Жанна шагала по пыльной асфальтовой дорожке вдоль Центрального проспекта – главной улицы Зареченска. Слева от нее, отделённая широким, похожим на луг газоном, лежала на возвышении прямая как стрела проезжая часть. На противоположной стороне проспекта выстроились относительно современные пятиэтажки, первые этажи которых сплошь заняты разнообразными магазинами – сразу видно, центр. А вот справа… Справа темнел старый заброшенный парк, больше похожий на лес. Дорожка, по которой стучала каблучками Жанна, ползла как раз по его кромке. Собственно о том, что беспорядочные заросли когда-то были парком, говорили лишь торчащий поверх деревьев ржавый остов колеса обозрения да изредка белеющие меж деревьев гипсовые скульптуры с отбитыми частями тел.

Жанна шла, не обращая внимания ни на жутковатое чернолесье, ни на то, что она была в те минуты единственным пешеходом на всем проспекте, а может и во всем городе. В правой руке девушка несла пакет с нехитрыми гостинцами для прабабки, меж пальцами левой была зажата дымящаяся сигарета. Пальцы слегка подрагивали. Налетевший порыв ветра взлохматил слегка вьющиеся агатовые волосы, унес в сторону струящийся над ладонью сизый дымок. От резкого щелчка вслед за ним унеслась и недокуренная сигарета…

В сотне метров за спиной у Жанны остался перекресток, на котором она рассталась с Вадимом. Девушка с тяжелым сердцем раздумывала о последней попытке Кукушкина подкатить к ней со своими ухаживаниями.

«Нет, все-таки правильно, что я его отшила. Обиделся, ну и черт с ним. Переживет»

Вадим клеился к Жанне уже не в первый раз. И, скорее всего, не в последний. От его слащавых обхаживаний девушку коробило. Не нравился ей Кукушкин и все тут. Хоть он и холостой. От холостого Кукушкина мысли Жанны неизбежно перешли к женатому Борецкому. Сильному, надежному и… симпатичному.

«К чертям собачьим всех! И холостых и женатых. Скорее бы вернуться в Вознесенск, заявление напишу и все побоку»

В то же время при воспоминании о Борецком вдоль позвоночника разлилась теплая волна.

«Но он же женат…»

От последней мысли Жанна едва не застонала. И одновременно почувствовала острый укол ревности. Это было неожиданно и немного пугающе.

Жанна полной грудью вдохнула прохладный, напоенный свежестью и раздольем, совсем не городской воздух. После энергичного выдоха – еще и еще раз. Сумбура в мыслях убавилось. Губы девушки тронула улыбка – ей почудилось, будто воздух наполнен ароматом хвои. Жанна с детства любила этот запах, обожала сосны. Особенно растущие на открытых местах – разлапистые, вольно раскинувшие сучковатые ветви широко в стороны. Растущие в чаще, вынужденные вечно тянуться вверх, нравились ей меньше, но даже с ними не могли сравниться никакие другие деревья.

В надежде рассмотреть в зарослях знакомые золотисто-коричневые стволы, девушка повернула голову в сторону парка. Вместо сосен взгляд ее уперся в пару корявых, древних тополей без листвы, так похожих на леденящие душу деревья возле той злополучной церкви.

Жанну пробрал озноб. Она нервно оглянулась и прибавила шагу. Стук каблучков по тротуару не по-весеннему пустынной, быстро тонущей в сумерках улицы звучал противоестественно одиноко. И тем выразительней была окутавшая город мертвая тишина. Девушка с трудом удержалась от желания перейти на бег.

Скоро мрачный парк остался позади. Отпустили, стали казаться нелепыми недавние страхи. Жанна дошла до пересечения проспекта с узенькой улочкой.

Когда Жанна с Кукушкиным еще только отошли от «приежки», им навстречу попался слегка поддатый местный мужичок. Вадим подобно выспросил у него, как добраться до улицы Мира. Со слов мужичка выходило, что бабушкина улица проходит сразу за парком. Жанна покрутила головой, в поисках вывески с названием улицы. Таковая нашлась – на угловом двухэтажном доме висела потемневшая и частично облупившаяся табличка. На темно-синем фоне можно было разобрать: «ул Мира». Девушка еще раз окинула взглядом пустынный проспект и свернула в проулок.

В гостях у бабушки Маши последний раз она была лет пятнадцать назад, если не больше. В памяти девочки отложились двухэтажный деревянный дом, скрипучая лестница, полная ваза самых разных, но одинаково засохших конфет. Еще у бабки в единственной, но казавшейся тогда Жанне просто огромной, комнате было очень много растительности. Особенно девочке запомнилась березка в деревянном бочонке. Бочонок стоял в углу комнаты на полу, а кудрявое деревце было до потолка.

«Интересно, та березка еще жива?» – с ностальгией подумала девушка. – «Вряд ли»

Нужный девушке дом нашелся быстро. Двухэтажный бревенчатый барак на два подъезда, обшитый почерневшими от времени досками, он покорно стоял в ряду себе подобных реликтов ушедшей эпохи индустриализации. Во дворе, напротив подъездов – темнели ряды кособоких дощатых сараев с приткнутыми к ним под разными углами поленницами.

Жанна чуть помедлила, соображая в какой из двух подъездов войти. Память подсказала – вон тот, второй. Девушка подошла. Слегка волнуясь, потянула ручку двери. Жалобно всхлипнула пружина. В подъезде густой полумрак. Жанна вошла. Немного подождала, давая глазам привыкнуть, и шагнула дальше. Лестница на второй этаж была именно той – из воспоминаний десятилетней девочки… и ступени действительно скрипели.

«А ведь она мне прабабушка» - вспомнила Жанна. – «Бабушка она маме… Сколько же ей лет? Точно – она с тысяча девятьсот десятого! Так что же получается, ей скоро сто лет?»

На втором этаже светло – под самым потолком горит лампочка. Девушка подошла к двери, достала из кармана записку с адресом. Убедилась: улица Мира, двадцать два. Квартира восемь.

«Все так»

И надавила кнопку звонка.

Резкая трель прозвучала неожиданно громко. В квартире напротив залаял пес. Жанна выдержала паузу, позвонила снова. Потом еще раз – безрезультатно. Лай за соседской дверью стал злобным, с рыком. Наконец в квартире номер восемь раздались неторопливые шаркающие шаги. Строгий голос спросил:

- Кто там?

- Бабушка Маша?! Здравствуйте! Это я, Жанна. Жанна из Вознесенска! Вы помните меня?!

Нет ответа.

- Мария Михайловна, это Вы?! Это Жанна… из Вознесенска, ваша внучка… э-э… правнучка! Я в Зареченске в командировке. Вот решила заглянуть к Вам.

Из-за двери по-прежнему ни звука. Чувствуя себя ужасно неловко, Жанна перешла на крик:

- Как вы себя чувствуете, Мария Михайловна?! У вас все в порядке?! Вы меня слышите?!

«Блин! Сейчас соседи наверное выйдут уже… С собакой»

Жанна замерла в нерешительности: то ли уйти, то ли обратиться к соседям? Когда она уже протянула руку к соседскому звонку, за спиной лязгнул замок. Дверь бабушкиной квартиры приоткрылась сантиметров на пятнадцать – дальше не пускала толстая блестящая цепь. В открывшейся щели девушка увидела похожую на привидение старуху в белой ночной рубашке. Всклокоченные, совершенно белые волосы делали голову старухи похожей на одуванчик. В руке бабушка Маша держала внушительных размеров металлический крест.

Она просунула крест в щель. Девушка услышала сердитый голос:

- Дотронься левой рукой до распятья!

- Что? – опешила Жанна. – Зачем?

- Дотронься, тебе говорю. Левой рукой.

«Совсем свихнулась?»

Между тем глаза на худом морщинистом лице смотрели неожиданно здраво и внимательно.

«Дурдом какой-то!»

Жанна шагнула к двери и обхватила распятие за центр всей пятерней так, что вершина креста выходила меж ее средним и безымянным пальцем, а торцы перекладины с обеих сторон ладони.

- Хорошо, - одобрительно проговорила бабка и отомкнула цепь. – Заходи.

Жанна шагнула в квартиру боязливо.

- Проходи в комнату, - посторонилась Мария Михайловна.

Она подозрительно выглянула в подъезд, захлопнула дверь и заперла ее на несколько замков.

Жанна обернулась. Теперь, лицом к лицу, она смогла рассмотреть бабушку лучше. Невысокая – на голову ниже Жанны, худая старушка с пышными, в самом деле похожими на пух одуванчика волосами, стояла перед ней поджав губы и внимательно разглядывая гостью. Глаза у бабушки Маши оказались темные, не по-старушечьи живые и проницательные. Руку с распятьем она опустила. На шее у нее еще один – нательный – крест. Жанна посмотрела бабушке за спину и увидела - на входной двери изнутри висит икона.