– Обрели союзничков, – хмыкнул Звездный. – А нужен ли нам почетный эскорт?

– Они очень сильны и ловки, – пожал плечами Одинокий. – Каждый в случае надобности с легкостью задушит пустынного ящера.

– Ладно, не прогонять же их. Может, и правда пригодятся. Мало ли что в дороге случается...

– А ты замечаешь, друг мой, что чем ближе мы подходим к горам, тем больше произрастает вокруг всякой колючей и ядовитой дряни? – осведомился Звездный, вытирая кровь с разодранной щеки. – Если так пойдет дальше, то наши плащи и собственные шкуры рискуют превратиться в две порции сицилийских спагетти!

Одинокий, бормоча сквозь зубы невнятные проклятия, продирался через заросли следом за землянином. Тот шел напролом, прикрывая незащищенное лицо локтем. Стена ветвей, ощерившаяся длинными кинжалообразными шипами, охраняла подходы к малиновым скалам. Словно в насмешку кусты были усеяны гигантскими нежно-розовыми цветами с алой чашечкой. Ими, впрочем, следовало восторгаться на расстоянии: при малейшем прикосновении обожженная кожа вмиг покрывалась болезненными волдырями. А впереди ожидали своей очереди сплетения большелистых лиан («Надеюсь, хотя бы они не будут пить из нас кровь», – изрек по их адресу землянин)...

Довольно скоро путники разгадали тайну причудливой окраски скал. Все чаще встречались россыпи огромных валунов; бока их усеивали малиновые пузырчатые лепешки, солнцелюбивые растения, как ни парадоксально – неядовитые. Плотно прижимаясь к неровностям камней, они ползли за лучами зеленого солнца, жадно поглощая свет и тепло.

– А если наступить на такую лепешку? Что скажешь, коллега?

– Можно испытать. Когда дойдем до скал, поневоле придется шагать по ним. Ты же видишь, брат мой, склоны сплошь покрыты ими.

– Вот и я об этом толкую. – Звездный осторожно тронул лепешку закованной в металл ногой, затем прижал подошвой – и ощутил, как яркий ползун нетерпеливо отталкивает помеху, выбираясь на свет. – Все в порядке, – доложил он. – Они только с виду нервируют, а так не кусаются и не бодаются, лишь слегка сопротивляются. На крутых тропинках и осыпях придется быть поосторожнее.

Ползунов все прибавлялось, им уже не хватало места на камнях, и они теснились вокруг пятен солнца на земле, превращая их в пухлые подушки. Рыцари инстинктивно огибали малиновые скопления, стараясь ступать по чистому месту. И как только впереди открылась свободная от «лепешек» поляна, Звездный без колебаний пошел напрямик. Одинокий рыцарь чуть замешкался, запутавшись в упругих силках зарослей, – лишь поэтому он успел заметить, как под ногами его спутника разверзлась земля. Отчаянным усилием падающий уцепился было за край ямы, но пласт земли тут же вывернулся, и Звездный исчез.

– Ты цел, брат мой? – Одинокий бросился к яме.

– Не подходи! – глухо донеслось со дна. – Это не просто провал. Искусственная ловушка! Хорошо хоть не слишком глубоко...

Донеслось отчетливое бульканье, резко запахло сладковатой гнилью.

– Ну и мерзость... Словно сточная труба лопнула, – проворчал землянин.

Уловив тревогу в его голосе, Одинокий, невзирая на предупреждение, растянулся на самом краю и свесил голову вниз.

– Что происходит... – начал он и тут же замолчал, разглядев, что творилось в колодце.

Сквозь стены круглой ловушки крупными каплями сочилась густая белая жидкость, собираясь в ручейки и стекая на дно. В образовавшейся луже стоял Роман, тщетно пытаясь взобраться на комья обрушившейся земли. Под тяжелой обувью они крошились, и рыцарь снова и снова соскальзывал вниз.

– Похоже на смолу, – бормотал он, с трудом вытаскивая ноги. – Такая же густая. Я здесь словно муха на липучке.

– Сейчас я тебе помогу. – Одинокий поднялся. Несколькими взмахами меча он обрубил две толстые лианы и, не обращая внимания на острые шипы, спустил их в яму. – Хватайся!

– Бесполезно... – Звездный погрузился в белое месиво уже по колени. – Я слишком тяжел. Только стащу тебя следом за собой, и все. Попробуй привязать лианы к чему-нибудь.

– Деревья далеко. Но потерпи немного. – И Одинокий поспешно принялся наращивать импровизированные канаты.

Привязав их к корявому стволу ближайшего уродливого дерева с полопавшейся корой, рыцарь сбросил свободные концы в западню. Лианы натянулись, но выдержали: Звездный, увязнувший почти по пояс, повис на серо-зеленых стеблях, силясь подтянуться и освободить ноги. Но отвратительная «смола» не спешила расстаться с добычей. Одинокий, попробовав тянуть лиану, быстро убедился: ему не под силу поднять друга даже на ладонь. И тут он ощутил, что стебли понемногу сползают обратно в яму.

Неужели ослабевают узлы? Эльмит оглянулся и похолодел. Мнимое дерево, поочередно вытягивая из земли короткие толстые корни, двигалось к ловушке. Продольные щели, принятые рыцарем за обычные трещины в коре, ощетинились тройными загнутыми шипами, похожими на когтистые птичьи лапы. На конце каждого когтя подрагивала белая маслянистая капля.

Одинокий снова метнулся к яме, еще раз схватился за лиану. Натужно хрипя, он ухитрился поднять Звездного почти на два локтя – но пальцы сами собой разжались. Стало нечем дышать; эльмит в бешенстве рванул ворот – и ногти его царапнули по плетеному шнурку. Рыцарь поспешно выдернул свисток и дунул что было сил.

Мощный толчок отбросил его в сторону. Ошеломленный эльмит увидел, как два аррэльгуса оплели ожившее дерево своими телами. Красные кольца сжимались, и ствол возле них набухал, раздувался, шипы конвульсивно втягивались и вновь высовывались, капли срывались с них и разлетались во все стороны. Наконец раздался неприятный звук рвущейся ткани, дерево разом треснуло по всей длине – белая жидкость, такая же, как та, что заполняла ловушку, хлынула зловонными струями на поляну. Змеелюди выпустили сморщенную пустую оболочку из смертоносных объятий и заскользили к яме. Обвив хвостами ближайшие валуны, они исчезли в провале; туловища их напряглись и плавными рывками поползли кверху. Опомнившийся эльмит подбежал к ловушке как раз вовремя, чтобы протянуть руку Звездному, поднятому почти до края.

– Уф-ф, – отдуваясь, сказал спасенный. – Пожалуй, еще немного – и я навсегда был бы погребен в этом жутком гнойнике... – Его передернуло. – А у тебя, я вижу, тоже шло сражение? Что это за пакость?

– Да, они... Куда же вы? – окликнул эльмит аррэльгусов, но те, не оборачиваясь, исчезли среди камней. – Если бы не их помощь, брат мой, вряд ли мы оба ушли бы живыми от стража колодца.

– Постараемся быть предельно осторожными, – резюмировал Роман. – Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил нам Мрачный!

— Не находишь ли ты, брат мой, что эта тропа схожа с виденной в волшебном зеркале? – спросил эльмит на следующий день.

– Ты прав, друг, – согласился Звездный и махнул рукой направо. – Смотри. Видишь скалу, похожую на помятый рыцарский шлем? Я еще тогда приметил ее.

Они двигались друг за другом, причем по большей части землянин шел впереди – после настойчивых уговоров.

– Пойми, – втолковывал он другу, – в этом нет ничего обидного для тебя. Ведь мой скафандр крепче твоей кольчуги, он рассчитан на любые экстремальные ситуации, его не пробьет стрела, не сдавит аркан и не прокусит ни один буйный дракон, буде Мрачному заблагорассудится спустить такового на нас. И имей в виду: тот, кто идет в арьергарде, тоже подвергается немалой опасности. Не так уж мало здесь любителей нападать сзади, исподтишка.

Предосторожности, принятые путниками, были не напрасны. Не единожды попадались им замаскированные западни наподобие той, в которую так некстати угодил Роман, только устроенные уже человеческими руками. В кустах таились самострелы, заряженные тяжелыми дротиками и нацеленные на тропу. По обочинам смердели гниющие трупы зверей, неосторожно ступивших на служившие спуском лианы.