— Спасибо, — от души произнес Джейсон.

— Не стоит, — улыбнулась Огненная Анна и подмигнула Джейсону.

— Все готовы? — спросил Джейсон, беря в руку кристалл.

Собственно, он не думал, что кто-нибудь из них и вправду может быть готов к тому, что предстоит. В таких случаях нужно либо решиться и рискнуть, либо нет. Есть поступки, которые могут изменить всю жизнь, и совершать их нужно, не раздумывая слишком долго, иначе так ничего и не сделаешь — застынешь в нерешительности.

— Начинай, — сказал Трент, беря Джейсона за локоть одной рукой и протягивая другую Стефу.

Ребята окружили Джейсона. Он открыл Железные Врата, и они прошли в них. Последнее, что они услышали, был голос Ребекки Ландау:

— Бейли, я люблю тебя!

Ее нежные слова потонули в реве зверя, который уже наступал на них, раскрыв пасть и сверкая глазами:

— Вы не пройдете!

Страж Врат надвигался на них. Его блестящая оранжевая чешуя ослепительно сверкала на утреннем солнце, но все же не так ярко, как обнаженные клыки. Джейсон боролся с желанием убежать.

— Осторожно! — крикнул он друзьям, почувствовав раскаленное дыхание дракона.

Все надежды на переговоры сразу улетучились. Между ними будет война.

Джейсон поднял свой кристалл, готовясь включить Щит.

— Постой, — пробормотал Трент. — Что-то здесь не так.

Джейсон видел, что еще несколько секунд — и дракон нависнет над всеми.

— В чем дело? — поторопил он Трента.

— Я думаю, это иллюзия, обман.

— Ты так думаешь? — вмешался Рич срывающимся, тонким голосом.

— Запомните, иллюзию трудно внушить тому, кто этому сопротивляется, — быстро сказал начитанный Трент.

Дракон встал перед ними, дети ощутили его жар, и вдруг он исчез.

Все удивленно заморгали.

— Исчез, — облегченно вздохнул Джейсон, оглядываясь вокруг.

— Я же сказал вам, — торжествовал Трент.

Бейли тоже облегченно вздохнула:

— А что мы будем делать теперь?

— У тебя есть п-п-план? — спросил Джейсона Генри, нервно поправляя очки.

— Я думаю, Джейсон использует нас как приманку, пока будет искать Врата, — заключил Рич и наклонился, успокаивая Стефа, который стоял на коленях, явно раздираемый между человеческой и медвежьей сущностью, так подействовал на него дракон.

— Мне это подходит, — спокойно ответил Джейсон, рассматривая спуск в долину, где они мечтали создать Академию Железных Гор.

Бейли тронула друга за руку и с мольбой сказала:

— Ты же этого не сделаешь!

— Конечно, не сделает, — ответил за него Трент. — Я бы сделал, но он — нет, — и увернулся от Бейли, которая замахнулась на него.

— На самом деле, — заметил Джейсон, ведя их в долину, — у меня нет никакого плана, я полагаюсь лишь на интуицию. Если я не найду Врата, то мы все можем оказаться приманкой для дракона. Он узнает, что мы здесь, если уже не знает.

— Думаешь, эта иллюзия — как сигнализация, которая срабатывает, когда кто-то пытается войти?

— Возможно, — кивнул Джейсон.

— Он мог подвесить колокольчик. Или натянуть веревочку, — предположила Бейли.

— Я думаю, что от дракона весом в тонну можно всего ожидать, — думая совсем о другом, ответил Джейсон.

Лейси несколько раз пронзительно пискнула, словно ей передалось беспокойство своей хозяйки. Бейли погладила ее мягкие, почти прозрачные ушки.

— Мы ведь никогда не делали ему ничего плохого, — сказала она.

— Ребята! — Джейсон вдруг остановился. Все взглянули на него. Он немного смутился. — Ну, хватит. Трудно сосредоточиться, когда все вокруг разговаривают.

Трент поднял руку:

— Все замолчали. Или, иными словами, заткнулись.

Стеф что-то проворчал и втянул голову в плечи. Рич, однако, не собирался молчать:

— Может, ты скажешь, что, собственно, мы здесь ищем? Я, например, могу споткнуться о сокровище и не понять этого.

— Я сам не знаю, что именно мы ищем. Но думаю, что сразу пойму, как только мы это найдем.

— А ты уверен, что это должно быть здесь? — спросил Трент.

Джейсон кивнул:

— Это должно быть здесь. Каждый раз, когда я ищу Врата, каждый раз, когда мне тревожно, или я устал, или еще что-то, я прихожу сюда. Инстинктивно я чувствую, что это здесь, хотя и не могу понять, что именно.

Трент оглядел долину:

— Есть какие-нибудь идеи — это маленькое или большое? Маленький клочок земли или целый континент? Или совсем новый мир?

— Не знаю. Не думаю, что это имеет значение. Пока Врата не закреплены, они могут существовать везде и нигде. Это… как тень. Я должен увидеть хотя бы их краешек.

Ребята спустились к чистому голубому озеру, которое занимало большую часть долины. Джейсон подумал, правильно ли он описал друзьям, что ищет. Могут Врата быть такими иллюзорными и нереальными, как тень? А может, он уже видел Врата, но не понял, что это именно они?

Джейсон резко остановился, сжимая в руке кристалл. Нет. Это невозможно. Он взглянул на горный хребет, окружавший долину, на дымку брызг над водопадом и озером, на склоны, покрытые нежной, зеленой травой. Он все правильно сказал Тренту и ребятам. Почти правильно. Каждый раз, когда он искал Врата, он приходил в долину — и к дракону.

Нет.

И все же…

— Остановитесь, — велел юный Маг. — Я нашел. Или, по крайней мере, я знаю, что это.

Все остановились. Рич и Стеф расположились на валуне, Бейли, скрестив ноги, уселась на пригорке, поросшем клевером. Остальные тоже нашли, куда присесть, и повернулись к Джейсону.

— Мне нужен дракон, — заявил он.

— Послушай, я думал, наша задача — избежать встречи с драконом, чтобы не быть съеденными или зажаренными заживо, — удивился Трент.

— Я серьезно, — Джейсон оглядел ребят.

— Не думаю, что это хорошая идея, — заметил Генри, нервно протирая очки. — Я согласен с Трентом. По-моему, мы решили держаться от дракона подальше.

— Ситуация изменилась. Послушайте, я верю, что мы правильно поступили, прибыв сюда, чтобы найти Врата; так же правильно мы поступим, если найдем дракона, — старался убедить всех Джейсон.

— Если он объявил закрытыми для тебя Железные Врата, то почему ты думаешь, что он поможет тебе открыть еще одни?

— Этого я не знаю. Пока. — Джейсон осмотрелся.

— А ты знаешь, как его вызвать? — спросила Бейли, завязывая шнурок.

Лейси устроилась у нее на бедре и грызла кусочек лепешки с изюмом — остатки от завтрака у Огненной Анны. Джейсон задумчиво смотрел на крысу и Бейли. Какая-то мысль вертелась у него в голове, но он никак не мог ее поймать.

— Нет, — ответил он, наконец. — Но…

— Но что? — спросил Трент.

Он проследил за взглядом Джейсона. Бейли почесывала крысе брюшко.

— Помнишь, как ты вызвала лягушек? А Лейси? А Стефа, когда он превратился в медвежонка? — обратился к ней Джейсон.

— Скажи ей прямо, — не выдержал Трент. — Джейсон хочет, чтобы ты вызвала дракона.

— О! — Брови у Бейли поползли вверх.

— Надеюсь, ты не собираешься этого делать? — спросил Генри.

— Я сама могу решить.

— Послушай, — сказал девочке Джейсон. — Мы же пришли сюда не для развлечения. Конечно, я не могу обещать, что дракон не съест нас, потому что не имею понятия о его намерениях. Но я с ним беседовал, и он знает, что я не сделаю ему ничего плохого, по крайней мере, умышленно. Как и никто из вас.

— Ладно, убедил, — согласилась Бейли, вынимая аметист из оправы. — Как вы думаете, на что может отозваться дракон?

— Наверное, на что-нибудь огнедышащее. С чешуей и острыми зубами, — предположил Трент.

— Ты думаешь?

Мальчик глубокомысленно кивнул. Бейли отбросила волосы со лба:

— Дайте мне несколько минут.

По мере того, как она сосредотачивалась, ее лицо становилось все более жестким. Лейси нырнула в карман ее рубашки и выглядывала оттуда, положив мордочку на хвостик.

— Наверное, теперь вам самое время позаботиться о Щитах, — заметил Трент.