Солнце грело так ласково, точно хотело вознаградить путников за долгие блуждания в полумраке и холоде подземелья. Хотелось лечь и зажмуриться, подставив лицо теплу. Роман непроизвольно представил белый коралловый песок атолла, на котором в прошлом году он блаженствовал целых две недели. И еще очень хотелось окунуться в чистую лагуну, чтобы смыть наконец с себя пыль и пот путешествия. Хоть бы душ принять, на худой конец – пробежаться под ливнем!

Увы, до душа было все еще слишком далеко. Неодолимой стеной громоздились перед беглецами малиновые скалы, через которые и бывалые альпинисты не рискнули бы лезть без снаряжения. Дочь Мага, используя все свое умение, перегораживала туннель за спиной спутников расщелинами, водосбросами и камнепадами – но силы были слишком неравны. Надолго задержать дружину ярла ей не удавалось. Где-то по сумрачным боковым галереям шла погоня, и вел ее не кто иной, как Сай-ши-амат, от которого не приходилось ждать поблажек. Вокруг не имелось ничего, что можно было бы использовать как прикрытие, а сражаться с незащищенной спиной значило проиграть бой с самого начала.

– Ну что ж, начнем, – сказал Звездный рыцарь. – Поющий Цветок, передай мне талисман Желаний. Надо спешить. Рыцарь, ты не погнушаешься временно превратиться в дровосека и набрать хорошую гору дров? Мне понадобится жаркий костер.

Одинокий пожал плечами и обнажил клинок. Меч в его руках взлетал легко, круша сухие стволы; Зариа-сая и Поющий Цветок складывали их в кучу.

Звездный прижал смарагд ко лбу и лукаво улыбнулся. Вспышка оставила на земле груду плотной чешуйчатой ткани, массу веревок и канатов, огромную корзину.

Бросив работу, трое взирали на непонятное произведение земной фантазии и мысленно сравнивали его с содранной змеиной или драконьей шкурой. А Звездный, весело насвистывая, растянул на земле гигантский бесформенный мешок размером почти с поляну, заключенный в прочную веревочную сеть, и расправил канаты, соединяющие сеть с корзиной. Осмотрев каждый шов, он остался чрезвычайно доволен.

– Полезная вещица ваш талисман, – сказал он Одинокому рыцарю. – Жаль только, что невозможно пожелать, скажем, земной летательный аппарат – он чересчур сложен. Но вот с такой диковиной талисман справился блестяще. Разводите костер!

Пока девушки раздували огонь, Звездный срезал длинный кусок коры и свернул его в широкую трубу, обвязав лианами. Узким концом он вставил трубу в отверстие мешка, а широкий раструб приладил над костром. Горячий воздух пошел по коре, и к ужасу девушек мешок начал раздуваться...

Одинокий рыцарь уже привык к выдумкам друга, но и ему стало не по себе, когда он увидел округляющееся туловище дракона, заполнившее постепенно все свободное пространство.

Надувной зверь понемногу поднимался и натягивал сеть. Звездный обмотал свободно свисающий канат вокруг ближайшего дерева.

– Занимайте места! – предложил он девушкам.

Поющий Цветок не двинулась с места, Зариа-сая с криком спряталась за спину эльмита.

– Вы соскучились по темницам ярла? – рассердился Звездный.

Схватив Зариа-саю за талию, он буквально забросил ее в корзину. Поющий Цветок подошла сама, и землянин галантно подсадил ее. Потом он помог забраться туда же Одинокому и подал ему один за другим три больших валуна.

– Нечего бояться, – подбодрил он девушек. – Это просто воздушный шар, он поможет нам. Сейчас мы взлетим и одним махом перепрыгнем горы, да и дорогу через степи, и пустыню здорово сократим. Я вовсе не хочу, чтобы вы ранили свои нежные ножки о камни! А дракон у меня получился совершенно случайно, клянусь всеми заклепками моего несчастного «Венечки»! Это должен был быть обыкновенный шар. Причуды воображения, ничего не попишешь...

Дракон был уже почти полон, он рвался вверх, корзина приподнималась над поляной; пассажиры, боясь упасть, скорчились на плетеном полу.

– Как раз управились, – сказал Звездный, услышав близкий звон оружия. – Они будут приятно удивлены!

Одним прыжком он перемахнул через борт и полоснул ножом по туго натянутому канату. Освобожденный дракон взмыл в воздух. Зариа-сая зажмурилась и отчаянно завизжала, Поющий Цветок побледнела.

Превозмогая страх, Одинокий рыцарь подошел к самому краю корзины. Земля быстро удалялась. Сверху было отлично видно, как обескураженные латники в бессильной злобе машут мечами вслед исчезающим в вышине беглецам.

Длинная фигура в красном простерла руки к небу. С ладоней ее сорвались и устремились ввысь радужные шары, напомнившие Звездному мыльные пузыри.

– Что это он делает? – изумился Роман. – Опять колдует?

Поющий Цветок вскочила и увидела шары, уже догоняющие корзину.

– Я не знаю, что это, – сказала она, – но лучше не подпускать их близко. Сай-ши-амат – сильный чародей, он знает много такого, что приносит вред людям.

Одинокий молча взял последний ободок талисмана у Звездного. Через миг кольцо исчезло, а на полу корзины оказались лук и полный колчан.

Одинокий схватил оружие и наложил стрелу на крученую тетиву. Как только первый пузырь подлетел ближе, рыцарь поразил его стрелой; пузырь лопнул с сухим треском. Следующий выстрел уничтожил сразу два пузыря. Зариа-сая, забыв страх, радостно хлопала в ладоши при каждом метком попадании.

Звездному было не до восторгов: обернувшись, он увидел, что воздушный шар приближается к вершинам. Пора было сбрасывать балласт.

– Держитесь крепче! – предупредил он, швыряя один из припасенных валунов на землю.

Шар поднялся выше, и отвесные стены ушли далеко вниз, радужные пузыри отставали, и стрелок опустил лук. Слишком поздно путешественники поняли, что один незамеченный пузырь зацепился-таки за веревки снаружи.

Когда он влетел в корзину, никто не успел даже крикнуть. Пузырь лопнул; переливающиеся капли задели всех. Обрывками плащей беглецы тут же стерли брызги с лиц. Ничего страшного вроде бы не произошло, и компания приободрилась. Только Поющий Цветок была расстроена.

– Колдовство Сай-ши-амата удалось, – говорила она, – а я не ведаю, что все это значит. Отец никогда не учил меня злу, он добрый Маг...

– Не бойся, Цветочек. – Звездный успокаивающе погладил ее по голове. – Вместе мы справимся с любой бедой. Главное – ты свободна и возвращаешься к отцу, и если Сай-ши-амат устроил нам какую-то каверзу, Светлый Маг обязательно поможет.

Зариа-сая пронзительно вскрикнула, землянин обернулся. На полу корзины лежал потерявший сознание Одинокий. Поющий Цветок опустилась возле него и тронула пальцами лоб.

– Неужели... – тихо сказала она. – Отойдите подальше, как можно дальше! Сай-ши-амат наслал на него Злую Смерть...

— Но почему Злая Смерть коснулась лишь одного рыцаря? – недоумевала Зариа-сая, забившись в угол.

– Болезнь поражает лишь единожды, – ответила ей Поющий Цветок, помогая Звездному рыцарю устроить эльмита поудобнее. – Я уже вылечилась от нее, и опасность не грозит мне. Ты – жительница подземной страны, на тебя волшебство не распространяется: недаром в царстве Мрачного никто не пострадал, в то время как эльмиты и их соседи умирали сотнями в страшных муках. А Звездный колдун, наверное, может защитить себя от коварных чар... Он совсем другой.

– Да не колдун я, Цветочек, и не волшебник! У меня стойкий иммунитет к любым вашим фокусам-покусам. Скажи лучше, чем мы можем помочь рыцарю? Хочешь, я сниму ему боль?

– Нет. Достань злат-камень, который вы извлекли из короны ярла. Он не должен был потерять силу, хоть и побывал в недобрых руках.