Щупальца начали прорастать из камней под её ногами. И принять решение оказалось проще простого.

Едва Лас вступила на мост, как во мгле появился новый источник света. Прямо перед ней, куда вёл мост. Искорка света — чем дальше Лас шла, тем крупнее становилась искорка. Выход! Выход наружу! Но неужели отсюда можно выйти?!

— Я ждала вас, — донеслось из тьмы рядом с Лас. От звука этого голоса Лас стало не по себе. Что-то шагнуло навстречу, загородило на миг пятнышко света. — Я провожу вас, если не возражаете.

Два огонька загорелись в темноте. Глаза, подумала Лас. Я вижу её глаза.

Она вежливо поклонилась — но не так, как кланялась бы Королеве. Много будет чести.

— Что со мной будет? — осмелилась спросить Лас.

— Вам решать, — послышалось слева от неё. — Дайте Мне руку, Лас.

Рука оказалась тёплой.

— Вы можете задать мне три вопроса, Лас. Только три. Не Я придумала эти правила. И не стойте на месте, вам нельзя здесь стоять.

И они пошли. Туда, ко всё растущему пятнышку.

— Что это за свет впереди? — после долгого молчания решилась Лас.

— Вы видите свет? Это замечательно, Лас. Я не сомневалась в вас раньше, не сомневаюсь и теперь. Это цель вашего пути. То, что вы заслужили.

— Сколько времени я там проведу?

Тень пожала плечами. Лас не видела этого, фонарь почти совсем угас, но поняла.

— Я никого не держу здесь силой. Вам решать.

— Не держите?! — поразилась Лас. И поняла, что вопросы кончились.

— Это не считается вопросом. Да, я никого не держу. Вы слышали стоны, верно? Знаете, кто это? Это те, кто умерли ещё до рождения.

— Как это?! — не удержалась Лас. Ей стало страшно.

— Те, кто концом всего считают смерть. Кто считает, что жизнь лишена смысла, потому что всё кончится, когда они умрут.

— Что вы с ними делаете? Почему они так кричат?!

— Я их утешаю, — Тень сильнее сжала руку Лас. — Это всё, что Я могу для них сделать. А вы что подумали?

— Я думала… я думала, вы здесь хозяйка!

— Верно, — проход был уже шагах в ста, и Лас понемногу начала различать очертания той, что шла с ней рука об руку. — Но Я не придумываю наказаний. Я не мучаю, не оправдываю и не осуждаю. Я просто слежу, чтобы всё шло так, как положено. Чтобы вы сами исполняли свои приговоры себе.

Лас долго молчала.

— Что будет моим приговором?

— Вы это знаете лучше Меня. Дайте фонарь, — Тень остановилась шагах в двадцати от выхода. — Я не люблю свет. А вам фонарь уже не нужен.

— Скажите… а кто-то не видит света?

— Многие, — кивнула Тень, сгусток темноты с красными угольками глаз. — Они бродят, пока не придёт их час, пока не растворятся в пустоте, из которой пришли.

— Могу ли я задать ещё вопрос, теаренти?

— Да. У меня мало времени, но задавайте.

— Мои друзья… они уже здесь? Они пришли раньше меня?

— Я не отвечаю на такие вопросы. Правило. Я скажу одно, туда, — Тень махнула рукой в сторону пропасти, — никто из них не попадёт. Я уверена. До встречи, Лас. Пусть она будет нескоро.

— До встречи, — Лас учтиво поклонилась.

— Вы Мне очень нравитесь, Лас. Знаете, почему? Вы не обратились ко Мне «госпожа».

Лас улыбнулась, отвернулась и сделала три шага. Быстро, чтобы не передумать.

Светло — но нет солнца на небе. Тепло и свежо — но вокруг нет ни деревьев, ни даже травы. Голые камни. Что это за место? И куда теперь?

Только не туда, подумала Лас, глядя на выход к мосту. Только не туда.

Лас, лабиринт

То холмы, до низины, и кругом — только камни. Лас бродила здесь невесть сколько. Нужно было оставить себе часы, подумала она и засмеялась, до того нелепой показалась мысль. Проверила, что у неё с собой. Медальон. Кинжал. Рукопись Майри-Та. Вот интересно, если съесть то, что в медальоне, то что будет? Умрёшь насовсем? Воскреснешь?

Скрип, шорох. Она здесь не одна?

Лас пробежала несколько поворотов — силы прибавлялись с каждым движением — и увидела пожилого мужчину. По виду — северянин, с дальнего севера Шеам. В волчьей шкуре поверх старой-престарой куртки, в поношенных кожаных штанах и старых сапогах. Он встретился взглядом с Лас и помахал ей рукой, улыбнулся. Лас помахала ему в ответ.

Что теперь? Есть не хочется, пить не хочется… ничего другого, хвала Морю, тоже не хочется. Лас посмотрела на руки. Ей показалось, или пятнышек, мерзких пятнышек на руках становится меньше?

Вот сейчас она отдала бы всё, что у неё оставалось, чтобы посмотреться в зеркало!

Её тронули за плечо. Лас обернулась — и увидела ту, рыжеволосую. Она-то что здесь делает? Девушка держала в руке небольшое зеркальце и вопросительно смотрела на Лас. Протянула руку — давай, мол.

Нет. Лас вздрогнула. Похоже, тут нужно быть осторожнее с мыслями.

А где старик? Куда он направился?

Лас взбежала на холм. Старик шёл себе и шёл, уверенно — знает, куда идти? Шёл-шёл и вдруг… исчез. Лас помчалась туда, где он только что стоял.

Шагах в десяти она почувствовала. Почувствовала, что тело становится лёгким, что откуда-то спереди потянуло зимней свежестью. А потом увидела проход. Или что это было на самом деле? Ещё шаг. Тело начали покалывать иголочки, в спину подул ветерок — словно подбадривая- давай-давай, сделай ещё несколько шагов!

Туда?

Лас вспомнила про рукопись. Нет. Не туда или не сейчас. И ветерок прекратился. Она посмотрела в проход, с трудом отвернулась.

Мне нужен Майри-Та, подумала она. Но я ничего не собираюсь отдавать за это. Он здесь. Если я правильно понимаю, он всё ещё где-то здесь.

И она пошла. И чем дальше шла, тем больше других людей попадалось ей. Кто-то шёл, кто-то стоял, озираясь. Кто-то плакал, кто-то пел, но большинство молчали.

— Майри-Та! — позвала Лас. — Мастер, где вы?

Ей показалось, или она услышала голос — голос, читающий нараспев? Читающий что-то очень знакомое?

Лас побежала. Сил становилось всё больше, но кто знает, надолго ли это!

Она нашла его не сразу. Но когда увидела… ей стало страшно. Майри-та сидел на невысоком камне, на просторной площади. А вокруг него…

Вокруг него ходили они. Сотни, может, тысячи. Они все походили одна на другую, от одного их взгляда Лас бросало в дрожь.

Что-то с ними не так… они не видят? Они все слепы?

Лас подошла ближе. Девушки не были все на одно лицо, но у каждой на лице застыло похожее выражение — ненависть, отчаяние, страх, сплавленные воедино. Холодом веяло от каждой. Едва Лас подошла к ближайшим на несколько шагов, как те отпрянули в сторону. Смотрели вокруг — но ничего не видели. Но уступали дорогу, отступали, не приближались.

Он читал. Смотрел куда-то вверх, в то, что могло быть небесами, и читал. Читал то, что потом стали читать миллионам детей, что потом читали сами дети. Великое Море, ужаснулась Лас, они все приходят сюда! Они все приходят, чтобы найти его!

— Мастер, — позвала она. — Что вы делаете?

Майри-Та вздрогнул, открыл глаза. Посмотрел в её сторону.

— Свет, — поразился он. — Вы светитесь, вы знаете об этом? Кто вы?

«Здесь нет имён», — чуть не ответила Лас, но передумала и представилась.

— Как вам удаётся ходить в такой мгле? Простите, теаренти, — он вновь принялся читать свою сказку. Какой у него красивый голос, подумала Лас.

— Здесь светло, Мастер! Здесь светло, как днём, неужели вы не видите?!

— Здесь было светло, — отозвался он. — Простите. Мне нельзя останавливаться. Они рядом, я чувствую. Они разорвут меня, если я замолчу.

Она сделала ещё шаг — девушки вокруг торопливо разбегались, сшибая друг дружку, при её приближении — и оказалась лицом к лицу с Майри-Та. Он выглядел именно так, как его рисовали. А я ведь мечтала построить машину времени и увидеть вас, думала Лас. Вот я и увидела. Как всё просто…

Майри-Та оглянулся и вздрогнул.

— Я их вижу, — он привстал на цыпочки, оглянулся. — Великое Море, как их много! Вы знаете, кто они? Почему они преследуют меня?