Густая поросль поредела и как-то незаметно отступила, открыв равнину, перечеркнутую широкой полосой воды. Идеально ровные берега преграды намекали на ее искусственное происхождение. Сотни земляных холмиков в шахматном порядке выглядывали из воды, и на каждом красовался мощный зеленец. По сравнению с хилыми экземплярами, обитавшими на болотах, эти выглядели великанами: массивные туловища мерно раскачивались; яркие толстые щупальца, обшаривая окружающее пространство, шумно рассекали воздух. Сидели они так близко друг к другу, что часто сцеплялись, и тогда начиналась борьба: кто кого перетянет. Впрочем, довольно быстро зеленцы опознавали своих, и узел щупалец, досадливо шипя, расплетался.

– Похоже на пограничную заставу, – скривился Звездный. – Вряд ли они нас пропустят.

– Да, незаметно пройти не удастся. Только говори потише, брат мой, – они бросаются и на голос.

Эльмит потер лоб, соображая.

– Попробую пробраться невидимкой, – сказал он наконец и потянул из-за обшлага желтый пояс. – Не страшись, я буду осторожен.

Подоткнув повыше полы плаща и застегнув пряжку, Одинокий исчез. Роман с интересом смотрел, как вода у берега пошла кругами. Невидимые ноги ступили в промежуток между двумя кочками. Зеленцы на мгновение застыли, а потом метнулись в пустоту. Ноги зашлепали в обратную сторону, уже не скрываясь.

– Ничего не выходит, – отдышавшись, сказал эльмит. – Они чувствуют тепло человеческого тела. Может быть, попробовать сплести клетку из прутьев? Зеленцы не трогают неживое дерево...

– А если они полезут в клетку или попросту утопят тебя вместе с ней? Нет, так не годится. Говоришь, ветки их не интересуют? Давай-ка проверим для вящего спокойствия...

Звездный, обломив сучок с одинокого чахлого деревца, размахнулся. Брошенная деревяшка пролетела между двумя стражами, едва не задев их, и упала в воду. Щупальца незамедлительно среагировали на звучный всплеск, но сучок не вызвал ни малейшего интереса: очевидно, запах дерева был им знаком.

– Отлично. Мы пройдем мимо них, не прячась, с открытым забралом и высоко поднятой головой (ты даже не представляешь себе, насколько высоко...), как и подобает доблестным рыцарям, – обрадовался Звездный.

– Что ты задумал на этот раз?

– Мы с тобой сыграем в детскую игру. Дай-ка талисман Желаний: обзаведемся инвентарем. Можно было бы, конечно, потребовать приличный мостик – но лучше не оставлять следов, не так ли?

Эльмит, недоумевая, протянул ему кольцо.

– Я мог бы и смастерить все, что нужно, – сказал Звездный, с трудом втискивая мизинец в тонкие ободки. – Но здесь нет ни подходящих деревьев, ни даже ржавого гвоздя.

Гигант старательно зажмурился и наморщил лоб, представляя требуемое. Потом он прикоснулся смарагдом к точке между бровями. Воздух у его ног задрожал, вспыхнул сиреневым огнем – и на земле возникли четыре деревянных шеста; на одном конце каждого была прикреплена овальная дощечка шириной в три ладони и длиной в четыре. Примерно в середине шестов находились широкие треугольные выступы.

– У нас это называется ходули, – объяснил Звездный, с видимым удовольствием рассматривая деревяшки. – Правда, на нашей планете такими вот опорами, – он указал на овалы, – не пользуются. Но нам с тобой придется идти по воде, а дно наверняка илистое – как бы не завязнуть.

Возвращая эльмиту талисман, землянин обратил внимание на то, что в кольце осталось четыре ободка, а камень уменьшился.

– Смотри, добрый рыцарь!

Звездный поставил два шеста вертикально и, подтянувшись на руках, утвердился на приступках. Чуть наклонившись вперед и пропустив ходули под мышками, он зашагал по лугу, забавно переставляя деревянные негнущиеся «ноги». Пройдя немного, он повернул обратно и спрыгнул на землю.

– Ты моментально научишься, – подбодрил он эльмита. – Ты ведь сильный и ловкий, а ходьба на ходулях не требует особых усилий. Только сначала я проверю, как на такой способ передвижения посмотрят ваши взбесившиеся каракатицы.

Звездный подошел к воде, снова взгромоздился на ходули и двинулся к ближайшему зеленцу, стараясь не шлепать слишком громко. Когда он подошел к холмику почти вплотную, зеленец забеспокоился и потянулся к источнику тепла. Но добраться до человека страж не мог. Щупальце его случайно коснулось ходули – и Одинокий напрягся, приготовившись к броску, но все обошлось: зеленый отросток равнодушно скользнул мимо.

– Итак, проблема решена, – констатировал Звездный, вернувшись из рекогносцировки. – Осталось тебе потренироваться, добрый мой друг, – и дорога свободна.

Эльмит оказался понятливым учеником. К утру он управлялся с ходулями не хуже наставника. Правда, наука обошлась ему в три лиловых кровоподтека и одну ссадину через всю щеку, но зато путь в царство Мрачного ярла был открыт.

В полном молчании, делая маленькие шаги, чтобы зря не будоражить зеленцов, рыцари пересекли препятствие. Заботливо припрятав в кустах ходули, они долго отдыхали, растирая плечи, ноющие от непривычных движений. Выпив по бокалу тонизирующего земного «киселя», путники двинулись к возникшей на горизонте малиновой полоске гор.

— Ваша планета, – разглагольствовал Звездный, приноравливаясь к шагу эльмита, – просто какое-то тридевятое царство, тридесятое государство. Тут тебе и Змеи Горынычи, и добрые волшебники, и похищенные красавицы – даже шапка-невидимка есть. А вот как насчет домовых, гномов, эльфов и прочих персонажей? Тоже имеются?

– Я не знаком с вашими названиями, – отозвался Одинокий, в очередной раз спасая плащ от колючих ветвей. – Объясни.

– Домовые – это сказочные маленькие существа, хранители домашнего очага. Гномы – хозяева подземных сокровищ, а эльфы – крохотные добрые человечки, живущие в лесных и полевых цветах. Бывают еще саламандры – духи огня, ундины – водяные, сильфы – духи воздушной стихии. Лешие хозяйничают в лесу, кикиморы на болотах, русалки живут в море... В Ирландии обитают духи, главное занятие которых – шить башмаки на одну ногу или ухаживать за доверчивыми барышнями. Есть добрые духи, а есть и злые – только и знают, что пакостить. Каждый народ на заре веков заводит свою собственную мифологию и рассказывает побасенки – устное народное творчество, так сказать.

– Я понял тебя. Могу поведать, что похожие создания есть и у нас. Морбуэли, например. Это худые существа, похожие на эльмитов, но с неимоверно сильными руками. Они кочуют в горах и отыскивают драгоценные камни. Подчиняются только магам, а с остальными не желают даже встречаться. Кстати, именно морбуэль помог Светлому Магу отыскать рудник злат-камня. Возле небольших селений живут витинголы: они ростом всего с локоть и покрыты желтой короткой шерсткой. Самая любимая их игра – таскать у людей мелкие предметы: башмаки, пояса, украшения... Потом они привязывают украденное к своим усам – у них невероятно длинные усы – и оставляют на дороге. Когда хозяин хочет подобрать вещь, витингол дергает усом, начинает бегать, и очень доволен, если человек долго и безуспешно ловит свое имущество. А уж если удалось схватить шутника, приходится аккуратно распутывать усы, а то витингол может рассердиться и выжить из дома невежливого. Но вообще-то они веселые и безобидные существа и часто выходят поиграть с человеческими детьми. А в реках обитают эльвиану – ты их видел.

– О да, очаровательное знакомство, – согласился Звездный, – на всю жизнь светлые воспоминания.

– Далеко отсюда, у горячих озер, – продолжал эльмит, – растет плачущая трава. На ней нельзя спать – она отбирает у человека память. На солнце из нее выступает сок, потому траву и называют плачущей. А еще по ночам из леса прилетают сольвисы. Они похожи на огромных птиц, только вместо пуха и перьев покрыты чешуей, и глаза у них красные, громадные. Они крадут грудных детей и оставляют сиреневое яйцо, из которого вылупляется маленький сольвис. Дело в том, что от человеческой пищи они вырастают намного разумнее, чем обычно. Если мать похищенного ребенка хорошо ухаживает за подкидышем, то сольвис возвращает дитя и забирает окрепшего птенца. У ребенка же навсегда остаются две-три чешуйки на груди, вот такие. – Одинокий оттянул ворот кольчуги. На смуглой коже переливались всеми оттенками сиреневого три ромбовидные пластинки.