Марио наморщил нос. Ворон нетерпеливо заерзал в седле:

— Ну скоро?

— Ничего сверхестественного сказать я не могу, — наконец открыл рот Носитель. — Скажу только, что если мы хотим выбраться отсюда, ехать нам надо туда, — Марио махнул рукой в сторону поднимающегося из-за деревьев столба дыма.

— Ты ошалел? Там же эти…

— Правильно. И они нас там не ждут. Наверняка их бронемашина сейчас уже на дороге, а парочка отрядов прочесывает лес вдоль обочины. На реку они уже сходили и убедились, что нас там нет. Нужно ехать либо туда, либо возвращаться. Лодки у нас нет, да и лошадей девать некуда. Значит дорога одна.

— А ведь он дело говорит, — Мбеке наконец встал с дерева. Ард развел руками.

— Молодец, — Ворон взял Носителя за пояс и с легкостью закинул его на Шахида. Марио растекся по лошадиному хребту словно мешок с дерьмом. Он бы еще долго телепался если бы Мбеке не помог ему закинуть, наконец, ногу.

Как они и предполагали железного монстра возле догорающего дома Марио не было. Более того, на поляне болтались лишь двое из более чем двух десятков прибывших на бронтозавре и еще одном грузовике. На них, как и на тех, кто напал на Марио с утра, тоже были эти зеленые балахоны.

Ворон, увидев свой арбалет, прислоненный к остову автомобиля, не мог не свернуть с тропинки, по которой они надеялись проскочить к повороту на Роттердам.

Его заметили.

— Стой! Куда? — Мбеке уже натягивал тетиву своего лука, и прежде, чем первый из дозорных успел вскинуть автомат, его грудь пробила стрела с каменным наконечником. Второй же просто отлетел метров на пять, сбитый мощной грудью Эзопа и, перевернувшись несколько раз как тряпичная кукла, повис на плетеной загородке.

Раз уж такое дело — они вчетвером быстро собрали разбросанное тут и там оружие. Им достались три автомата Калашникова, две М-16 и снайперская винтовка. Правда в ее обойме, как оказалось потом, было всего три патрона. Овергоор так и не нашел своего дробовика.

Пора было уходить. Через час оба наемника, жрец и Носитель выехали на автобан, ведущий к Роттердаму.

Гауду они миновали когда солнце уже тянуло свои ручонки к лысым холмам на западе. Было ясно, что в город они засветло не успеют. Да и разве можно назвать городом то, что осталось от затопленного мегаполиса?

Сюда, на окраину по привычке шли караваны, здесь, на базаре все еще шла бойкая торговля всем, чем только можно. Оружие и одежда, женщины и лошади, наркотики и пища. Но все это скорее отголоски недавнего прошлого. Вода вытеснила людей из их прежних мест обитания и все это: базар, склады, харчевня и жилье казались временными. Да в общем-то таковыми они и были. А разве можно назвать постоянным жилье, состоящее из продуваемых всеми ветрами шаров?

Ворон сделал знак попутчикам, чтобы они следовали за ним и свернул с автобана в сторону заброшенной автозаправки. Въехав в небольшой дубовый лесок, укрытый со всех сторон зарослями не известных современной науке кустов, они остановились.

— Здесь мы расстаемся, — Ворон поправил бандану, стягивающую его пепельные локоны.

— В «мертвую заводь» направляешься? — Мбеке соскочил с лошади.

— Опять твои божества нашептали? — наемник уже устал удивляться.

— Можешь считать, что так.

— Ты тоже об этом знаешь? — Ворон повернулся к Носителю.

— Мне это по роду занятий положено, — ответил так и не решившийся слезть с Шахида Марио.

— Так, понятно. Похоже об этом знает вся округа. Ничего себе! Представляю, что нас с Ардом ждет на месте!

— Не переживай. Зато мы поедем с вами. Вместе веселее.

— Да уж, — только и выговорил Ворон.

За те десять лет, что Ворон здесь не был, «Мертвая заводь» ни на йоту не изменилась. Те же торчащие из воды сосны, тоже туманное марево и гнилостный запах, таже осока с человеческий рост, заполонившая редкие просеки, и даже все теже черепа, пришпиленные Вимом к соснам.

— Не добрый знак, — Мбеке взял в руки амулет, висящий у него на шее, и что-то тихо забормотал.

— О святая Мадонна, дева Мария, — глядя на него Марио несколько раз перекрестился.

— Ага, и на вас подействовало. Значит не все еще потеряно! — Ворон засмеялся.

— О чем ты?

— Да так, смотри под ноги.

Овергоор не стал переводить ответ с языка глухонемых, потому, что все и так еле-еле шли, ощупывая ступнями скользкое о ила дно.

Уже довольно давно, с того момента, когда они наткнулись на первый затопленный участок, «охотники за сокровищами» топали на своих двоих, взяв лошадей под уздцы.

— Гляди, — Марио, отшатнувшись в сторону, ткнул пальцем куда-то вверх.

Там приблизительно на высоте трех метров висел совсем не череп, как можно было ожидать, а судя по исходившей от него вони, совершенно свежий мертвяк.

Неужто спустя десять лет в этих краях появился последователь Вима? Если это так, то с чувством юмора у этого «шутника» совсем неважно. Человека, видать, пригвоздили к дереву еще живым.

— Там, в сарае, ты говорил о каких-то Стирателях, — Ворон решил отвлечь Носителя от созерцания распятого трупа. Тот уже явно не находил себе места. Только истерик посреди «Мертвой заводи» и не хватало.

— Вы все их видели, — Марио все еще озирался по сторонам. — Сначала тех шестерых, которых вы отправили к праотцам, а потом и тех, что приехали на бронемашине и грузовике.

— Что им от тебя было нужно?

— Стиратели считают, что ныне живущим людям не нужны знания, которые мы носим в себе. Мало того, они думают, что эти знания наносят вред. Они считают ученых — этих Носителей Прежних, виновными в том, что произошло, считают, что из-за них и их знаний произошла война.

Раньше Стиратели только жгли библиотеки и громили всю компьютерную технику, которую им удавалось найти. Теперь они взялись за нас, Носителей. С каждым годом этих Стирателей все больше и больше. Подождите, когда они перебьют нас, они возьмутся и за вас, Прежних. И в Город глухих тоже придут. Им не нужны даже молчаливые свидетели эпохи Прежних.

— Я не Прежний, — Ворон посмотрел на Арда, переводившего его слова Носителю, словно желая удостовериться — правильно ли тот все понял. — Я родился в девяносто седьмую зиму.

— Тогда ты не плохо выглядишь для двадцати двухзимнего старика.

— Ошибаешься. Я плохо выгляжу для двадцати двухзимнего юноши. Мне предначертано жить более ста лет.

— Кто тебе это скзал?

— Я не помню, но это так!

— Блажен, кто верует, — Марио перекрестился. — Мне, например, шестнадцать, а у меня все внутренности в язвах; почти нет волос; я задыхаюсь; когда я мочусь, то идет кровь и по ночам мне сводит ноги. Боюсь, что они скоро отнимутся. Но все это не важно. В нашем деле главное — чтобы голова всегда была светлая.

— А если ты умрешь, кому тогда нужны будут твои знания? Нет, не так. Кто тогда сможет извлечь их из твоей гнилой черепушки?

— У меня есть архив, о котором знают еще только два Носителя. В этом архиве есть записи и рисунки Прежних, есть так же и мои записи.

— А разве у тебя нет ученика? — спросил уже сам Овергоор/ — У нас, у наемников есть маленькие помощники, которых со временем посвящают в наемники. Каждый из нас прошел этот обряд.

— Нет, персональных учеников у нас нет, но в главном хранилище знаний, дорогу к которому знают лишь избранные, есть академия мудрости, где готовят будущих Носителей.

— А что все знания прежних находятся в вашем Хранилище?

— Основные.

— Но это же неправильно. Я-то думал, что вы лишь жалкие торговцы информацией, — Ворон посмотрел на Марио, — а у вас не знаю где, где-то в какой-то норе закопано настоящее сокровище, гораздо более ценное, чем та гора оружия, за которой мы сейчас едем. И вы… чем вы лучше этих Стирателей, раз скрываете ото всех бесценные знания?

— Люди еще не готовы ими воспользоваться, — как-то неуверенно ответил Носитель. — Они могут просто поубивать друг друга, растеряв то, что мы собирали и хранили десятилетия. Наши первые адепты умирая с от голода, последнюю банку консервов меняли на коробку с дисками, на которых хранится информация. Они умирали, даже не зная, смогут ли потомки когда-нибудь воспользоваться этими дисками.