– Я буду сражаться первым, – заявил эльмит с несвойственным ему высокомерием. – Противника изберите сами. Все три схватки на мечах. – И потянул из ножен обоюдоострый клинок.

На середину ристалища вышел приземистый боец. Медные пряди волос клочьями торчали из-под шлема, такая же рыжая поросль покрывала его мощный торс и крепкие руки. Проделав ритуальные движения мечом, рыжий бросился на эльмита, но лезвие лишь рассекло воздух: Одинокий легко увернулся и ответным ударом срубил фигурку быка, украшавшую шлем бойца. Почувствовав издевку, тот вновь атаковал противника – и опять меч встретил лишь пустоту. Эльмит выскользнул из-под удара и рассек ремень, стягивавший медный нагрудник рыжего. Рассвирепев, рыжий с яростным ревом рванулся вперед – и, оглушенный, рухнул наземь: меч Одинокого плашмя опустился на его затылок.

– Выставляйте другого бойца, – потребовал победитель, скрывая довольную улыбку.

Сопящего рыжеволосого оттащили в тень, место его занял худощавый юнец. Горящие азартом глаза были единственной движущейся деталью на бесстрастном лице. Сняв шлем, юноша перехватил спадающие на лоб черные волосы полоской ткани, поднял меч и двинулся на эльмита.

Одинокий теперь вел себя осторожнее и не подпускал юношу близко. Довольно долго оба кружили по ристалищу – присматриваясь, делая ложные замахи и обманные движения. Наконец черноволосый осмелел и обрушил на эльмита каскад выпадов и ударов, которые, однако же, по-прежнему не достигали цели. Одинокий отскакивал, падал и перекатывался, причем проделывал это настолько играючи, что в целом поединок напоминал отлично срежиссированный спектакль. Но в какой-то момент сверкающий вихрь внезапно оборвался, и зрители едва успели заметить, как меч юноши-кочевника, глухо звякнув, отлетел далеко в сторону. Одинокий сделал еле уловимое движение и отсек выбившуюся из-под ленты противника прядь.

– Прошу прощения, благородный рыцарь, но мне кажется, именно эта прядь помешала тебе точнее направить последний удар, – учтиво произнес эльмит. – Без сомнения, твое мастерство велико, и поединок с тобой был для меня честью.

Юноша побледнел, почтительно поклонился и, отступив, смешался с дружиной.

– Теперь будешь иметь дело со мной! – заносчиво крикнул рыцарь Черной Руки. – Вот только сначала разделаюсь с этим. – И он небрежно указал на Звездного рыцаря.

– Повремени похваляться, недостойный рыцарь! – вспыхнул оскорбленный эльмит.

– Придется поучить его правилам хорошего тона, – с притворным сожалением вздохнул Звездный, сбросил с плеча мешок и поднял алый плащ. – Совершенно одичал в своей пустыне – на людей бросается! Да еще и невежа.

– Поединок с тобой будет короток, – пообещал рыцарь Черной Руки, забираясь на быка и взвешивая на руке копье. – Хой, пошел!..

Одинокий с плохо скрываемым волнением следил за товарищем. А тот, обмотав полой плаща правую руку, спокойно ожидал столкновения.

Белый бык, взрывая шипастыми подковами землю, мчался, угрожающе опустив голову и выставив рога, удлиненные бронзовыми наконечниками. Чуть выше рогов тускло блестело лезвие копья.

В момент, когда острия почти коснулись Звездного, взмах плаща заставил быка метнуться в сторону. Землянин сделал странное движение кистью свободной руки... Осадив разъяренное животное, Черная Рука растерянно разглядывал копье – вернее, его обломок. Он так и не понял, что произошло. Только Одинокий успел заметить, как его друг попросту разрубил древко ребром ладони.

– Теперь я буду биться пешим, рыцарь, ибо копье мое сломано, – сказал Черная Рука, и Звездный кивнул, соглашаясь.

Рыцарь Черной Руки спешился (оруженосцы накинули толстую цепь на шею быка и оттащили его за ворота), обнажил меч и отшвырнул ножны. Звездный стоял, расставив ноги и скрестив на груди руки, безмятежно насвистывая старинный боевой марш. На запястье поблескивал обнаженный браслет.

Практически безоружный воин вызывал у дружинников самые низменные чувства. Зрители выли и орали, подбадривая предводителя.

– Нанеси ему свой знаменитый боковой удар, рыцарь!

– Разруби пришельца от ушей до поясницы!..

– Не давай пощады, руби – чего ждешь!

– Бей без жалости, Черная Рука!..

Одинокий подался вперед и сжал кулаки, страшась увидеть гибель соратника, спасшего ему жизнь. Черная Рука поднял меч и очертил им несколько кругов над головой, потом размахнулся... Звездный стремительно прыгнул прямо под меч, пронзительно и дико вскрикнул и, описав руками полукруг, с размаху ударил ими по лезвию. Опешившие дружинники шарахнулись прочь, уворачиваясь от осколков: оружие рассыпалось на мелкие части.

– Проклятый колдун! – заорал в страхе Черная Рука. – Его не берет лучшее железо!

– Защита без оружия, вот как это называется. И нечего на меня глазами сверкать – мог бы выбрать меч и попрочнее. Тоже мне, вояка с детской игрушкой!

Черная Рука не слушал. Жестом он подозвал кого-то из толпы, и ему подали цепочку с замысловатой фиолетовой фигуркой. Незадачливый вождь угрожающе потряс ею.

– Мой талисман одолеет тебя, – торжествующе заявил он и благоговейно надел цепь поверх доспехов. – Твои руки ослабеют, глаза затуманятся, и колдовские чары рассеются. Этот талисман победил уже четырех чародеев, ты будешь пятым!

– Не хвались, на рать идучи, хвались, с поля едучи, – ухмыльнулся Звездный. – И не медли многоречивый рыцарь, ибо мы спешим, а ты меня задерживаешь. Нападай же, или я потороплю тебя доброй оплеухой!

Черная Рука, отшвырнув обломок клинка, выхватил два кинжала и ринулся в бой. Звездный, словно поддразнивая противника, по-боксерски приплясывал вокруг него. Он зорко стерег каждое движение Черной Руки, и любой взмах кинжала не достигал цели – два-три пальца все время разделяли металл и тело. Наконец терпение вождя клана лопнуло: набычившись и выставив вперед кинжалы так, что они напоминали рога, Черная Рука ринулся очертя голову на врага, и тут произошло непостижимое. Звездный метнулся в сторону и вверх, благополучно миновав лезвия, и в прыжке нанес молниеносный удар согнутыми ногами и ребром ладони. Черная Рука растянулся на земле без чувств, шлем и кираса его были смяты страшной, невероятной силой.

Одинокий перевел дух, приблизился к Звездному и заметил, что браслет его окрасился кровью.

– Оцарапался об эту ржавую жестянку. – Звездный кивнул на бездыханного противника, отвечая на немой вопрос.

– Бой окончен, – заключил Одинокий, обращаясь к дружине, приводившей в чувство поверженного воителя. – Мы намерены продолжить свой путь.

– Ну уж нет, – злорадно хохотнул очнувшийся Рыжий. – Вас двое, и теперь вы как победители должны сразиться между собой – или не уйдете отсюда.

– Это невозможно! – попытался было запротестовать Звездный, но эльмит жестом остановил его.

– Ваше требование противоречит обычным правилам, но мы согласны выполнить его, – сухо произнес Одинокий и, еле заметно шевельнув губами, шепнул: – Делай как я.

Рыцари разошлись по краям ристалища, повернулись лицом к центру и медленно начали сходиться. Когда они оказались совсем рядом, Одинокий рыцарь поднял правую руку и Звездный повторил его движение, не понимая, что задумал эльмит. Короткий взмах – и рука Одинокого, рассеченная одним из лезвий браслета, обагрилась кровью.

– Зачем... – вырвалось было у Звездного, но эльмит с силой прижал свою рану к запястью чужака, и кровь их смешалась.

– Отныне и навеки мы кровные братья, – объявил он во всеуслышание. – Законы предков запрещают сходиться в битве рыцарям одной крови, и этот запрет вам не нарушить!

Дружинники угрюмо расступились, освободив дорогу. Проходя под аркой Ворот, эльмит сорвал со стены огромный шлем с изображением черного кулака и швырнул его наземь. Один из воинов метнулся было следом – его удержали.

– Пожалуй, благородный рыцарь, мы составили с тобой неплохой дуэт, – заметил Звездный.

Эльмит согласно наклонил голову, мимолетная улыбка осветила усталое лицо.