24 декабря 1979 года на совещании руководящего состава Министерства обороны СССР было объявлено о принятии советским руководством решения о вводе войск в Афганистан «в целях оказания интернациональной помощи дружественному афганскому народу». В тот же день была подписана и директива на ввод войск, в которой участие советских воинских частей в боевых действиях не предусматривалось, а предполагалось, что войска станут гарнизонами и возьмут под охрану важные объекты. Однако этот шаг не привел к нормализации ситуации в Афганистане, произошло ужесточение и расширение гражданской войны, а советский воинский контингент оказался вовлеченным в эскалацию военных действий. Обострились международная напряженность и военно-политическое соперничество между СССР и США.
Афганская война продолжалась с 25 декабря 1979 до 15 февраля 1989 года, то есть 2 238 дней. 25 декабря 1979 года в 7 часов утра в районе города Термеза два понтонно-мостовых полка начали наводить понтонный мост. В 15.00 начался ввод советских войск в Афганистан в соответствии с приказом министра обороны СССР. Первыми переправились разведчики, а затем, под руководством генерала К. Кузьмина — 108-я мотострелковая дивизия. В это же время военно-транспортная авиация начала переброску по воздуху основных сил воздушно-десантной дивизии и отдельного парашютно-десантного полка на аэродромы Кабула и Баграма. До последней минуты десантники не были посвящены в планы высшего руководства. Для переброски личного состава потребовалось сорок семь часов, за которые было совершено 343 рейса. В Кабул и Баграм было доставлено 7 700 десантников и 894 единиц боевой техники. 27 декабря 103-я воздушно-десантная дивизия взяла под свой контроль здание ЦК НДПА, министерство обороны, МВД, министерство связи и другие важные объекты столицы Афганистана. Части 108-й мотострелковой дивизии к утру 28 декабря сосредоточились северо-восточнее Кабула.
На заседании Политбюро ЦК КПСС 27 декабря были рассмотрены мероприятия по пропагандистскому обеспечению ввода советских войск в Афганистан и передачи власти Б. Кармалю. Этим решением правда об афганской войне была надолго спрятана от советских людей.
Военную операцию по введению советских войск в Афганистан можно разделить на два этапа: 1) 27–28 декабря, 2) 29–31 декабря 1979 года. На первом этапе 27 декабря штурмом был взят дворец Дар-уль-Аман, кабульское радио и другие важные объекты. X. Амин в ходе штурма дворца был смертельно ранен гранатой, однако, по официальной версии, «революционный суд приговорил предателя Хафизуллу Амина к смертной казни». (Гай Д., Снегирев В. Вторжение. // Знамя. 1991, № 3, С.196.) 28 декабря положение в Кабуле полностью контролировалось советскими войсками.
Второй этап заключался в том, чтобы, перейдя государственную границу и совершив марш по маршрутам Термез — Кабул — Газни и Кушка — Герат — Кандагар, охватить кольцом наиболее важные административные центры страны. Выполняя эту задачу, первая мотострелковая дивизия (12 тысяч человек) двигалась в направлении Кушка — Кандагар, а другие силы через Термез, перевал Саланг — на Баграм и Кабул. Часть советских войск из Кабула направилась в Гардес.
До 1 января 1980 года было введено 50 тысяч военнослужащих, в том числе две воздушно-десантные и две мотострелковые дивизии. В январе 1980 года в Афганистан вошли еще две мотострелковые дивизии, и общая численность советских войск достигла 80 тысяч человек. В течение первой половины 1980 года советский военный контингент продолжал усиливаться, особенно за счет четырех полков боевой авиации, трех вертолетных и различных отдельных бригад и полков.
Советские войска выполняли следующие задачи: охраняли автодороги Кушка — Герат — Шиндад — Гиршет — Кандагар; Термез — Кабул; Кабул — Джелалабад; Кундуз — Файзабад; охраняли объекты экономического сотрудничества: газопромысел Шитеран — Джаркудук, электростанции в Суруби, Наглезе, Кабуле; охраняли и обеспечивали функционирование аэродромов Кундуз, Файзабад, Баграм, Кабул, Герат, Кандагар и др.; содействовали укреплению органов власти в 21 провинции; проводили колонны с грузами; совместно с афганскими частями вели боевые действия против отрядов оппозиции; вели борьбу с караванами, доставляющими оружие и боеприпасы из Пакистана и Ирана; решали другие задачи по просьбе руководства ДРА. С течением времени советский воинский контингент все более втягивался в крупномасштабные военные действия.
Афганская оппозиция активно использовала ошибки новой власти во главе с Кармалем, которая спешила с проведением аграрной реформы, занимала ошибочную позицию в отношении служителей культа, форсировала введение закона о женском равноправии, в том числе открытие школы для девочек и др. Социальной опорой оппозиции были и многочисленные беженцы, из которых на территории Пакистана формировались с помощью американских военных инструкторов отряды душманов. Большую часть вооружения эти отряды получали от США, Пакистана, Саудовской Аравии и Великобритании, в том числе ракеты «земля — воздух» М-66, миниатюрный ракета «красный глаз», минометы, огнеметы, базуки, а также химическое оружие и даже нервно-паралитическое вещество 517 Си-Эс.
Начиная с зимы 1980/81 года, оппозиция усилила диверсионно-террористическую деятельность. Вместо крупных формирований в 500-1000 человек начали действовать небольшие отряды по 30–50 человек и даже более мелкие группы, состоящие из 2–3 террористов. Объектами диверсий стали промышленные предприятия, транспорт, ирригационные и энергетические сооружения. В ходе этих действий оппозиции заметные потери стал нести советский военный контингент, который, прежде всего, и использовался для выполнения задач по охране государственных и других объектов ДРА. Если в 1979 году потери личного состава составили 86 человек, то в 1980-м — 1484, в 1981 году — 1298, в 1982 году — 1948, в 1983 году — 1446, в 1984 году 2343, в 1985 году — 1868, в 1986 году — 1333, в 1987 году — 1215, 1988 году — 759, в 1989 году — 53 человека. (Ляховский А. А. Трагедия и доблесть Афганистана. М., 1995, приложение № 14.)
Безвозмездные потери личного состава советских войск в целом за весь период афганской войны составили 13 310 человек убитыми, 35 478 — ранеными и 311 — пропавшими без вести. Ежегодно война стоила советскому народу 5 млрд. рублей. (Письмо ЦК КПСС по Афганистану от 10 мая 1988 г. Цит. по: Ляховский А. А. Трагедия и доблесть Афганистана. М., 1995, приложение № 8.) Кроме этого, в Афганистане погибло 585 сотрудников КГБ СССР, 28 сотрудников МВД СССР и 180 военных советников, переводчиков и других специалистов. (Там же, приложение № 14.)
Почти сразу же после введения советских войск начали предприниматься попытки политического решения «афганской проблемы». Однако только в 1986 году руководство ДРА выдвинуло программу политики национального примирения. На этот новый курс прямое влияние оказала начавшаяся в СССР перестройка и новое политическое мышление советского руководства во главе с М. С. Горбачевым в области внешней политики. Политика национального примирения включала в себя: переговоры с вооруженной оппозицией; создание условий для возвращения на родину всех беженцев; политическую и военную амнистию всем афганцам, прекратившим борьбу против существующего правительства, и даже формирование коалиционного правительства. В результате этой новой политики к руководству НДПА пришли новые силы, а генеральным секретарем ЦК с мая 1986 года стал М. Наджибулла. 30 ноября 1987 года в соответствии с новой конституцией Афганистана на собрании представителей всех слоев населения Наджибулла был избран президентом страны.
После этого правительство ДРА разрешило беспрепятственное возвращение на родину всем беженцам, гарантировало права и свободы всем гражданам ДРА, прекратившим вооруженную борьбу, а к октябрю 1989 года подписало соглашения о прекращении боевых действий с 2/3 всех полевых командиров афганской оппозиции.
В конце 1988 — начале 1989 года были проведены встречи между представителями СССР и афганской оппозицией, а также с представителями пакистанского, иранского руководства и бывшим королем Афганистана М. Захир Шахом о прекращении войны, восстановлении мира в стране и формировании коалиционного правительства. В рамках этих переговоров СССР подтвердил, что выполнит полностью взятые на себя в Женеве 14 апреля 1988 года обязательства по политическому урегулированию положения вокруг Афганистана. К 15 февраля 1989 года был завершен вывод советских войск из Афганистана, за которым осуществлялся контроль наблюдателями ООН.
