Рыцари шли до тех пор, пока Ворота не превратились в расплывчатое пятнышко у горизонта. Пот и песок на лицах спеклись в шершавую корку.

– Передохнуть бы, – намекнул Звездный.

– Я чувствую поблизости воду, – откликнулся Одинокий. – Ты еще в силах идти, брат мой?

– Конечно, – обиделся гигант. – Я только предложил. А что, ты хочешь взять меня на ручки?

Местность заметно изменилась. О пустыне напоминали лишь редкие проплешины песка, выглядывавшие из-под длинных плетей ползучих растений. Среди них торчали пучки травы, на вид мягкой и сочной. Звездный не преминул сорвать травинку, за что немедленно поплатился изрезанными пальцами.

– Черт знает что, – в сердцах ругнулся он, разглядывая руку. – Прямо-таки пила, а не травка!

Одинокий промолчал, сберегая дыхание.

Потянулись пологие холмы, покрытые кудрявым жестким кустарником. Обогнув ближайшие заросли, рыцари увидели чистейшую речку, сверкавшую на солнце, словно ларец с изумрудами. К воде спускалась очаровательная полянка. Растительность на ней – очевидно, в виде одолжения – оказалась не агрессивной: не царапалась и не резала ладони.

– Виану-соло (пресная вода)! – выдохнул эльмит.

Рыцари бросили пожитки и ринулись к воде. Они пили – и никак не могли напиться, обмывали окровавленные руки и разгоряченные лица, отфыркивались и производили массу шума, не заботясь, слышит их кто-нибудь или нет.

Наплескавшись вволю, рыцари вышли на берег. Следовало заняться ранами: подсохшие было в пути, они снова кровоточили.

– Дай руку, – попросил эльмит, и Звездный, рывшийся в мешке в поисках аптечки, послушно протянул ладонь.

Эльмит крепко взял ее, пристроил на согнутом колене и, нагнувшись, затянул сквозь зубы какую-то ритмичную мелодию. Палец очерчивал круги вокруг раны. Лоб его покрылся капельками пота, эльмит тяжело задышал – и когда отпустил руку, то на ней оказалась лишь тонкая розовая полоска: рана закрылась. Порезы на ладони тоже подсыхали на глазах.

– Вот это терапия! Здорово, – поразился Роман, с изумлением рассматривая заживленное место. – А сам?

– Сейчас, – ответил эльмит, приходя в себя.

Он сел поудобнее и проделал то же самое со своим запястьем, на этот раз с меньшими усилиями.

– Когда врачуешь свои раны, всегда легче, – пояснил он. – Другому, да еще с твоим ростом – сложнее. – Он помолчал и озабоченно добавил: – Кажется, брат мой, я допустил оплошность. Мы смывали кровь прямо в реке. Опасность грозит нешуточная.

– А у вас тут водятся пираньи? – заинтересовался легкомысленный Звездный.

– Я не знаю, кого ты имеешь в виду, но в наших реках, особенно там, где есть отмели и островки, живут водяные людоеды-эльвиану. У них бледная кожа, белые волосы и зеленые глаза. Они чуют кровь в воде на огромном расстоянии, и не сдобровать тому, кто попадется на их пути. Эльвиану раздирают жертву ногтями и пожирают ее живьем.

– Бр-р-р! – скривился Звездный. – Вот нечисть, не к ночи будь помянуты!

– У них есть одно слабое место: они не переносят свет и тепло. Если что-то задержит эльвиану на берегу до восхода солнца, то они гибнут.

– Значит, время у нас есть. До заката далеко. – И Звездный растянулся на траве, подложив ладони под голову. – Отдохни, добрый друг мой, ты ведь еле стоишь на ногах.

Одинокий последовал совету.

– От эльвиану все равно не скрыться, – пробормотал он убежденно, силясь приоткрыть слипающиеся глаза. – Они будут идти на запах крови до первых проблесков зари...

Звездный рыцарь очнулся, когда последние лучи солнца скользили по глади потемневшей речки. Рядом беспокойно вздрагивал спящий Одинокий.

– Вставай, друг! – тряхнул его за плечо землянин, и эльмит открыл глаза. – Если здесь действительно живут водяные, нам придется несладко. Мы чуть не опоздали!

Одинокий вскочил на ноги, и в ту же минуту, словно только этого и ожидая, зеленое зарево погасло.

– Надо нам уйти подальше от воды на всякий случай, – вслух подумал эльмит.

– Верно, оставим простор для маневра; и у нас есть защита, – напомнил Звездный, доставая наощупь знакомый шнур.

– Эльвиану передвигаются медленно, но никогда не приходят поодиночке, – с сомнением сказал Одинокий. – Их десятки, а то и сотни. Справится ли твоя волшебная веревка?

– Попробовать-то можно, – заметил Звездный. – А то в случае чего – легкой рысью от напасти, мы ведь прилично передохнули.

Рыцари расположились на вершине одного из холмов. Наступила ночь, но они не спали, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в рассеянном свете маленьких лун. Звездный срезал ножом по кругу кусты и траву, выкладывая из них своеобразный кольцевой барьер.

– Вот они... – прошептал Одинокий, зрение которого было намного острее. Его спутник поспешно вошел в круг и замкнул концы шнура.

Зрелище напоминало исход привидений из древних замковых развалин или могил заброшенного кладбища. Белесые силуэты словно плыли, фосфоресцируя в темноте; глаза их казались зелеными огнями.

– Многовато, – сказал Звездный, доставая из кобуры бластер. – Действительно, мощности может не хватить.

Цепь зеленых глаз растягивалась, охватывая кольцом вершину холма. Эльвиану, бесшумно приближаясь, уже тянули к путникам худые руки с кривыми длинными ногтями.

– Они идут через защитное поле и даже не морщатся, – сквозь зубы процедил Звездный. – Выходит, они не белковые существа, а натуральная нежить? Ну и планетка, нечего сказать. Чистое средневековье! А окружают по всем правилам военной науки: улепетывать, по-моему, некуда.

– Что будем делать, брат мой? Ведь им не страшно любое оружие, они бесплотны, как туман.

– Туман, говоришь? – Звездный перевел рычажок бластера на максимальную длину пламени. – Это хорошо, что туман... Пусть подойдут поближе. Сейчас мы им устроим поздний ужин на траве!

Первые ряды водяных людоедов уже просачивались сквозь срезанные ветки, когда струя нестерпимо яркого огня опалила зеленую баррикаду и подожгла ее. Эльвиану заметались, но огненный вал, стремительно разгораясь, оттеснял их все дальше и дальше от рыцарей. С омерзительным визгом эльвиану отступали, и вскоре последние силуэты исчезли из виду.

– Гостям был оказан слишком горячий прием, – хмыкнул землянин.

– Ты притянул небесный огонь, брат мой? – поинтересовался уже ничему особенно не удивлявшийся эльмит. – Или это все та же «хи-ми-я»?

– На этот раз физика. Тоже весьма полезная наука.

Остаток ночи путники провели на холме. Не желая, чтобы их застигли врасплох, они запаслись хворостом и дремали по очереди, вполглаза, но эльвиану так больше и не появились. Несколько кучек белесой слизи, подобно выброшенным штормом медузам, лежали на покрытой пеплом земле, постепенно высыхая и превращаясь в мутную пленку. То были останки эльвиану, слишком близко подошедших к огню.

Низкорослый кустарник к полудню сменился рощами; среди обычных деревьев выделялись красками и формой несколько диковинных. Да и деревья ли то были? Толстый алый ствол поднимался ровной колонной на два локтя от земли; далее он делился на полтора десятка ветвей. Те, в свою очередь, расходились, образуя пустотелую клетку-сферу, и смыкались на вершине. Только там появлялись листья – роскошный веер узких желтых полос, развернутых в горизонтальной плоскости. Издали деревья напоминали реквизит жонглеров: десятки ярких мячей, неведомо для каких целей накрытых плоскими тарелками.

– Забавно, – заметил Звездный, разглядывая деревья.

– Сомневаюсь, брат мой, что это будет забавно. Кажется, мы забрели в Священный лес колдунов. Колдуны же не слишком любят, когда их беспокоят, хотя бы и по неведению.

– Куда ни сунься – везде колдовство, – вздохнул Звездный. – А как у вас здесь насчет драконов?