– И где тут искать вход в подземелье? – сокрушенно вздохнул Звездный, обойдя развалины по второму разу. – Нигде ни малейшего намека. Сюда бы лозоходца с ореховым прутиком...

– Ко мне, брат мой! – окликнул эльмит, и Звездный поспешил на зов. Его друг, стоя на коленях, заглядывал в узкую щель.

– Мне кажется, там лестница, – сказал он, выпрямляясь.

– А ну, дай-ка я. – Звездный, покряхтывая, разбросал грубо обтесанные глыбы. Обнажились ступени – расколотые, поросшие мхом и мелким оранжевым лишайником, – явно уходящие куда-то вглубь.

– Если своды уцелели, то добраться до двери – пара пустяков. Коридор расчистим быстро, – вслух рассуждал Роман. – Ну что, соберемся с силами – и за дело?

– Хорошо, – согласился Одинокий и блаженно вытянулся на мягком моховом ковре.

– А что все-таки подарил нам добрый кудесник? – спросил землянин.

– Прости меня, брат мой, я совсем забыл... – И эльмит подал другу кольцо. – С помощью талисмана Желаний ты можешь получить любую вещь, стоит только представить ее себе и приложить кольцо камнем ко лбу. Действует столько раз, сколько в нем тонких колечек.

– Мгновенная материализация мыслей, – пробормотал Звездный, переводя смысл сказанного в привычные понятия. Он бережно подержал затейливую вещицу в сложенных ладонях и вернул эльмиту. – Волшебная палочка... Пусть лучше будет у тебя – ты умеешь обращаться со всякими чудесами.

Эльмит, не возражая, спрятал кольцо и достал желтые пояса, сплетенные все из тех же листьев.

– А эти пояса делают владельца невидимым, – пояснил он. – Они отводят глаза, и враг видит не тебя, а дерево, придорожный куст, большой камень... Да и другу не разглядеть тебя.

– Шапка-невидимка, значит, – засмеялся Звездный, примеряя пояс. – Стандартный сказочный набор! А меч-кладенец, как водится, придется добывать своими силами. Жаль только, кони богатырские у вас тут не бегают, а то отловили бы сейчас парочку...

Он застегнул пряжку, и Одинокий увидел, как его спутник исчезает, сливаясь с камнями и мхом.

– Это ж надо! – восторженно произнесла пустота. – Действительно, как в сказке. Мимикрия почище, чем у осьминога. Ну, и как я выгляжу, коллега?

– Никак не выглядишь, брат мой. Можешь ли ты описать, на что похож ветер?

Миг – и смеющийся Звездный уже убирал пояс в один из многочисленных карманов.

– Полезная вещица, – сказал он. – Старик знает толк в экипировке. А откуда тебе известно, как обращаться с волшебным снаряжением?

– Чародеи есть у каждого народа, и все их магические предметы действуют примерно одинаково. Талисманы Желаний и прячущие пояса давал эльмитам Светлый Маг, отец Поющего Цветка.

– А почему тогда он не снабдил вас такими вещами?

– Нельзя. Ведь мы шли за его дочерью. Он не имеет права помогать нам. Таков Закон.

– Использование служебного положения в корыстных целях строго карается... – непонятно произнес Звездный и встал. – Ладно. Лекция окончена, приступаем к практическим занятиям.

Одинокий взялся было за ближайшую глыбу, но гигант молча отстранил его и принялся за дело сам. Тяжелые камни летели из-под его рук, точно комки сухой земли, и проход быстро освобождался. Чуть позже и Одинокий подключился к работе: он принимал обломки и отбрасывал в сторону.

– Дальше чисто, – сказал наконец Звездный, выпрямляясь. – Лестница кончилась, ход поворачивает, и завала в нем нет.

– Нужен свет! – сообразил эльмит. – Подожди, я сейчас!

Одинокий поспешил к зарослям лиловых растений с пышными гроздьями белых цветов, издававших тяжелый неприятный запах. Тряхнув ветки, рыцарь подхватил упавшего с них жука, посадил его на длинную сухую ветку и, довольный, вернулся в развалины.

– Это тот, светящийся, – пояснил он. – Подходит?

– Вполне. Не улетит?

– Нет, он сейчас сонный. Пошли?

И рыцари углубились в узкий, овального сечения коридор. Стены покрывал все тот же лишайник, ноги ступали по жесткому крошеву. Но скоро и то и другое исчезло; местами гладкий камень даже сохранил следы былой полировки.

Коридор еще раз повернул, теперь уже налево, и окончился стеной, в которой виднелась круглая металлическая дверь.

– Идем на таран? – предложил Звездный.

– У нас же есть ключ. Посвети мне, брат мой.

В ярком свете надкрылий насекомого рыцари пядь за пядью обследовали дверь. Наконец в самом низу, отбив камнем патину, эльмит разыскал углубление, имевшее вид шестипалой ладони. Достав бронзовый ключ, он осторожно вложил его в скважину и толкнул дверь. Та не шелохнулась.

– Надо произнести заклинание, – нравоучительно изрек Звездный, наваливаясь на препятствие огромным плечом. – А ну-ка! Сим-сим, открой дверь!..

К немалому удивлению обоих дверь сдвинулась с пронзительным скрежетом, отдавшимся глумливым эхом где-то впереди. Рыцари поочередно протиснулись в отверстие и замерли: они оказались в просторном зале, стены которого терялись во мраке. То здесь, то там скудный свет выхватывал из темноты забрала шлемов, наконечники копий, щиты, кольчуги, арбалеты...

– Ну и арсенал! – восхищенно присвистнул Звездный. – Армию вооружить можно. Ай да колдун, знал, куда послать!

Не тратя слов, Одинокий выбрал узкий стилет, отличный короткий меч по руке и ножны к нему. Звездный заткнул за пояс нож с широким лезвием и костяной рукояткой. Подумав, он прихватил и увесистый, ощетинившийся гранеными шипами шар на кованой цепи. Меч себе, как ни искал, Роман подобрать не смог: все они были для него коротки.

– Больше ничего не пригодится? – спросил он эльмита. Тот отрицательно покачал головой. – Тогда уходим.

Выйдя в коридор, они прикрыли за собой дверь и хотели было вынуть ключ, но тот не вылезал из гнезда, даже когда его поддели кончиком ножа.

– Придется оставить так. Замаскируем вход, – предложил Звездный.

Выбравшись на воздух, они долго забрасывали камнями лестницу, пока не убедились, что руины приняли более или менее первозданный вид.

– Не мешало бы помыться, – вздохнул Звездный, глядя на свои почерневшие исцарапанные ладони. – И полон рот песка, точно я стены зубами грыз.

– Я слышу поблизости журчание ручья, – сообщил эльмит. – Идем, брат мой.

Вскоре и Звездный уловил плеск воды, доносившийся из гущи диковинных растений. Высокие стебли, скрывавшие эльмита с головой, были покрыты массой крупных пурпурных листьев в виде неправильных сердечек, опушенных нежными волосками. В центре почти каждого сердечка рос ослепительно белый лепесток, свернутый воронкой. Волны дурманящего запаха кружили головы. Облизнув губы, Звездный ощутил вкус соли, точно стоял на морском берегу.

– Не хватало только, чтобы вода оказалась соленой, – с досадой заметил он.

Эльмит, опередивший землянина, уже опустился на песок и пил, зачерпывая пригоршней.

– Не соленая, – выговорил он между глотками. – Это от цветов.

Рыцари долго мылись, стряхивали с одежды каменную пыль и оттирали руки размятыми листьями – оказалось, те отлично мылились.

– Ну-с, коллега, – начал Звездный, выплевывая последние песчинки, – я предлагаю идти по ручью. Он течет в нужном направлении.

– Согласен, – отозвался эльмит и помахал руками, обсушивая пальцы.

Взбаламученный ручей вновь стал прозрачным. Звездный сорвал крупный лист и бросил его в поток.

– Про-о-сти, хозяин дорогой, но я иду вслед за-а во-о-дой!.. – пропел он, устремляясь за пляшущим на воде темным корабликом под белым парусом.

Пурпурные заросли становились все выше и гуще, но вдоль ручья оставалась узкая полоска влажного песка, свободная от растений. Солнце давно перевалило за полдень и теперь медленно спускалось к горизонту, надеясь спрятаться за ним от собственного зноя.