В 1918 году созданная Красная Армия одерживает первые победы. В ходе наступления Восточного фронта в сентябре-октябре 1918 года, были освобождены Среднее Поволжье и Прикамье. Советские войска отразили наступление Краснова на Царицын.
Окончание первой мировой войны активизировало иностранную интервенцию против Советской России. В середине ноября 1918 года в Черное море прибыли эскадры французских и английских кораблей. В Новороссийске, Одессе, Севастополе были высажены десанты. В Азербайджан и Грузию с согласия националистических правительств вступили английские войска. Усилилась помощь белому движению. 18 ноября 1918 года адмирал А. В. Колчак произвел переворот в Омске, свергнув созданное «Всероссийское временное правительство», провозгласил себя «Верховным правителем России». В конце 1918: начал наступление на северном участке восточного фронта и взял Пермь. Но, в результате успеха Красной Армии на южном участке фронта, Колчак не смог усилить свои войска и развить дальнейшее наступление. В течение 1918 года белогвардейцы предприняли наступления против советской власти. В марте адмирал Колчак переместился от Урала к Волге и добился определенных успехов, однако был повержен Красной Армией и вынужден был отступить. Преследуемый советскими частями и отрядами партизан, Колчак был взят в плен и расстрелян в Иркутске в феврале 1920 года.
В июне 1919 года генерал Деникин, собрав армию в 150 тысяч человек, начал наступление на Москву. В сентябре его войска дошли до Воронежа, Курска, Орла. В это время войска генерала Н. Н. Юденича выступили со стороны Прибалтики. Это наступление, поддержанное латвийскими и эстонскими частями, а также английскими частями, было остановлено в конце октября менее чем в 100 км от Петрограда (Берт Н. История Советского государства. М., 1995. С. 145), войска Юденича были отброшены в Эстонию.
В октябре Красная Армия перешла в контрнаступление на Деникина, и в начале 1920 года его армия была разгромлена. Войска отступили в Крым, где Деникин передал командование оставшейся армией (менее 40 тысяч человек) барону П. Н. Врангелю.
В апреле 1920 года Польша начала войну против советской России. Боевые действия на советско-польском фронте проходили с переменным успехом и завершились заключением в октябре месяце договора о перемирии и предварительном мире.
Польское наступление вновь разожгло угасавшую гражданскую войну. Врангелевские части перешли в наступление в Южной Украине. Реввоенсовет Советской республики издал приказ о создании Южного фронта против Врангеля. В результате тяжелых боев советские войска остановили противника.
28 августа 1920 года Южный фронт, располагая значительным превосходством сил над противником, перешел в наступление и к 31 октября разбил силы Врангеля в Северной Таврии. «Наши части, — вспоминал Врангель — понесли жестокие потери убитыми, ранеными и обмороженными. Значительное число было оставлено пленными…». (Белое дело. Последний главком. М.: Голос, 1995. С. 292.)
Советские войска захватили до 20 тысяч пленных, более 100 орудий, много пулеметов, десятки тысяч снарядов, до 100 паровозов, 2 тысяч вагонов и другое имущество. (Кузьмин Т. В. Разгром интервентов и белогвардейцев в 1917–1920 гг. М., 1977. С. 368.) Однако наиболее боеспособным частям белых удалось уйти в Крым, где они засели за перекопскими и чонгарскими укреплениями, которые, по мнению вран-гелевского командования и иностранных авторитетов, представляли собой неприступные позиции.
Фрунзе так оценивал их: «Перекопский и Чонгарский перешеек и соединяющий их южный берег Сиваша представляли собой одну общую сеть заблаговременно возведенных укрепленных позиций, усиленных естественными и искусственными препятствиями и заграждениями. Начатые постройкой еще в период Добровольческой армии Деникина, позиции эти были с особым вниманием и заботой усовершенствованы Врангелем. В сооружении их принимали участие, как русские, так и французские военные инженеры, использовавшие при постройках весь опыт империалистической войны». (Фрунзе М. В. Избранные произведения. М., 1950. С. 228–229.)
Главная полоса обороны на Перекопе проходила по Турецкому валу (длина — до 11 км, высота 10 м и глубина рва 10 м) с 3 линиями проволочных заграждений в 3–5 кольев перед рвом. Вторую линию обороны, удаленную на 20–25 км от первой, составляла сильно укрепленная Ишуньская позиция, имеющая 6 линий окопов, прикрытых проволочными заграждениями. На Чонгарском направлении и Арабатской стрелке было создано до 5–6 линий окопов и траншей с проволочными заграждениями. Относительно слабой была лишь оборона Литовского полуострова: одна линия окопов и проволочных заграждений. Эти укрепления, по мнению Врангеля, делали «доступ в Крым Чрезвычайно трудным…». (Белое дело. С. 292.)
Главная группировка войск Врангеля, силою до 11 тысяч штыков и сабель (включая резервы), защищала Перекопский перешеек на Чонгарском и Сивашском участках фронта. Врангелевское командование сосредоточило около 2,5–3 тысяч человек. Свыше 14 тыс. человек были оставлены в резерве главного командования и находились вблизи от перешейков в готовности усилить Перекопское и Чонгарское направления. Часть войск Врангеля (6–8 тысяч человек) вела бои с партизанами и не могла участвовать в боях на Южном фронте. Таким образом, общая численность армии Врангеля, находящейся в Крыму, составляла около 25–28 тысяч солдат и офицеров. Она имела более 200 орудий, из которых много тяжелых, 45 бронемашин и танков, 14 бронепоездов и 45 самолетов.
Войска Южного фронта имели 146,4 тысячи штыков, 40,2 тысячи сабель, 985 орудий, 4435 пулеметов, 57 бронемашин, 17 бронепоездов и 45 самолетов. (Советская военная энциклопедия. Т.6. М.: Воениздат, 1978. С. 286). Имеются и другие данные о численности и составе врангелевских войск, то есть имели значительное превосходство в силах над противником. Однако им предстояло действовать в исключительно сложных условиях, прорывать мощную эшелонированную оборону врангелевцев.
Первоначально Фрунзе планировал нанести главный удар на Чонгарском направлении силами 4-й армии (командарм В. С. Лазаревич), 1-й Конной армии (командарм С. М. Буденный) и 3-го конного корпуса (командир Н. Д. Каширин), но из-за невозможности поддержки с моря Азовской флотилией он был перенесен на Перекопское направление силами 6-й армии (командарм А. И. Корк), 1-й и 2-й (командарм Ф. К. Миронов) Конных армий. 4-я армия и 3-й конный корпус наносили вспомогательный удар на Чонгар.
Наибольшую сложность представлял штурм обороны врангелевцев на Перекопском направлении. Командование Южного фронта приняло решение атаковать их одновременно с двух сторон: одной частью сил — с фронта, в лоб перекопским позициям, а другой, после форсирования Сиваша со стороны Литовского полуострова, — в их фланг и тыл. Последнее имело решающее значение для успеха операции.
В ночь с 7 на 8 ноября 15-я, 52-я стрелковые дивизии, 153-я стрелковая и кавалерийская бригада 51-й дивизии начали переправу через Сиваш. Первой шла штурмовая группа 15-й дивизии. Движение через «Гнилое море» длилось около трех часов и проходило в тяжелейших условиях. Непролазная грязь засасывала людей и лошадей. Мороз (до 12–15 градусов ниже нуля) сковывал намокшую одежду. Колеса орудий и повозок глубоко врезались в илистое дно. Лошади выбивались из сил, и часто бойцам приходилось самим вытаскивать завязшие в грязи орудия и повозки с боеприпасами.
Совершив восьмикилометровый переход, советские части вышли на северную оконечность Литовского полуострова, прорвали проволочные заграждения, разбили кубанскую бригаду генерала М. А. Фостикова и очистили от противника почти весь Литовский полуостров. Части 15-й и 52-й дивизий вышли на Перекопский перешеек и двинулись к Ишуньским позициям. Предпринятая утром 8 ноября 2-м и 3-м пехотными полками дроздовской дивизии контратака была отбита.
В тот же день 13-я и 34-я пехотные дивизии 1-го армейского корпуса генерала В. К. Витковского атаковали 15-ю и 52-ю стрелковую дивизии и после ожесточенных боев заставили их отойти на Литовский полуостров. Врангелевцам удалось до ночи 8 ноября удерживать за собою южные выходы с Литовского полуострова. (История военного искусства. Сб. материалов. Вып. IV. Т. 1. М.: Воениздат, 1953. С. 481).
