Хорошо, когда человек любит свою работу.

Разлетающиеся веером гильзы, злобно шипели под ногами в мокром после дождя песке. Они-то уже видели себя на той стороне пустоши, разрывающими вражеские тела на куски, а их просто использовав, отшвырнули прочь.

Рууд поднялся по шаткой лесенке и, найдя свободное место, осторожно выглянул из-за бетонной кромки забора. Пуля ударила в каких-то сантиметрах от его головы.

— Видал? — Ван Хогдалем прильнул к окуляру оптического прицела, пытаясь поймать в перекрестие одну из быстро перемещающихся серых фигур. Фигуры эти почти сливались с окружающим их ландшафтом, да еще и двигались рывками, перекатываясь и прячась за любым мало мальски пригодным для этого предметом. Будь то чахлый можжевельник, или поваленный столб.

— Есть! — выплюнув стреляную гильзу, лязгнула затворная рама и Вим, подмигнув мальчику, снова прицелился. — Это тебе не Лесные стрелки.

— А кто это? — Рууд тоже выстрелил, но пуля лишь взметнула фонтанчик пыли на том месте, где только что маячила башка одного из нападавших.

— Сам не знаю. Но, похоже, ребята серьезные. Кажется, откуда-то с юга. Франки что ли. Гляди как передвигаются.

Тем временем, нападавшие уже вплотную подобрались к стенам города. Полетели бутылки с зажигательной смесью.

— Не понимаю, — Ван Хогдалем поменял магазин у своей винтовки, — чего они лезут сюда, под пулеметы? Если только… — Вим как ошпаренный сорвался с места и пробегая мимо Лиса, руководившего мужиками, заливающими горящий сарай, что-то крикнул ему и побежал дальше. Лис моментально бросил свою «пожарную команду» и, увлекая за собой часть обороняющихся, кинулся в обход котлована с углем, куда-то за гигантский полосатый столб трубы. За ним побежал Ван Хогдалем. Побежал за ними всеми и Рууд.

Эта гонка с препятствиями продолжалась, отсилы, минут десять, но мальчику показалось, что он пролезает под рухнувшими кранбалками, перепрыгивает через рельсы и пробирается между вагонами, не один час. Наконец, еле держась на ногах, Рууд вывалился из очередного пролома в стене на небольшую пристань.

На воде у причала вместо баржи тихо покачивались трупы несостоявшегося экипажа корабля с пафосным названием «Непобедимый». У самого края стоял Лис. Винтовка безвольно повисшая у него на руке, вычерчивала своим стволом восьмерки в мокром песке.

— Там была твоя казна? — Вим подошел и, сев на перевернутую лодку, положил винтовку на колени.

— Там было все…

Когда взревели моторы, Рууд едва не наделал в штаны. В обшитом металлическими листами кузове, он почуствовал себя букашкой, сидящей на шее быка-трехлетки. Лис с ними не сел. Он вскочил на подножку первой машины и, махнув рукой, скрылся в кабине. Мощные военные грузовики не разбирая дороги рванули к автобану. В окрестностях своего города механики, давно уже, расчистили все дороги от ржавой искореженной техники, и поэтому колонна сразу набрала крейсерскую скорость.

— А мы успеем раньше них? — Рууд уже немного попривык к шуму и, стараясь перекричать его, наклонился к самому уху Вима.

— Должны успеть, — крикнул в ответ Вим. — Там, перед Схоотенхоффом тройной шлюз. Они полдня будут эти ржавые ворота крутить.

— А как раньше назывался Город Механиков? Это был не город, а тепловая станция в местечке Леккеркерк.

Рууд развернул на коленях свою карту и начал водить по ней пальцем, пытаясь в полумраке рассмотреть названия населенных пунктов.

— Опять зря стараешься, — Ван Хогдалем сбавил тон, потому что препятствия на пути колонны из трех грузовиков стали попадаться все чаще и, объезжая авторухлядь, Американские А1 уже не так громко рычали. — Мы по автобану поедем еще километров шесть. Потом будет автобусная станция. Там все шоссе автобусами завалено, не проедешь.

— И что, объехать никак нельзя?

— Нельзя. Справа, высохший канал, а слева какая-то дрянь до сих пор тлеет. С виду поле полем, а попади туда человек или машина, враз сгорят, и опять все спокойно. Много народу там сгинуло.

— А от чего это?

— А кто его знает, — Вим уперся рукой в стенку покачнувшегося кузова. — Военные разработки какие-то. Не то напалм долгоиграющий, не то ракетное топливо. Тлеет уже лет сто, с самой войны.

— И что теперь? — Рууд вцепился в ускользающую из-под него скамейку.

— Да ты не бойся, — глядя на побледневшего мальчика, сказал старый наемник, — водилы у Механиков опытные. Не перевернусь.

— А… а я… я и… и не… не бо… Боюсь, — выговорил Рууд, стараясь не прикусить язык.

Вскоре тряска прекратилась.

— Ты спрашивал что теперь? Теперь мы поедем по дну того самого высохшего канала. Только всем, и нам с тобой, в том числе, придется одеть противогазы. Здесь внизу скапливаются ядовитые газы с того тлеющего поля, — Вим открыл один из ящиков, расположенных под скамейками и достал себе и своему напарнику по чудо-голове. Одели противогазы и остальные.

Все-таки грузовик не телега. Не прошло и десяти часов, а это изобретение прежних уже мчится по дороге в пригороде Схоотенхоффа вслед за двумя такими же. Для того чтобы преодолеть это расстояние на современном транспортном средстве понадобилось бы дня два, а пешком Рууд добирался бы до этих мест несколько недель.

Засаду решили устроить не на городском мосту, как предлагал Лис, а у бывшего цементного завода, где река круто забирает влево. Вим еще издалека заметил пришвартованный возле него сухогруз. Осталось только развернуть его поперек фарватера, чтобы угонщикам пришлось маневрировать, пытаясь проскочить в узкий проход. Скорость снижается, захваченный «Непобедимый» подходит вплотную к развернутой барже, на которой укроется часть Механиков и… В общем сказано — сделано. Два грузовика впряглись в баржу и, казалось, вросшая в причал левым бортом ржавая посудина со страшным скрипом подалась вперед. Лис, как заправский капитан лихо крутил штурвал, и вскоре сухогруз перегородил своей тушей две трети реки. В последний момент у Ван Хогдалема возникла еще одна замечательная идея. Два сцепленных между собой буксировочных троса зацепили одним концом за баржу, а вторым за одну из ног полуразвалившегося козлового крана на противоположном берегу. Скорее всего «Непобедимый» легко порвет эту удавку, но попробовать все же стоило.

В наконец установившейся тишине потянулись долгие тягостные минуты ожидания. Лис просто не находил себе места. Но вот на мысу, где укрылся дозор, трижды прокуковала кукушка. Все моментально заняли свои позиции. Из-за поворота на полном ходу выскочил «Непобедимый». Угонщики на его палубе, увидев неожиданное препятствие, сразу засуетились. Судно стало медленно поворачивать влево. На носу размахивая руками стоял детина почти двухметрового роста. Судя по тому, как остальные тут же бросались выполнять его приказы, высокорослый блондин с длинной, развивающейся на ветру шевелюрой, был у них главным. Ему и досталась первая пуля.

— Ян Мааревейкс, — прошептал Ван Хогдалем, переводя перекрестие оптического прицела своей винтовки на голову рулевого, — так вот ты куда подался, сволочь. К франкам.

Стекло в рубке покрылось паутиной трещин и рулевой, увлекая за собой штурвал, рухнул на пол. Вим в это время уже целился в пулеметчика.

Вопреки ожиданиям устроивших засаду Механикам все произошло как нельзя более удачно для них. «Непобедимый» развернуло вправо и он, протаранив вскользь обросшую ракушками баржу, начал дрейфовать к берегу, где тут же наткнулся на натянувшиеся буксировочные троссы, которые увлекли за собой гигантский ржавый поплавок сухогруза. Уже вскочившие было на ноги после первого столкновения Франки, снова повалились на палубу. Это «Непобедимый» задел левым бортом берег. Ловушка сработала на славу. Сухогруз плотно прижал похищенный корабль к крутому песчаному склону.

Гости с юга, так и не пришедшие в себя после внезапного нападения бестолково метались по палубе, где их доставали меткие выстрелы Механиков. Вскоре стрельба стихла. Немногие оставшиеся в живых Франки попрятались за высокими бортами «Непобедимого», укрепленными металлическими листами с прорезанными в них бойницами.