То, что почувствовал в первый момент Жухлицкий, не было страхом — годы, прожитые в Золотой тайге, приучили его ко многому. Доводилось отстреливаться, напоровшись на варначью засаду; и с ножами кидались на него; и поджечь грозились не раз. Но не удавалось запугать лихого миллионщика. Не испугался он и сейчас, узрив перед собой пятерых приисковых рабочих с оружием, но пронзившее его ощущение было хуже всякого страха. Аркадию Борисовичу вдруг все стало безразлично. Исчезли вмиг цель, виды на будущее. Незачем стало жить. Наверно, подобное чувство испытывает человек, заставший на месте родного дома и богатств, собранных за долгие годы, мертвое пепелище. И дело не в этих вооруженных голодранцах. Слава богу, у Аркадия Борисовича и золота хватало, и люди, готовые на все, имелись под рукой. Иное подкосило хозяина Чирокана: он понял, что вместе с этими пятью рабочими в его дом самолично, не спросясь, по–хозяйски вошел Октябрьский государственный переворот. Вошли новые времена. «Орочонский бог! — сверкнуло в голове.— Выходит, подлинный–то инспектор вовсе не этот юный инженеришка».

– Значит, с козырей изволите ходить, товарищ председатель?— Жухлицкий сумрачно оглядел Турлая, вооруженных винтовками рабочих, потом перевел взгляд на Зверева.— Поскольку до сей поры у этих людей подобного оружия не было, появление такового я вынужден связывать с вашим приездом, господин… виноват, товарищ окружной инженер. Да, недооценил я вас, недооценил!

Зверев оставил эти слова без ответа.

– Что ж, Аркадий Борисович, веди нас в свой личный острог,— буднично проговорил Турлай.— Будем одним амнистию делать, а другим — наоборот.

Жухлицкий поднялся, налил себе шампанского и, держа в руке бокал, внушительно сказал:

– Мне не хотелось бы говорить это при дамах, но как законопослушный гражданин Российской республики считаю обязанным заявить следующее. У меня в подвале сейчас трое. Эти люди при свидетелях сознались, что на прииске Полуночно–Спорном они зарезали десять человек, находившихся в сонном состоянии, и еще одного где–то в тайге. Итого — одиннадцать убиенных душ. Выпьем за их упокой! — Произнеся этот не совсем обычный тост, Аркадий Борисович торжественно осушил бокал и с сожалением добавил:— Как видите, никакой амнистии не выйдет.

Турлай на миг опешил. Ничего подобного он, разумеется, не ожидал. Получалось, Купецкий Сын надул его самым свинским образом.

Те вооруженные рабочие, что оставались до этого в коридоре, как–то незаметно оказались в гостиной.

– Постой, постой…— медленно заговорил председатель Таежного Совета.— На Полуночно–Спорном? Кого ж это там?

– Полагаю, что убитые — дикая старательская артель. Китайцы.

– Больно уж темное дело, ох темное,— произнес Турлай, покачивая головой.

– А вы можете сегодня же съездить туда и убедиться в справедливости моих слов,— любезно предложил Жухлицкий.— Все десять лежат на месте — на нарах в одной из землянок.

– Да кто ж их видел, убитых–то? — Турлай как будто еще надеялся на что–то.

– Видели мои люди. Прикажете позвать их сюда? — небрежно осведомился Жухлицкий.

Помрачневший Турлай собрался что–то ответить, но в этот момент порывисто и шумно вошел еще один человек — чрезвычайно бойкий, небольшого росточка, широкоплечий, в коротком кожане, с револьвером на поясе и винтовкой за плечом. Это был вызванный Жухлицким из Баргузина комиссар горной милиции Епифан Савельич Кудрин. Он появился до удивления вовремя, и в этом факте Аркадий Борисович усмотрел знак того, что прежнее везение снова возвращается к нему.

– Мое почтение! — громко объявил Кудрин и с протянутой для рукопожатия ладонью прямиком направился к Жухлицкому.— Прибыл по поводу вашего заявления, Аркадий Борисович. Страшное, страшное дело! Не будем терять время, начнем! Где убийцы, где убитые?

Кудрин присел к столу и живо выудил из полевой сумки кипу бумаг.

Турлай пригладил усы и шагнул вперед.

– Гражданин комиссар! Как председатель здешнего Таежного Совета настаиваю на участии в расследовании.

– А, и вы здесь, гражданин Турлай! — удивился Кудрин, будто только сейчас увидев его.— Я подчиняюсь баргузинским органам, а там о вашем самозваном Совете не знают и знать не желают. Больше того — возможно, вас еще привлекут к ответу за самочинное создание органа власти!

Комиссар милиции, топорща усики, говорил задиристо и веско. Турлай побагровел.

– У вас в Баргузине верховодят меньшевики. Дай срок, Центросибирь и Верхнеудинск возьмут их за шкирку!..

Аркадия Борисовича никак не устраивало участие Турлая в расследовании, ибо в этом случае почти неизбежно всплыли бы пуды исчезнувшего золота и то, что убитые по тайному договору работали на него.

– Гражданин председатель! — Жухлицкий решил аккуратненько помочь Кудрину.— Это ведь сугубо внутрипартийные ваши дела — деление на меньшевиков, большевиков и так далее. Они не должны касаться процесса отправления правосудия.

Аркадий Борисович сделал верный ход, однако упустил из виду Зверева, за что и поплатился немедленно.

– Насколько я понимаю, вы — комиссар Кудрин? — самым благожелательным тоном заговорил Алексей.— Здравствуйте. Я — Зверев, окружной инженер Западно–Забайкальской горной области.

– Батюшки, вот не знал! — Кудрин, роняя бумаги, вскочил, всплеснул руками, поклонился.— Честь имею! Много о вас наслышан, но видеть не доводилось…

– Если не ошибаюсь, горная милиция в некотором роде подчиняется также и мне?

– Точно так, точно так…

– Тогда я порекомендовал бы не отказываться от предложения председателя Таежного Совета.

– Согласен, принимаю к исполнению ваше пожелание…

Аркадий Борисович смутился, но только на миг.

– Поскольку Полуночно–Спорный прииск принадлежит мне, позвольте в интересах дела предложить посильное содействие.

– Это уж само собой,— с готовностью отозвался Кудрин.

– Что ж тогда мешкать? — поднялся Жухлицкий.— Едем немедля на Полуночно–Спорный. Или сначала допросите убийц?

– Это всегда успеется,— авторитетно сказал Кудрин, собирая бумаги.— Едем на место преступления, посмотрим, изучим следы, и вообще…

Зверев не мог знать подоплеки преступления, а потому свое участие в расследовании не счел обязательным. Сейчас его интересовало одно — состояние отчетности и дел на работающих приисках.

Пока Аркадий Борисович громовым голосом вызывал кого–то и отдавал приказания готовить лошадей и собираться, а вооруженные старатели, явно обескураженные, мало–помалу покидали гостиную, Зверев отозвал в сторонку Дарью Перфильевну.

– Полагаю, Жухлицкий в ближайшие дни будет занят, поэтому я хотел бы посетить ваши прииски.

– Ой, да милости просим! — деланно обрадовалась Мухловникова.— И то сказать, что вам сейчас делать здесь? Кудрин, поди, на цельную неделю допросы да писанину разведет. Его ведь хлебом не корми — дай только людей постращать… Жухлицкий–то вон уж к покойникам своим ехать навострился. Знать, пора и нам в дорогу.

– Ризер тоже с вами? — полюбопытствовал Зверев.

– Нет. Отсюда мы с ним врозь… Однако, едем, что ль?

Когда Алексей, договорившись с Мухловниковой встретиться через полчаса, направлялся к себе на квартиру, его догнал Турлай.

– Похоже, вывернулся Аркаша, вывернулся…— пробурчал он, подумал и добавил:— А хотя, как оно еще повернется…