«Und die Telamon?»

«Keine Spur, Sir. «Inch brach ab, um einige herumstehende Leute auf Trab zu bringen, die offenbar die Bootsmannsmaatenpfeifen überhört hatten.

Über ihnen schlugen und knallten die Segel unerbittlich, während die Matrosen heroisch kämpften, um sie in der völligen Finsternis zu bändigen. Bolitho konnte sich gut vorstellen, wie fürchterlich es jetzt dort oben war. Doch sie hatten ausgezeichnetes Segelwetter. Wenn sie sich bloß von diesen elenden Inseln hätten freimachen können! Es war ein Jammer, gerade jetzt die Kraft aus den alten Segeln nehmen zu müssen, da sie solchen gewaltigen Vorwärtsdrang zeigten.

Inch schrie:»Was glauben Sie, wie Mr. Selby zurechtkommt, Sir?«Es war eine unschuldige Frage, und er bemühte sich offenbar, etwas gutzumachen, was er während ihres Wartens auf dem Boot falsch gemacht hatte.

«Der schafft das schon.»

Inch nickte vage.»Er hat seinen eigenen Kopf. Genau wie Kapitän Farquhar, kam er auch mir zuerst bekannt vor.»

Bolitho erstarrte. Inch konnte sich doch unmöglich an Hugh erinnern. In St. Clar war sein Bruder bei seinem endgültigen Abzug doch nur im Dunkeln an Inch vorbeigegangen und hatte ihm einen Ring gegeben, den Ring ihrer Mutter, den er Bolitho als heimliches Erkennungszeichen und Beweis, daß er noch lebte, bringen sollte.

Inch sagte:»Der Mann muß etwas Besonderes an sich haben, Sir. «Er grinste unsicher.»Auch der junge Mr. Pascoe ist ganz von ihm eingenommen und schien sehr besorgt, als er das Schiff verließ. Eigenartig, wie so etwas kommt.»

Eigenartiger als du glaubst, dachte Bolitho. Laut antwortete er:»Wenn Sie dann fertig sind, Mr. Inch, würden Sie vielleicht so freundlich sein, den Kommodore zu wecken und ihn über die Wetterlage zu unterrichten. Wenn der Wind weiter zunimmt, können wir vielleicht etwas anluven und noch mehr freien Seeraum gewinnen.»

Inch hielt noch einmal an, als Bolitho kühl hinzufügte:»Melden Sie dem Kommodore nur das Notwendigste, bitte. Ich bin sicher, er ist zu so früher Stunde nicht in der Stimmung für eine leichte Unterhaltung.»

Er sah einen Schatten, der sich an der Leereling bewegte, und rief:»Mr. Gascoigne! Wie gefällt Ihnen Ihre erste Wache als frischgebackener Offizier?»

Gascoigne arbeitete sich das schiefliegende Deck hoch und fiel beinahe hin, als das Schiff in ein tiefes Wellental sackte.

«Ganz gut, Sir. «Er schluckte heftig und fügte etwas lahm hinzu:»Allerdings nur, wenn Mr. Inch an Deck ist. Als er mich einen Augenblick allein ließ, bekam ich große Angst, daß das Schiff mit mir und allen Seelen an Bord gegen eine unsichtbare Wand fahren würde. «Er schüttelte sich.

«Das ist nur natürlich. «Bolitho packte die Reling. Sie war kühl und naß.»Wenn Sie erst über diesen Punkt hinweg sind, werden Sie anfangen zu lernen, wie Sie ein solches Schiff in die Hand bekommen, ohne darauf zu warten, was ein anderer befiehlt und für Sie tut. Sie fangen an, es zu >fühlen<, entdecken seine guten und schlechten Launen, lernen, ihm seinen Willen zu lassen, wenn sich die Gelegenheit dazu bietet.»

Gascoigne grinste.»So habe ich das noch nie betrachtet.»

Er entfernte sich, als Inch zurückkam.

«Nun?»

Inch antwortete:»Ich habe es ihm gesagt, Sir.«»Hat er geschlafen?»

«Nein, Sir. «Es klang verlegen.»Er saß auf der Fensterbank. Das ist der unbequemste Platz im ganzen Raum, meiner Meinung nach. Und er ist in voller Uniform. Sir. Sitzt nur einfach so da. «Seine Stimme verlor sich.

Bolitho klopfte ihm auf die Schulter.»Das ist das Vorrecht des höheren Dienstgrads, mein Junge!«Dann ging er hinüber zur Luvseite, bevor Inch seinen Gesichtsausdruck sehen konnte.

Es war also noch schlimmer, als er befürchtet hatte. PelhamMartin brachte es nicht fertig, sich hinzulegen, geschweige denn, zu schlafen. Gestalten eilten über das Hauptdeck, und einmal hörte er einen Mann lachen — ein seltsamer Ton in dem Konzert, das der Wind und die unter hohem Druck stehende Takelage aufführten. Er wäre gern auf und ab gegangen, um seine Unruhe zu meistern, aber die Schiffsbewegungen waren zu stark dafür. Hier, genau auf diesem Achterdeck, waren — wenige Fuß von ihm entfernt — zwei Admirale gefallen. Der eine war tapfer, aber dumm gewesen, der andere starb, ohne über seine Wunden zu klagen. Er war ebenso mutig wie hartnäckig bei der Ausführung eines falschen Entschlusses gewesen, aber nie hatte es bei ihm ein Schwanken in dem gegeben, was er für seine Pflicht hielt. Und vor diesen beiden waren hier vielleicht schon andere Flaggoffiziere gefallen. Die Glücklicheren, um gleich auf See beigesetzt oder in einem Faß mit Alkohol heimgebracht zu werden, wo ihre weinenden Angehörigen sie in der Familiengruft beisetzen konnten. Die weniger Glücklichen aber hatten sich noch gequält, um dann unter dem Messer des Chirurgen doch zu sterben.

Er schlug mit der Faust auf die Reling und starrte dabei in den an der Bordwand hochsteigenden Gischt. Aber keiner war bisher vor Angst gestorben, obwohl das die größte Gefahr in einer Schlacht war.

Bolitho stand immer noch an der Reling, als zwei Stunden später das Tageslicht seine ersten grauen Fühler über den Horizont ausstreckte und die Gesichter der Männer um ihn herum aufhellte.

Allday erschien mit einer neuen Kanne.»Kaffee, Käpt'n?«Er hielt ihm den Becher entgegen, wobei sein kräftiger Körper einen Winkel zum schräg liegenden Deck bildete.

Bolitho trank langsam und fühlte, wie die heiße Flüssigkeit ihn belebte.

Zu Gascoigne sagte er:»Sorgen Sie dafür, daß auch Ihre Leute ein heißes Getränk in den Magen bekommen, bevor das Kombüsenfeuer gelöscht wird. «Und zu Inch gewandt, fügte er hinzu:»Wir werden in einer halben Stunde die Gefechtsstationen besetzen. Das wird die Leute munter machen und die Müdigkeit aus ihren Knochen treiben.«»An Deck! Land voraus in Lee!»

Er warf Allday den Becher zu.»Hinauf mit Ihnen, Mr. Carlyon! Melden Sie, was Sie sehen, und etwas lebhaft, bitte!»

Gossett tänzelte über das Deck, die Hände tief in den Taschen seines unförmigen Wachmantels.»Die Sichtmeldung kam zur rechten Zeit, Sir. «Es klang ziemlich selbstgefällig.»Abstand etwa fünf Meilen, schätze ich.»

Carlyon glitt an einem Backstag herunter und sprudelte hervor:»Mehrere Inseln, Sir, südwestlich von uns.»

Er bemerkte, daß Bolitho stumm geblieben war, und fuhr fort:»Sie überlappen einander, aber auf der vorderen ist ein großer Hügel. «Er rieb sich die Nase und fügte etwas zögernd hinzu:»Sieht aus wie ein Stück Käse, Sir.»

Gossett zischte:»Allmächtiger Gott!»

Bolitho machte ein grimmiges Gesicht.»Lassen Sie's gut sein, Mr. Gossett. Das war eine sehr einprägsame Beschreibung und entspricht der Karte. Ein >Stück Käse<, das paßt ausgezeichnet.»

Er bemerkte, wie Inch Haltung annahm, und sah im Umdrehen die massige Gestalt des Kommodore hinter der Hüttenleiter hervortreten.

Er tippte an seinen Hut.»Wir haben die Inseln gesichtet, Sir. Ich wollte gerade die Leute auf Gefechtstationen schicken. «Er machte eine Pause und sah die tiefen Schatten um Pelham-Martins Augen.»Haben Sie schon Kaffee bekommen, Sir?»

Pelham-Martin ging unsicher zur Reling und hielt sich an ihr fest.»Ich möchte keinen. «Er drehte den Kopf und schielte nach den niedrig hängenden Wolken.»Wo ist die Hermes?»

«Auf ihrem Platz, Sir. «Bolitho stellte sich so neben ihn, daß er sein Gesicht den anderen gegenüber verdeckte.»Sie kann Ihre Signale leicht erkennen.»

«Und der Holländer?»

«Noch nicht gesichtet, Sir.»

Der kleine Kopf schien sich unabhängig von dem massiven Körper nach allen Richtungen zu drehen.

«Was?«Pelham-Martin schaute auf das schräge Hauptdeck hinab.»Wo ist er?«Er schrie benahe.»Er sollte doch hier sein!»

Bolitho sagte:»Wir mußten während der Mittelwache mehrmals über Stag gehen. Die Stengen und Rahen der Telamon sind für solche Belastungen bei diesem Wind vielleicht zu alt. Sie hat wahrscheinlich mit weniger Segeln ihren alten Kurs beibehalten. «Er sprach in Anbetracht der aufmerksamen Zuschauer ringsum leise.»Aber Kapitän Farquhar wird sicher in seiner Ausgangsposition sein. Auf der Leeseite der Inseln hatte er ruhigeres Wasser.»