные тайны Согури. Да что там Согури — в тайны магов!

Магический Куб Тарган покинул, сопровождая Менатефа. Старый маг был нетороплив, хотя ни одышкой, ни другими старческими недугами не страдал. Дорогой он неторопливо объяснял:

— Когда и как возникла Семерица, мне неведомо. Но действует она многие века, это точно. Задача у нас великая: не допустить схватки Двойной Кошки с Двойной Крысой, во всяком случае, как ты сегодня слышал, на нашей территории. Не станет Магического Куба, не станет и Семерицы. И тогда некому будет защищать мир.

— Но ведь эти битвы происходили ранее, а мир стоит, — осторожно напомнил Тарган. — Стало быть, Семерица не всегда выполняла свою задачу…

— А известно ли тебе, юноша, когда произошла последняя известная битва, погубившая какой-либо город?

Тарган немного смутился. В легендах о Двойной Кошке никогда не было никаких дат. "Некогда", "в далекие времена" и тому подобное. Примерно так он и ответил:

— Насколько я знаю, очень давно.

— Ну, а точнее? Не можешь сказать? Хорошо, тогда скажу я: тысяча весемьсот сорок два года тому назад!

Смех вырвался из груди Таргана совершенно непроизвольно.

— Прости меня, Менатеф, но от сотворения мира идет одна тысяча восемьсот семьдесят второй год. Получается, что Кошка могла успеть проявить себя один, от силы два раза. Легенды говорят иное…