В то утро Ванесса Эббот проснулась очень рано, еще до наступления рассвета. Из сладких объятий Морфея ее безжалостно выхватил ночной кошмар. Сердце бешено колосилось, лоб покрыла испарина. В комнате было темно, лишь пробивающийся между шторами свет уличного фонаря слегка очерчивал контуры предметов.

Она села в постели и провела рукой по спутавшимся длинным темным волосам. Посмотрела на часы. Около шести. Ванесса протянула руку и утопила кнопку будильника, который должен был зазвонить через полчаса. Выбралась из кровати.

Можно даже не пытаться снова уснуть. Ее сердце по-прежнему было не на месте, а горло сдавил страх.

Ванесса накинула на плечи махровый халат и вышла из комнаты. Возможно, прикосновение мягкой уютной ткани и привычные утренние процедуры помогут ей скорее вернуться в реальность и забыть страшный сон.

Проходя мимо второй спальни, она вдруг решила заглянуть туда. Осторожно открыла дверь и вошла в комнату. На прикроватной тумбочке стоял маленький ночник, свет которого мягким веером падал на кровать, освещая лицо Джонни.

Он спал на боку и улыбался во сне. Без сомнения, ему снилось что-то очень приятное. Так и должно быть – десятилетним мальчишкам полагается видеть только хорошие сны. А ведь еще недавно она с трудом представляла себе, что ее сын сможет снова стать счастливым.

Ванессе вдруг остро захотелось наклониться и поцеловать Джонни в лоб, ощутить губами его мягкую теплую кожу. Но нет, она не станет этого делать, потому что боится его разбудить. Ему еще можно поспать час, и она подавит в себе этот приступ нежности.

Она на цыпочках вышла из комнаты и направилась к лестнице, и спустилась вниз, на кухню. Там Ванесса включила лампу над плитой и поставила на огонь турку.

Пока кофе закипал, она села к столу и посмотрела в окно. Небо на востоке начинало светлеть, ночная мгла постепенно рассеивалась и сменялась холодной предрассветной белесостью.

Ванесса плотнее запахнула на груди халат. Закашлялась. Скорее всего, успокаивала она себя, ей никак не удается согреться из-за сквозняков, постоянно гуляющих по их старому трехэтажному дому, а не из-за поселившейся в ней снова тревоги. Она старалась не думать о том, что ей приснилось. И только взяв в руки чашку с горячим кофе, Ванесса позволила себе вернуться мыслями к тому кошмару, который так рано поднял ее с постели.

Ей всегда снился один и тот же сон. Она стоит на палубе корабля, а над ней появляется стая диких гусей. Сначала их немного. Безмолвным белым клином они летят на юг. Потом птиц становится все больше и больше. Их мощные тела и большие сильные крылья сливаются в темное облако, которое распространяется по всему небу и закрывает солнце. Меркнет свет, крики гусей становятся все громче, все неистовее, и от этой адской какофонии лопаются барабанные перепонки. Ванесса пытается закрыть уши ладонями, но звук не исчезает, и ей начинает казаться, что она сходите ума. И всегда в этот момент она просыпалась. Она прижала ладони к горячей чашке. Снова выглянула в окно. Этот кошмарный сон преследовал ее с детства. Иногда, правда, он пропадал на несколько лет. Первый раз Ванессе приснились эти птицы, когда ей было десять лет. В тот год в автомобильной катастрофе погибли ее родители.

Потом, когда она уже училась в колледже, ее снова начал мучить этот кошмар. Вскоре выяснилось, что от сердечного приступа умер дед, человек, вырастивший Ванессу и заменивший ей родителей.

Последний раз Ванесса видела свой кошмарный сон два года назад. Тогда она проснулась и обнаружила, что рядом с ней в постели нет мужа. В тот момент она испытала ни с чем не сравнимый ужас. Она уже знала – случилось что-то непоправимое и очень страшное.

Но то, что случилось на самом деле, оказалось гораздо хуже того, что можно было предположить. Когда в двери дома Ванессы постучались полицейские, она ничуть не удивилась. Приснившийся ей сон снова принес беду.

Машину Джима нашли на мосту Бродвей-Бридж. Обнаружился даже свидетель, который видел, как мужчина бросился с моста в холодные темные воды Миссури. На переднем сиденье в машине Джим оставил записку со словами: «Прости. Я так больше не могу». Муж хотел ей что-то объяснить и извиниться, но текст записки был странным и абсолютно непонятным.

Его тело так и не нашли. Казалось, река просто поглотила его и навсегда похоронила в своей ненасытной утробе. Позже полицейские объяснили Ванессе, что так иногда случается – река не всегда отдает то, что попадает в ее глубины.

Ванессе с Джонни пришлось выдержать этот ужасающий удар. Она хорошо помнила те страшные дни, которые были самыми мрачными в ее жизни. Родственники Джима, друзья и коллеги окружали ее и Джонни теплом и заботой и помогли им выжить.

И вот теперь она опять видела тот же сон. Может быть, это как-то связано с открытием выставки? Она должна была сегодня представлять работы Джима, но ночное видение выбивало ее из колеи.

Тревога не покидала Ванессу. Она снова посмотрела в окно. Робкое утреннее солнце уже появилось на горизонте. По спине Ванессы побежал холодок.

– Как видите, в каждой спальне есть вместительный шкаф-купе, – сказала Ванесса Роберту и Кейт Уэрт.

Кейт нахмурилась, и между ее ровно подкрашенными бровями пролегла неглубокая морщинка.

– Эти шкафы-купе, конечно, тут кстати, но мне хотелось бы иметь одну общую спальню с окнами на запад. Может, имеет смысл посмотреть еще пару домов? И уже потом принимать окончательное решение? Давайте встретимся с вами еще раз завтра в обед.

– Конечно. – Ванесса согласилась, хотя внутри ее все клокотало.

Она уже три педели, день за днем, показывала этим покупателям самые разные дома исходя из заданного ценового диапазона, но парочка отвергала все предложения. У Ванессы сложилось впечатление, что Роберт был бы рад поселиться абсолютно в любом доме, но вот угодить Кейт, похоже, было практически невозможно.

– Я подготовлю к завтрашнему дню еще несколько адресов, – сказала Ванесса, провожая покупателей к машине. – Мы могли бы встретиться, скажем, в час дня. Вас это устроит?

Кейт посмотрела на мужа, и они оба закивали. Через минуту пара уже сидела в машине, а в следующую минуту роскошный автомобиль четы Уэрт уже скрылся за домом, расположенным в конце улицы. Глубоко вздохнув. Ванесса села в свою машину.

Сегодняшний день никак нельзя считать удачным. Договор, который по идее должен быть подписан уже давным-давно, все никак не удавалось заключить. Ее работа с Уэртами превращалась в какую-то непрекращающуюся пытку. Кейт Уэрт хотела приобрести роскошный особняк за более чем скромные деньги. Избалованные и самоуверенные блондинки всегда были сущим кошмаром для любого риелтора.

Ванесса включила печку, чтобы прогреть машину, затем выехала на дорогу и направилась домой. Было начало шестого, совсем мало времени оставалось до открытия выставки в галерее Андре.

Сегодняшний вечер будет наполнен смешанными чувствами. Эта выставка должна быть жизнеутверждающей и доказать, что жизнь Джима не прошла даром, он успел сказать свое слово в искусстве. А для нее эта персональная выставка мужа будет «последнее прости». Да, имя Джима кое-что значило в мире искусства. Он уже при жизни стал признанным художником, и у него было несколько персональных выставок.

В последний год жизни Джим написал целую серию новых картин. Все они лежали в его мастерской, но после гибели мужа Ванесса не могла заставить себя прикоснуться к ним. Она была не в силах это сделать. Владельцы разных частных галерей беспрестанно звонили и просили продать работы Джима, но Ванесса на все предложения отвечала отказом.

Андре Галлахер был первым, кто поверил в Джима и выставил его картины в своей галерее. Поэтому теперь, когда пришло время дать возможность широкой публике ознакомиться с последними работами Джима, Ванесса решила предложить их именно Андре. Он сразу ухватился за эту идею, и вот сегодня вечером должна открыться выставка, на которой будет представлено двенадцать работ Джима. Попасть на открытие этой выставки можно было только по специальному приглашению.