— Прекратите! — Лас выбежала из-за угла. — Не произносите её имени!

— Лас, что такое? — Мира встала.

— Он отзывается! Я думала, это случайно, но каждый раз, когда вы произносите её имя, он начинает светиться! И светится всё дольше!

— Возвращаемся к «незнакомке», — распорядилась Вессен. — Лас, я думала над тем, чтобы переправить всех, кого можно, в Страну Цветов или в другие реальности.

— Так, чтобы туда нельзя было попасть, в случае чего? А их родственники, друзья? А их работа, дом? Вы их самих спросите!

— Перестаньте шуметь, — Вейс вышла из комнаты, прикрыла за собой дверь. — Внуков разбудите. Я никуда не поеду. Если что-то можно сделать, я могу пригодиться, а жить в тюрьме, даже если это Страна Цветов, я не смогу.

— Вейс, — Вессен взяла её за руку. — Представь, что будет, если тут начнётся драка!

— Если сюда прибудет она, — Лас подошла к ним обеим, — от неё всё равно не скрыться. Нет такого места на планете, неужели вы не понимаете?

— Лас, ты сейчас изучаешь свиток? — поинтересовалась Вессен. — Но ты ведь уже видела его. Правда?

— Я видела его, — согласилась Лас. — Вот, смотри.

Она положила свиток на стол, указала пальцем.

Все склонились. Мира присвистнула, Вессен потёрла лоб, а Хорёк вздохнул. Буквы двигались и менялись.

— Раньше такого не было, — пояснила Лас. — А в том тексте, который все знают и читали в детстве, есть только один совет. Незнакомку может победить только тот, кто не держит на неё зла и готов ей всё простить. Если она на твоих глазах, Весс, возьмёт твоего ребёнка или другого близкого человека и начнёт его медленно убивать, ты сможешь ей всё простить? Ты сможешь не пожелать ей смерти в такой момент?

— Не уверена, — ответила Вессен после долгой паузы.

— Чем больше ненависти к ней, чем больше гнева, тем она сильнее. Только Королева, из сказки, смогла её победить и простить. Она потеряла всё — королевство, друзей, имя, здоровье, молодость. Но всё равно не стала желать Незнакомке смерти, не стала на неё сердиться. Потому что самой Незнакомке предстояло куда более страшное испытание.

— Посмотреть в глаза Тени, — заключила Мира.

— Да, после того, как Тень исполнит все свои обязательства. Ведьма обманом заставила Тень служить ей, но…

— Лас! — воскликнула Вейс, но все и так это заметили.

Свиток засиял, как маленькое солнце. И тут же угас.

— О Великое Море, — Лас прижала ладони к лицу. — Я снова назвала её… Она слышит, когда о ней говорят! Слышит, где бы ни была!

— Спокойно, — Мира и Вейс взяли Лас под руки, заставили присесть. — Если не увлекаться, если следить за собой, мы справимся. Хорошо. То есть победить её можно, уже хорошо. Я не знаю, Лас, я честно скажу — если на моих глазах будут убивать близких мне людей, я за себя не ручаюсь.

— Я тоже, — признал Хорёк.

Лас и Вейс переглянулись.

— Я не уверена, что выдержу, — признала Вейс. — Прости.

— Я тоже, — Лас поджала губы.

— Лас, что на свитке написано сейчас? Что-то другое?

— Он постоянно меняется. Я проверяла, стоит вынести его на свет, и текст меняется. А читать в темноте я не умею.

— Ну, этому горю нетрудно помочь, — хмыкнул Хорёк. — Вот, возьмите… возьми! — и протянул Лас очки. — Тепловое зрение. Можно читать в ультрафиолетовом освещении, можно… в общем, мне проще самому всё переключить. Идёмте.

— «Идём»! В угол поставлю!

Все расхохотались и обстановка существенно разрядилась.

— Хорошо, а если мы просто увезём свиток? — Вессен посмотрела в глаза Миры. — Забросим в любую замкнутую реальность и сотрём её координаты отовсюду. Я так понимаю, он не горит.

— Горит, — Каэр на цыпочках вышла из «спальной» комнаты и прикрыла дверь за собой. — Если его сжечь или сильно повредить, он попросту вернётся туда, где всё началось. На Сердце Мира. Так уже было.

Мира скептически посмотрела в лицо девушки.

— Это правда! — вспыхнула та.

— Хорошо, — Мира встала, протянула ей руку. — Прости, мы тут все слегка на ушах. Мир? Тогда что нам с ним делать?

— Прятать бесполезно. Говорят, один из поклонников Мастера сумел найти способ унести свиток в царство мёртвых. Но свиток вернулся и оттуда. Я не очень в это верила, — признала Каэр сразу же, — но теперь лучше поверить. Если вы его куда-нибудь спрячете, он всё равно сможет оттуда вернуться. Или вас заставят вернуть, — добавила она шёпотом.

— Последнее самое вероятное, — добавила Вессен. — Каэр, а что будет, если Незнакомка…

— Какая незнакомка?

— Мы не называем её по имени, — Лас появилась в коридоре, Хорёк шёл следом и вид у него был растерянный. — Когда мы называем её по имени, свиток начинает светиться. Ничего не помогли эти очки.

— В тексте указано слово всемогущества, — Каэр явно не верила, что всё происходит наяву. — Королева первой узнала его, и она знала плату. Каждое исполнение желаний — частичка жизни, твоей или чужой. Королева жертвовала собой, Ведьма будет…

Свиток вспыхнул так ярко, что Вейс отшатнулась и свалилась со стула.

— О Море! — Каэр тоже упала бы, не подхвати её Вессен. — Лас, простите меня! Пожалуйста!

— Что сделано, то сделано, — Лас подошла к ней, взяла за руку. — Просто будьте аккуратнее. Следите за тем, что говорите.

— Незнакомка будет жертвовать остальными. Пока есть люди, которых можно отдать Тени, она будет править миром, — заключила Каэр. — В… Незнакомка хотела заставить Королеву сказать слово. Но та не сказала. Вот и всё. Если сейчас Ве… о Море! — она прижала ладони ко рту. — Простите! — сумела выговорить она и разрыдалась.

— Спокойно, спокойно, — Мира помогла усадить Каэр и протянула ей таблетку. — Это просто от нервов. Вкусно, между прочим. Положи под язык.

— Там может быть указан способ, как остановить Незнакомку? Кроме как простить её, пока она будет убивать близких тебе людей?

— Да, там сказано, — вмешалась Лас. — В ночь, когда будет светло, как днём, когда выпадет снег в разгар лета, если Незнакомка прочтёт слово всемогущества, она потеряет силу.

— Мастер был большим шутником, — заметила Мира. — Он это нарочно, да?

— Я думаю, что да, — прошептала Каэр. — Он был зол на весь мир, когда писал это.

— А потом это стало милой детской сказкой, в которую теперь играют все дети в мире, — заключила Мира. — Я вот спросила бы его, за что он так всех ненавидел. Просто спросила бы.

— Так, спокойно, — Вессен взяла Миру и Каэр за руки. — Давайте успокоимся. Выпьем чая?

— Мы так и будем здесь сидеть? — поинтересовалась Мира. — Случилось ещё восемнадцать инцидентов. Будем теперь от неё прятаться, пока она будет убивать людей?

— Нужно прочесть свиток, — предложила Каэр. — Там должно быть сказано. Я не верю, что Мастер ничего больше не сказал.

— Там всё меняется, — Лас устало потёрла глаза. — Текст постоянно меняется.

— Давайте всё повторим! — предложила Каэр. — Давайте всё повторим, как было в тот вечер! Мастер сидел в башне и писал при свете свечей. Здесь есть свечи?

— В кладовках могли остаться, — тут же отозвалась Вейс. — Волчица любила сидеть при свечах. Нужно поискать там, на фабрике. Там, кстати, есть дозорная башня. Она не рухнула, только накренилась.

— Мило, — отметила Мира. — Стайен, дай коробочку. Что ищем? Они вообще умеют искать свечи?

— Будем искать органические неживые материалы и отсеивать, — предложил Хорёк. — Слушай, а может, просто их сделать? Нужен жир, остальное я обеспечу.

— И почему здесь нет толстых? — Мира почесала затылок. — Да шучу я, не смотрите так! Жир, говоришь? Здесь ведь водятся рыбы?

— Там буря, — напомнила Лас. — Рыбы ушли ближе ко дну. И, если кто-то будет ловить рыбу, поймайте ещё каракатицу или кальмара. Только чтобы не успел испугаться.

— Это зачем?

— Она права, — Каэр улыбнулась. — Мастер писал чернилами каракатицы, добавлял в неё свою кровь.

— Что вы писать собираетесь? — поинтересовалась Вессен.