Powell ai suoi uomini; Pare che Reich abbia trovato il libro per caso. Gli è capitato sottomano mentre cercava un regalo per la Beaumont. Fatelo sapere in giro. Dov’è quella ragazza?

Dopo una conferenza all’agenzia che aveva l’esclusiva per la Cavalletta Sacramento (l’unico reattore utilitario basato sull’antigravità che ci fosse sul mercato) Reich propose un nuovo genere di pubblicità.

— Non possiamo vendere i nostri mezzi di trasporto limitandoci ad esaltarne l’efficienza — disse. — La gente non comprerà la nostra Cavalletta solo perché è il miglior apparecchio del genere che si possa avere a questo prezzo. La vostra campagna pubblicitaria basata unicamente sulla concorrenza ha stancato.

— Il vero, signor Reich — disse premurosamente il revisore dei conti. — È stata una campagna male impostata. Le nostre previsioni erano sbagliate.

— Ecco come stanno le cose — continuò Reich. — La gente antropomorfizza sempre i prodotti che usa. Dà loro nomignoli e li tratta con affettuosa familiarità. Una persona non comprerà mai una Cavalletta solo perché funziona bene. Ha bisogno di amarla. E noi antropomorfizzeremo la nostra Cavalletta. Troveremo una ragazza adatta e la eleggeremo Miss Cavalletta. Così ogni acquirente identificherà la sua Cavalletta con questa ragazza. Comprando la Cavalletta gli sembrerà di comprarsi anche la ragazza.

— Magnifico, signor Reich.

— Iniziate subito una campagna per scoprire la ragazza adatta. Avvertite ogni rappresentante. Rastrellate la città. Che se ne parli nei Panty e nei giornali. Voglio che la ragazza sia sui venticinque anni, alta un metro e sessantacinque. Dovrebbe essere bionda con occhi neri. Bocca carnosa. Naso leggermente aquilino. Ho dato l’incarico a uno dei pittori alle mie dipendenze di preparare uno schizzo che riproduca l’immagine che mi sono fatto di Miss Cavalletta. Studiatevelo bene, fatemi delle riproduzioni e distribuitelo fra i vostri dipendenti. Chi scoprirà la ragazza che ho in mente avrà una promozione.

T8 a Reich: Sono andato un po’ in giro a captare notizie. Hanno intenzione di introdurre un agente nella Sacramento per indagare sui rapporti tra voi e quel perito Cry.

Reich a T8: Pasticci tra me e Cry? Ma è possibile che Powell sia così stupido? Forse l’ho sopravvalutato.

Alfred Finelry non badava a spese, convinto com’era dell’efficacia della chirurgia estetica. Con un viso dai lineamenti mongoloidi, di recente fattura, si fece assumere nel reparto contabilità della Sacramento col proposito di scoprire quali rapporti finanziari esistessero tra Reich e Cry. Non gli passò neppure per la mente che il capo personale esper della Sacramento aveva captato le sue intenzioni e ne aveva parlato al padrone, e così tutti ne ridevano.

Powell ai suoi uomini: L’idiota si aspettava che nei libri della Sacramento si tenesse nota delle irregolarità amministrative! Ciò dovrebbe far diminuire del 50 % la stima che Reich ha di noi, il che lo renderà del 50 % più vulnerabile. Dov’è quella ragazza?

Alla riunione generale de L’Ora (l’unico giornale sulla Terra che uscisse ogni ora, ventiquattro edizioni al giorno, e che era in realtà l’organo ufficioso della Sacramento) Reich annunciò che bisognava creare immediatamente una nuova istituzione benefica e parlarne diffusamente.

— La chiameremo Rifugio — disse. — Intendiamo offrire aiuto ai milioni di disgraziati che ci sono al mondo nel loro più difficile momento di crisi. Se siete stati defraudati dei vostri diritti, se siete falliti, se siete stati minacciati, truffati… se, per una ragione o per l’altra siete in difficoltà e non sapete a chi rivolgervi… rivolgetevi al Rifugio.

— Ottima iniziativa — disse il gerente responsabile — ma costerà parecchio. Che scopo avrebbe?

— Far breccia nell’opinione pubblica — disse Reich decisamente. — La D’Courtney aveva ideato la faccenda del Grande Padre. È tempo che la Sacramento si assuma questo ruolo.

Reich uscì dagli uffici ed entrò in una cabina telefonica. Chiamò Ellery West. — Voglio che in ogni ufficio della Rifugio ci sia un uomo in gamba; che mi si inviino immediatamente descrizioni e foto di ogni postulante che si presenta.

— Non voglio far domande, Ben, ma mi piacerebbe poterti leggere nel pensiero. À che scopo fai tutto questo?

— Sospettoso? — grugnì Reich.

— Solo un po’ di curiosità.

— Attento che non ti uccida!

T8 a Reich: La polizia si occupa seriamente di Cry. Dio sa che razza di mosca bianca Powell insegue, comunque il suo campo d’azione non vi tocca. Penso che il vostro margine di sicurezza stia aumentando.

Reich a T8: Non sarò al sicuro finché non avrò trovato la ragazza.

Marcus Cry non aveva lasciato il suo nuovo indirizzo e sulle sue piste erano stati lanciati il Selettore Orale del professor Elias Jonson, il Pronosticatore Probabilistico del professor E.G. Howard, e l’Elettrodianetiforo dello scienziato Elgin.

Il Selettore Orale finì in Groenlandia; il Pronosticatore Probabilistico arrivò a Kimberly; l’Elettrodianetiforo raggiunse Shangai, e Marcus Cry arrivò nel frattempo a Mosca, dove Powell lo scovò a un’asta di libri condotta da un banditore esper.

Powell ai suoi uomini; Tutto chiaro. Reich comperò il libro, lo fece valutare dal perito, lo spedì in regalo. Il libro era in cattive condizioni e l’unico gioco che Marie poté decifrare era Sardina. Non riusciremo mai a battere Reich con questo solo elemento. So come ragiona Peetcy. Maledizione, dov’è la ragazza?

Tre agenti furono conquistati l’uno dopo l’altro dalla signorina Duffiy Wygs e si ritirarono in disgrazia per tornare a indossare l’uniforme. Powell finalmente riuscì a incontrarla a un ballo, scortata e protetta da San Jordan che le dava suggerimenti e consigli. Lei decise di parlare.

Powell ai suoi uomini: Ho parlato con Ellery West della Sacramento e mi ha confermato la versione della ragazza. West si lamentò effettivamente perché alla Sacramento si giocava troppo d’azzardo, e Reich acquistò una psicocanzone per porre un fine a questo eccesso. Fu per caso che gli rimase in mente quel motivetto dietro cui si trincerò. E quell’ordigno che Reich usò per eliminare i guardiani? E la ragazza?

— Per quanto riguarda questo sciopero — disse Reich al dirigente della Unione Miniere Africane, una succursale della Sacramento — penso che si tratti di un intrigo inscenato dalla banca della D’Courtney, e glielo farò rimangiare.

— Non sono d’accordo con voi, signor Reich. Il nostro rappresentante legale ha conferito con una commissione degli scioperanti. È un esper, naturalmente. Sembra che quando l’Unione Operaia stipulò il contratto lo scorso anno, non abbia espresso chiaramente le proprie esigenze. Questo inconveniente fu causato dalla mancata assunzione di un consigliere esper per ragioni di economia. Una decisione che ora rimpiangono. Ecco come stanno le cose. Non riesco a credere che la D’Courtney abbia…

— Non siete pagato per pensare. Dite al personale delle miniere di bandire un concorso di bellezza. Eleggeranno Barbara D’Courtney Miss Miniera. Manderanno una commissione a New York per conoscerla e proclamarla e si divertiranno un mondo; per ricambiare la inviteranno per un lungo viaggio. Se accetterà, che cosa scommettete che la banca D’Courtney porrà subito termine allo sciopero?

T8 a Reich: Powell brancola ancora nel buio. Questa volta si è ficcato in mente di scoprire l’ordigno che avete usato per eliminare ogni vigilanza intorno a D’Courtney. Siete al sicuro. Ha delle idee davvero strane.

Reich a T8: Dirò a Quizzard di assicurarsi che non ci sia pericolo da questo punto di vista; ma non ce la caveremo completamente finché non avremo la ragazza. Devo trovarla!