– Твой выбор хорош, – признал старик. – Он свидетельствует о том, что тебя интересуют не дешевые жизненные блага, а знания. А что выберет твой брат по крови?

Вместо ответа Одинокий взял со стола бронзовую рамку. Тронув пальцами струны, он тихо заиграл одну из своих любимых мелодий.

– Мы не ошиблись в вас, – торжественно изрек колдун, когда музыка оборвалась. – Но впереди еще два испытания. Продолжим.

Старик вновь щелкнул пальцами, и серебряный стол пропал. А из темноты донеслись неприятный визг и хлопки; на свет, тяжело взмахивая крыльями, вылетел средних размеров дракон – ни дать ни взять прапрапрадедушка земных крокодилов. Был он неказистый, бурая чешуя и потрепанные кожистые складки шеи придавали животному неопрятный вид. С туловища стекала жидкая грязь, словно дракона только что с трудом извлекли из любимой лужи. И вот теперь, злой на весь мир, он летел нагонять страх на шатающихся по белу свету непосед и испытывать их нервы на прочность.

– А вот и Горыныч! Как по заказу!

Звездный рыцарь, к несчастью для зверя, воспринял угрозу всерьез. Заслонив могучей спиной безоружного друга, Роман улучил момент и вцепился животному в мотающийся тощий хвост. Вспомнив любимого в детстве Тома Сойера, вертевшего дохлых крыс на веревочке, он немедля применил прием к летучему ящеру. Дракон трепыхался, отбрыкивался и отмахивался, он даже плевался оранжевым пламенем и жалобно кулдыкал, но все его попытки вырваться были тщетны. Гигант крутил несчастное пресмыкающееся над головой, азартно свистел и выкрикивал непременное присловье древнерусских витязей: «Ах ты, поганое чудище, не уловивши бела лебедя – да кушаешь!..»

Дракон обреченно закатил глаза и обмяк. Звездный рыцарь потерял наконец интерес к молодецкой забаве и выпустил изрядно помятый хвост. Дракон по инерции пролетел через поляну и шлепнулся к ногам старого колдуна.

– Что ж вы всего-навсего одного аллигатора выпустили? – поинтересовался гордый победитель. – Или это у вас последний, реликтовый экземпляр? Тогда, может, зря я его так?

Колдун усмехнулся и потрепал за ухо очнувшегося дракона. Тот ошарашенно тряс головой, икал и повторять атаку не собирался.

– Ситуация проясняется, – шепнул Звездный эльмиту. – У нас это называется «брать на испуг». Прости, но я действительно посчитал его опасным противником!

– Данной мне властью отменяю третье испытание, – объявил старик с обручем. – Следуйте за мной.

Он ввел рыцарей в одну из сфер-клеток. В центре пола светился отполированный до немыслимого блеска заостренный серебристый стержень. Листья снаружи с шелестом опустились, закрывая просветы между прутьями.

– Сними эту чашу, – указал старик эльмиту. – И поставь на острие.

Одинокий исполнил приказ. Непонятным образом чаша не падала – словно гигантский лотос, распустившийся над озером, она покачивалась на тонкой серебряной ножке.

– А ты принеси синий кувшин.

Звездный с трудом подал требуемое: сосуд оказался невероятно тяжел.

– Лей.

Из кувшина не вылилась, а прямо-таки выкатилась громадная капля ртути. Старик провел над чашей ладонью, и стержень завибрировал. Чаша начала вращаться – сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Ртуть растеклась по стенкам, образуя вогнутое зеркало. По нему побежали белые линии, сплетавшиеся в замысловатые фигуры. Середина зеркала вздулась пузырем и лопнула; в образовавшемся кратере появилось изображение.

По знаку старика рыцари склонились над чашей. Они всматривались в малиновые скалы, увитые колючими лианами с огромными листьями: каждый из них мог послужить эльмиту плащом, а его другу – пелериной. Еле приметная тропка вела в пещеру – видимо, обитаемую.

Изображение дрогнуло и исчезло. Опять вздулся пузырь, а когда он лопнул – картина изменилась.

Тронный зал Мрачного ярла был вырублен в толще скал. Пол, причудливые колонны, возвышение для трона и сам трон составляли единый монолит с горным массивом. Устланный шкурами неизвестных Звездному животных пол искрился от разбросанных светящихся кристалликов. Большие друзы кристаллов того же минерала, вкрапленные в потолок и стены, давали ровное и достаточно яркое освещение. На троне расположился Мрачный собственной персоной при всех регалиях – с двумя жезлами, в венце и мантии. Перед ним стояла худенькая невзрачная девушка. Мрачный, морща жирное лицо, что-то втолковывал ей, но пленница равнодушно смотрела в сторону. Видимо, подобные беседы проводились не впервые и успели наскучить не только девушке, но и самому Мрачному. Правитель взмахнул жезлами крест-накрест, и два мгновенно подбежавших латника увели пленницу.

Низкие подземные коридоры сменялись темными залами, в которых слонялись, пели, пили и дрались дружинники Мрачного – и снова тянулись коридоры... Звездный и Одинокий, как старательные школяры, считали повороты и запоминали переходы. Наконец латники вошли в пещеру, стены которой зияли черными провалами. В один из них втолкнули девушку, и выход задвинули тяжелой каменной глыбой; лишь небольшая щель оставалась сбоку.

– Запомнили? – спросил старик, когда чаша остановилась, а ртуть стекла на дно.

– Да. Благодарим тебя, добрый чародей, – сказал эльмит. – Мы свободны?

– Разумеется. Прежде чем вы отправитесь в путь, хочу дать совет. Не доверяйте Мрачному; еще ни разу с уст его не слетало правдивое слово.

– Охотно верю. С такой черной душой невозможно быть человеком чести, – ответствовал Звездный. – Но вы отобрали у нас все оружие...

– Разве все? – непритворно удивился колдун, и взгляд его уперся в некую выпуклость скафандра.

Звездный покраснел.

– Не смущайся. Я знаю: ты скрыл его с самыми лучшими намерениями. И не беспокойся. Оружие у вас будет, какое пожелаете.

Старик снял со стены плоское блюдо и провел над ним рукавом. На матовой поверхности обнаружились вдруг два желтых пояса, пять медных колечек, соединенных изумрудным глазком в единый перстень, и шероховатый кусочек бронзы в форме маленькой ладони с растопыренными пальцами. Пальцев почему-то было шесть.

– Возьмите. Пригодится в борьбе с Мрачным.

– Спасибо тебе, колдун. Но что нам делать с этими сувенирами? – спросил Звездный, не обращая внимания на отчаянную мимику Одинокого, напоминавшего о почтении. Старика же манеры землянина, казалось, забавляли.

– В двенадцати тысячах шагов отсюда увидите развалины старой башни. В подземелье башни найдете дверь, окованную железом. В ваших руках ключ. Как пользоваться остальными дарами – знает твой друг. Идите и хорошенько запомните: пока Мрачный ярл владеет хотя бы одним злат-камнем, эльмитам не будет покоя. Ибо тот, у кого есть один злат-камень, хочет иметь два, и алчность правителей не знает предела.

– Благодарим тебя от всего сердца, – сказал Одинокий рыцарь, опускаясь на одно колено и склоняя голову. Звездный сделал то же самое.

– Добрый путь вам, доблестные рыцари! – смягчился суровый старик. – Да будет вам удача. Постой-ка... – И он набросил на плечи Звездного невесть откуда взявшийся аметистового цвета плащ с капюшоном. – Твой наряд слишком заметен издали. Ступайте же!

Выбравшись наружу, рыцари изумились: от порога начиналась и терялась вдали за деревьями бесконечная вереница светящихся жуков.

– По-моему, этот фарватер обозначили для нас. Нам ясно дают понять, чтобы мы не задерживались до утра, – прокомментировал Звездный.

– Так чего же мы ждем? Вперед, и пусть враги трепещут! – подхватил эльмит.

Р. Желязны, Р. Шекли

Собственно, остатками башни бесформенную груду обломков можно было назвать только с огромной натяжкой. Лишь чудом сохранившийся угол сторожевой площадки да невесть как уцелевшая часть стены, через узкую бойницу которой успело вырасти внушительных размеров дерево, свидетельствовали, что замшелые ныне камни были некогда величественной постройкой.