— Это правда, что это один и тот же человек?

— Правда, бабушка. Сама не верила! Но память общая, а когда забудутся, то вообще хором говорят, меня это жутко бесит.

— Хочется пожить спокойно, да?

— Очень, — призналась Мира. — Немного пожить как нормальные люди живут. Бабушка, твоя очередь! Расскажи немного о себе!

Вейс, 1203

В тот день ей стукнуло восемнадцать, и накануне намекнули, что пора бы искать свой дом. Родители давно мечтали избавиться от дочери-недомерка. Вот ведь не повезло — в роду у них все рослые, что женщины, что мужчины. А Вейс осталась маленькой — метр сорок восемь — и уже не выросла. И не болезнь ведь, и не уродство, её даже к доктору водили, родители не пожалели денег. Один-единственный раз не пожалели.

И — всё. Не уродство, но позор. Дети дразнят, взрослые не замечают. Драться Вейс научилась быстро, била жестоко, отметины от её укусов остались у многих, получила прозвище «Акула». Не раз и не два её хотели поймать большой ватагой — чтобы покончить — но всегда ей словно судьба помогала, уходила.

Когда подошло время первой луны, у Вейс это было в четырнадцать лет, стало понятно, что дочери вскорости укажут на дверь — иди, живи, как хочешь. Куда её такую? Кто возьмёт её, разве что живой игрушкой, служанкой-карлицей? Пытались отдать, но Вейс уже была своенравная и огрызалась. Вот и поняла: исполнится восемнадцать — и выставят. Имеют право, по всем законам. А куда ей? Или в пираты, они же браконьеры, или служить местным бандитам. Ни там, ни сям подолгу не живут.

Вейс сама пошла в пираты. Плавала она с младых ногтей как рыба, медуз почти не боялась, с другими морскими жителями тоже старалась ладить. А свирепость и вместе с тем рассудительность быстро оценил её двоюродный дядя.

Злосчастным оказался тот день рождения. Вынесло их течением на Плеть Соари — самое место для браконьерства, коралловые рифы, тёплое течение, и губок можно насобирать, и морских звёзд, и если повезёт, то и жемчужную раковину найти. Туристы всё купят!

Но на их беду, в том районе шли манёвры. И катер береговой охраны, главный враг пиратов, засёк судёнышко. Если бы не дёрнулись в сторону Шеам, а просто побросали бы всё в воду, то обошлось бы штрафом. Но жадность, жадность! Вейс хотела выкинуть добычу, но дядя не позволил. Только и успела, что в коробку забраться, если не искать — могут и не найти, и пусть себе затопят лодку, Вейс и не из такого выплывет. Что потом — неясно, но до потом всё равно нужно дожить!

Их взяли с поличным, заставили причалить. И дядю, и его брата вывели на берег. Вейс слышала много о береговой охране Империи, и приятного в слухах мало. С катера сошли трое — офицер, солдат в старинного вида одежде, с мечом, и двое автоматчиков.

— Кто ещё на судне? — поинтересовался верзила с капитанскими нашивками. Дядя сказал, что никто. Вейс и так знала, что её не выдадут. С этим у пиратов строго! Родственников не сдают, иначе лучше домой не возвращаться.

— Отвести лодку от берега и взорвать, — распорядился капитан. — Внимание тем, кто на лодке, это ваш последний шанс. Считаю до десяти.

Вейс достаточно знала Ронно, чтобы понять — влипла. Взяла с собой ножик — маленький, кривой, много раз выручал её, Вейс считала его талисманом. Спрятала нож в складках одежды и вышла с поднятыми руками. Дядя опустил голову. Всё. Пока говоришь правду — есть шансы. Теперь — уже никаких.

Дядя успел что-то сказать — Вейс по губам поняла, что он просит у неё прощения. Никогда она его не подводила. Взмах меча — и голова дяди покатилась по песку.

Вторым был брат дяди. Он не стал унижаться перед имперцами, хотя мог бы вымолить себе каторгу. Вот ещё!

Вейс была третьей. Капитан молча махнул — кончай с ней — и направился к катеру. Тела уже погружали на лодку — взорвать вместе с ней, на корм рыбам. Солдат с мечом направился к Вейс, на лице его было спокойствие и равнодушие. Пираты — отребье, кровожадные мерзавцы, их убивают без суда и следствия, если есть улики.

Солдат неверно понял неподвижность Вейс. Та замерла не от страха, а от ярости, готовилась напасть. Она не даст зарубить себя просто так.

Солдат взмахнул мечом — но меч рассёк пустоту, а нож Вейс прочертил кровавую дугу на запястье нападавшего. Остальные двое, с автоматами, улыбнулись — смотри-ка, огрызается! Солдат не выронил меч — но на лице его появились эмоции: удивление и брезгливость.

Вейс ощущала, что автоматы смотрят в её спину, но сдаваться не собиралась. Она оскалилась, прижавшись к песку, готовая прыгнуть. Теперь уже все смотрели на забаву — включая капитана.

Вейс не поддалась на ложный выпад, ушла от меча повторно и пробила солдату ладонь насквозь — перекатилась и вскочила на ноги. Вот теперь он выронил меч — пинком отбросил дикарку подальше, вырвал нож, отшвырнул. На лице его читалось — мне это снится! Теперь уже все следили, чем это кончится, а автоматчики опустили оружие.

Вейс прыгнула, целясь в горло, но солдат успел закрыться — впилась зубами в его ладонь. И вырвала порядочный кусок мяса, прежде чем её отшвырнули жестоким ударом в живот — так, что всё перед глазами закружилось, а в лёгкие ворвался кипящий свинец. Но она всё равно успела перевернуться, чтобы прыгнуть снова — хотя и понимала, что всё, сейчас убьют — меч уже поднимался для удара.

— Отставить, — капитан сделал шаг вперёд. — Настоящая акула! Кто научил тебя драться?

— Va ross, mi thar Eleo, — прорычала девочка, кровь стекала по её лицу — собственная и солдата. Если капитан бросится на неё, у неё есть шанс. Пусть даже просто ударить его. Но капитан не бросился — он, и все вокруг, расхохотались.

— Ты никогда не сдаёшься? — поинтересовался капитан. — Как тебя зовут?

— Va ross!

— Хочешь жить — отвечай на вопросы, — капитан улыбался. — В третий раз не спрошу. Как тебя зовут?

— Вейс, — неохотно сообщила дикарка.

— Вейс, ты хочешь жить?

— Рабыней? — презрение в её взгляде. — Никогда!

— Служанкой, — поправил капитан. — А потом — свободным человеком. Если хочешь жить, встань и протяни мне руки.

— Поклянитесь, что не обманете!

Снова хохот. Дикарка говорит с ужасным акцентом, да ещё и нагла! Ей бы падать на колени и просить о снисхождении!

— Слово офицера, — капитан поднял руку к фуражке. — Будешь слушаться — будешь жить. Второй раз не предлагаю.

Дикарка с трудом поднялась, подобрала нож, подошла, прихрамывая, к капитану и протянула ему оружие. Солдаты переглянулись. Капитан принял её нож, едва заметно кивнул. Девочка протянула руки, один из сопровождавших капитана замкнул на них наручники.

— Сколько тебе лет? Двенадцать, тринадцать?

— Восемнадцать, — неохотно ответила Вейс и на лицах отразилось удивление. — Сегодня мой день рождения.

Снова хохот. Капитан легонько толкнул её в спину.

— Считай, что родилась заново. Иди, не бойся. Ты заслужила хорошее обращение.

…Нож ей вернули, несколько лет спустя. Но он потерялся, где и когда — Вейс так и не поняла.

— Класс! — восхищённо прошептала Мира. — Бабушка, это правда?! Ты была пираткой? И что потом?

— Потом год обучали, и отдали служить в семью Вантар. Там искали малорослую служанку. Там я познакомилась с Лас, — Вейс улыбнулась, но слёзы скрыть не удалось.

— Она с тобой хорошо обращалась, — предположила Мира, Вейс молча кивнула. — Ты её любишь, да?

— Да, — Вейс отвернулась, слёзы еле-еле удавалось сдерживать.

— Бабушка, не плачь! — Мира взяла её за руку. — Я же всё понимаю! Мне ничего объяснять не нужно.

— Всё хорошо, моя милая, — Вейс улыбнулась сквозь слёзы. — Ох, да мы уже прибыли! Заболтала я тебя своими глупостями…

— Никакие не глупости! Бабушка, тебе нужно написать об этом!

— Я не умею, — отмахнулась Вейс, — да и кому это нужно.

— Тебе, — немедленно отозвалась Мира. — И внукам, и всем. Можно, я потом ещё поспрашиваю?

— Можно, — Вейс уже справилась со слёзами. — Что-то я расклеилась. Сердце ноет, с Лас что-то не так…