В Согури, как и в других государствах этого мира, немало людей обладало магическими способностями. Немало — не значит много. Гроссведуны сопровождали вооруженные отряды, принимали участие в выработке важных решений по управлению королевством, то есть находились среди определенной прослойки подданных. Простолюдин же часто за всю свою жизнь сталкивался разве что с деревенской колдуньей, а если и встречал гроссведуна, то не мог об этом знать или догадываться. Граф Косма считал себя наиболее сведущим по части колдунов. Он видел, как они странствуют по свету, переходя на службу от одного владыки к другому, замечал их соперничество, откуда сделал вывод о невозможности какого либо сотрудничества между ними. Дескать, каждый хочет быть первым, и лишь власть короны заставляет их склонить головы. Оказалось, всё не так. Во всяком случае, не совсем так.

В маленькой комнате об одном окне, зачем-то смотрящем в высокую глухую каменную стену забора, миловидная девушка лет шестнадцати-семнадцати в длинном черном платье с серебряным орнаментом по лифу и подолу раскладывала перед собой карты. В колоде их было двадцать одна, и делились они на королевские, карты силы, карты королевы — соблазна и интриг, и черные — беды и войны. Сейчас перед юной гадалкой лежал ряд из трех карт. Первая символически изображала ураган — карта короля. На второй был нарисован трезубец. Третья — солнечное затмение. Все карты из разных серий. Расклад можно было бы трактовать так: "солнце короля затмится вследствие каких-то интриг". Но трезубец — интриги — был перевернут, что либо меняло, либо уточняло его значение.

Хитар, а это была именно она, добровольная пленница мастера Коробки, гадала именно на короля Согури. Просто так. Те же карты могли выпасть, попроси ее о гадании мастер Коробка или кто-то из охранников. Тогда она трактовала бы расклад иначе. Для нее значение карт давно утратило первоначальный смысл. Рисунок нужен для сосредоточения, не более. Иначе гадать смог бы каждый, благо карты Ферро можно приобрести в любом городе.

Аккуратно перетасовав оставшуюся колоду, Хитар вытащила очередную тройку карт, беря поочередно сверху, из середины и снизу. На этот раз выпали обезьяна, меч и петух. Тут разобраться было куда сложнее, если просто ориентироваться на значение символов. Обезьяна с мечом встанет против петуха, карты королевы? Петух — глашатай, он предупреждает. Обезьяна намерена его сразить? Может быть, что-то прояснят следующие карты?

На стол легли сапоги, крыса и черная карта. Сапоги — поход, это ясно. Черная карта меняла значение крысы на противоположное. Но на какое? В картах Ферро крыса означала прежде всего упрямство. Так что: колебания — начать ли поход или нет?

Хитар извлекла следующие три карты. Теперь это были кувшин в перевернутом виде, королева и топор. Чем дальше, тем непонятнее. Слухи, распространяемые кем-то из приближенных, наткнутся на железную волю короля? Возможно. Если бы Его Величество находился здесь, Хитар смогла бы ответить на все вопросы с абсолютной точностью, но Сумур I пребывал в своем дворце, в нескольких днях пути отсюда.

Одно лишь Хитар видела предельно четко: судьба короля Согури в руках чужестранца, некоторое время назад сопровождавшего ее и Уфелда на долгом пути из Качкара. Где гроссведун Юрай, что с ним, Хитар не знала. Но образ молодого мага засел в ее сердце. Была ли это первая любовь или что-то иное, неважно. И Хитар почему-то боялась раскинуть карты на него. А хотелось.

Она встала из-за стола, потянулась и прошлась по своей крохотной комнате: пять шагов от окна до двери и столько же обратно. Обстановка — проще некуда: маленький стол на все случаи жизни, жесткое кресло, кровать с горой подушек всех размеров и массивный шкаф, в котором бессмысленно пылились поистине королевские наряды. Хитар примерила их всех, но больше всего ей нравилось черное платье, в котором она сейчас была. Вот бы увидел ее Юрай! Конечно, в походе он ни разу и не взглянул в ее сторону. Да и на кого было глядеть — на огородное пугало в старушечьем платке? Другое бы дело сейчас!..

Походив по комнате, Хитар собрала все карты в колоду и вдруг решительным шепотом произнесла:

— На Юрая!

Она выкинула на стол три карты: трон, черная, крыса. Тут же перемешала их с остальными и метнула следующую серию: кошка, черная, крыса. В заключительном раскладе оказались топор, черная, ошейник. Три раза выпала черная карта, отрицающая значение соседних! И каждый раз она лежала в середине, лишая смысла всё гадание, ибо нельзя было дать названия ни одной из карт. И всё же… Дважды выпала крыса, а это — Двойная Крыса. Неспроста. Но черная карта отрицает это значение. Как же истолковать их?

Возбуждение не давало Хитар расслабиться и проникнуть в будущее. А ответ был где-то рядом, только понять, куда протянуть руку.

В дверь постучали, прервав только что начавшийся транс.

— Не угодно ли откушать? — послышался снаружи голос стражника.

В эти самые минуты предмет повышенного интереса Хитар неленский эмир Юрай-сар трапезничал наедине с Великим герцогом. Правитель трудился над бедром ягненка, демонстрируя белизну и силу зубов. Кондрахин довольствовался овощами и поздними грушами. Мясо ему тоже хотелось, но он помнил, что мясо питает тело, но ослабляет дух, а судя по тому, что сейчас поведал герцог, в ближайшие дни потребуется именно сила духа.

Первый Министр перевел дух и полотенцем вытер жир с бороды.

— И что ты думаешь об этом? — спросил он, откидываясь на высокую спинку стула.

— Что и следовало ожидать от гроссведунов, — ответил Юрий, продолжая прерванный обедом разговор. — И формально они правы: у меня нет патента, а вот у трех из них — есть.

— Плевать я хотел на их бумажки! — воскликнул герцог.

— На бумажки — пожалуйста, Ваше Высочество, но не на всю их братию. Есть другой путь…

— Ты читаешь мои мысли? — подозрительно спросил герцог.

— Нет, Ваше Высочество, просто высказываю свои собственные. Недурно бы Вам объявить магический турнир, где ставкой будет должность верховного колдуна. Я способен его выиграть.

— Неплохой ход, — согласился герцог, — но вот в чем загвоздка: ты не входишь в их число, поэтому гроссведуны проигнорируют твой вызов. Хотя мысль очень, очень интересная. Мы дополним ее моими соображениями на этот счет. Я тебя усыновлю.

Брови Кондрахина поползли вверх.

— Вот именно, усыновлю. Редко, но в истории такое бывало. Наследников мужского пола у меня нет, — герцог потупился, видимо, припомнив погибшего сына, — так что в случае моей смерти ты можешь претендовать на трон, титул и прочее. Никто, думаю, не посмеет перечить участию в турнире наследника. Им же, может быть, под тобой ходить.

Предложение было столь неожиданным, что Юрию потребовалось время, чтобы переварить услышанное.

— Что от меня требуется? — наконец спросил он.

— А ничего. Готовься к турниру.

И Кондрахин принялся готовиться. Так, как он готовился к боям на Белведи, с тою лишь разницей, что теперь придется биться не на кулаках. А в остальном — всё то же самое: тактика соперника, собственные заготовки, отработка связок. Никто ему не мешал, да и заняться, по большому счету, больше было нечем.

На третий день во всех присутственных местах герцогства были вывешены грамоты Первого Министра, провозглашающие сыном и наследником дворянина Юрая. О неленском титуле последнего не было сказано ни слова.

Турнир был назначен чуть позже. Местом проведения выбран просторный внутренний двор герцогского дворца.