— Я извещу Вас, когда надо выступить, — информировал он, незаметно для себя переходя на "Вы", словно Хитар в действительности стала "Её Высочеством" Белуантой.

С этими словами он поспешил выйти вон.

В предстоящей интриге Хитар отводилась роль главной исполнительницы. А разработчиком всего коварного плана стал граф Косма, никогда не упускавший личной выгоды. Первоначально полагали, что хан Нелена лично прибудет в Госку, чтобы искать руки Белуанты. Вот тут-то ему и подсунут фальшивое "её высочество". По обычаям Согури невеста сама решала, "да или нет", но любой царедворец прекрасно понимал, что интересы династии могут оказаться куда выше, чем неприязнь или любовь с первого взгляда. Хитар тоже могла соблазниться на сделанное ей предложение (Коробка клятвенно уверял, что такого не произойдёт). Но граф смотрел много дальше и подстраховывался многократно. Если Хитар скажет хану "нет", то дело сделано. Если же она благосклонно примет предложение, выйдя из-под контроля, то о помолвке хана с крестьянкой тут же станет известно… определенному кругу лиц. Что бы хан не сделал потом — позорно бежал из Госки, чтобы искать удачи на стороне, либо же принял удар судьбы и взял в жены безродную Хитар — в любом случае королевская партия выигрывала.

Чуть позже байги-разведчики донесли, что хан остается в Нелене. Это известие потребовало небольшой коррекции первоначальных планов. Куда более значимым фактором риска стало сообщение о том, что в состав ханских сватов включен произведенный во дворянство гроссведун Юрай. Тот знал Хитар лично и без труда распознает самозванку. Нейтрализовать опытного гроссведуна трудно, но можно. Для этого и был создан тандем Коробка-Уфелд. Жаль, что его нельзя было усилить активным участием самой Хитар, ибо никто доподлинно не знал, что у этой скромницы на уме.

Самое смешное, что король Согури ничего не знал о затеваемой интриге. Он был бы не прочь выдать за хана свою дочь и, видимо, вынашивал в отношении этого определенные планы, возможно, не совпадавшие с намерениями графа Космы.

Вообще, правителю Сугури следует посвятить отдельную страницу. Он — не первый в многовековой династии, кто проявлял магические способности (взять хотя бы Кизика Шоколадного!), но, пожалуй, он оказался самым непредсказуемым королем. Его Величество Сумур Первый вступил во власть сорока семи лет от роду и поначалу обещал стать великим правителем. Но внезапно в нем что-то сломалось. То он вновь становился деятельным и полным планов, то безвольно позволял придворным руководить собою. Чем некоторые из них, прямо сказать, беззастенчиво пользовались.

Между тем в Госку пришла ранняя осень. Она принесла яблочное изобилие, посему пироги с яблоками, яблоки с медом, томленные в печи, жареные гуси, нашпигованные яблоками, и прочее, и прочее подавались к каждому столу. За одним из таких яблочных застолий "совершенно случайно" встретились неленский дворянин Юрай и байг Уфелд.

— Ба! — воскликнул Уфелд. — Мой славный попутчик! Я вижу, — он кивнул на одеяние Кондрахина, — ты внял моему совету и направился-таки в Нелен, где и выхлопотал себе дворянство. Теперь, небось, со скромным байгом и знаться не захочешь?

Слова вылетали из уст байга легко и непринужденно, словно он был прирожденным оратором, а не слухачем тайной королевской канцелярии. Как и когда с ним произошла такая метаморфоза, он не мог ответить даже самому себе.

— Мой дорогой Уфелд! — в ответ протянул к нему руки ладонями вверх Кондрахин. — Какая приятная встреча! Садись, немедленно садись к моему столу. Как сам? Как здоровье Хитар?

— Не жалуюсь, — с широкой улыбкой отвечал Уфелд. — Добрались без приключений.

О судьбе же Хитар он на самом деле ничего не мог сказать: не знал. — Какими же судьбами тебя занесло в Госку? — осведомился байг спустя некоторое время, когда оба, уже с ленцой, доедали остатки причудливого творения местных кулинаров, состоящее из ломтиков мяса с крупно нарезанными грибами и овощами, украшенное поверх дольками порезанных яблок разных сортов. — Или это — тайна?

— От тебя тайн нет, — ответил Кондрахин, споласкивая руки в чаше с теплой водой. — Только благодаря тебе я так быстро и так далеко продвинулся. Как ты и советовал, я отнес малинника в столичную канцелярию и уже к вечеру стал дворянином. И даже денег сверх того получил. Так что прими-ка должок, — он потянулся к кошельку на поясе.

— Великие Белые! — воскликнул Уфелд, протестующее отмахиваясь. — Кабы не ты, еще неизвестно, добрался ли бы я живым до Госки. Это я тебе еще должен доплатить.

Байг так и не получил ответа на свой вопрос, но не унывал от временной неудачи.

— Чем занят сегодня, Юрай?

— Понятия не имею, — честно признался Кондрахин. — Меня, как гроссведуна, попросили сопроводить делегацию Нелена. Сам знаешь: нежити по дороге хватает. А что дальше — неизвестно. Но не в моем положении отказываться, тем более, что и вперед уплачено. Да мы только вчера и прибыли. А ты чем занят? — обратил он к Уфелду внимательные глаза.

— Я тоже пока совершенно свободен, — удивительно легко солгал Уфелд, — мы ведь, байги — живем от заказа до заказа. Та что, не объединиться ли нам? В Госке полно развлечений, может, и не особо изысканных, но, тем не менее… Раз уж мы оба свободны, почему бы и нет? Кстати, в Нелене, на юге, изготавливают чудесное виноградное вино. Неужели твои нынешние товарищи не захватили его с собой?

— Вполне возможно, — согласился Кондрахин, — да только я не имею к этому запасу не малейшего отношения. Новичок! Меня даже поселили отдельно ото всех. Наёмник, одно слово. Вот нет ли здесь ристалища какого? Признаться, заскучал я. Не худо бы и на кулачках развлечься. Как с этим тут у вас?

Уфелд был несколько озадачен. Сам он никогда не принимал участия в подобных забавах: и натура не та, и занятие не позволяло. Слава для байга — конец карьеры.

— Это мы мигом узнаем, — пообещал он, щелчком пальцев подзывая расторопного полового, снующего по залу.

Без всякого труда они выяснили, что кулачные бои в Госке проводятся только по выходным дням на окраине города.

— Гляди, как тебе повезло, — сказал Уфелд, — сегодня как раз выходной!

Расставшись с Юраем на короткое время, байг поспешил в городскую королевскую канцелярию, чтобы предупредить мастера Коробку. Но никто не мог подсказать, где находится гроссведун, доверенный графа Космы. Время уже поджимало, до условленной встречи с Юраем оставались считанные мгновения, и Уфелд ограничился тем, что велел передать мастеру Коробке, где он в ближайшее время намерен находиться.

Город Госка тянулся вверх. Здесь было немало домов в пять, а то и в шесть этажей. Поэтому, при немалой численности населения он занимал сравнительно небольшую площадь. Старые знакомые добрались до окраины, лишь раз спросив дорогу. Здесь уже собралось немало народу. Предприимчивые торговцы раскинули кто лоток, кто целый шатер. И зрители, и участники зрелищ подкреплялись медовой брагой, пирожками, жареной рыбой и неизбежными в этот сезон яблоками.

Для боев была отведена утоптанная лужайка, на которую Кондрахин с Уфелдом протолкались с превеликим трудом. К своей радости в переднем ряду болельщиков байг увидел мастера Коробку. Юрай отправился выяснять условия участия в кулачных боях, что не заняло много времени.

— Держи! — он скинул на руки Уфелда свой дворянский камзол и широкополую шляпу. Кулачные бои не предусматривали сословных различий, но заехать кулачищем в нос какому-нибудь сановнику не всякий решится. А вдруг завтра он будет решать твою судьбу? Поэтому полагалось биться раздетыми по пояс.

На лужайку вышли две шеренги бойцов по двадцать человек в каждой. Шел только первый тур, потому среди них еще не было ни битых, ни победителей. По команде шеренги сблизились и началась битва. Крики ярости порой заглушали радостные вопли болельщиков. Бились один на один, победитель отступал на несколько шагов назад, оставаясь в строю, а побежденный уползал с лужайки сам или с помощью добровольных помощников. Когда побоище закончилось, вновь образовались две шеренги, на этот раз неравноценные: в одной стояло тринадцать человек, в другой всего семеро. Зрители восторженно их приветствовали. К своему неудовольствию Уфелд обнаружил среди участников второго тура Юрая — чистенького и свежего, словно и не было кровавой драки. Хоть он однажды и был свидетелем кулачного искусства Юрая, но всё же надеялся, что здесь ему не поздоровится. В конце концов там, на лесной дороге, были всего лишь деревенские мужики, а здесь собрались достаточно опытные кулачные бойцы. Но ничего, еще только начало. Хорошо и то, что Юрай остался в команде, понесший большие потери.