– Послушай, Томас очень хороший человек. И никогда не причинит мне зла. – Пожалуй, стоит притвориться обиженной. Угрызения совести заставят Огастину сменить гнев на милость. – Честно говоря, я думала, ты порадуешься за меня, – жалобным голоском сказала Хлоя и надула губки.

Она словно взмахнула волшебной палочкой. Лицо Огастины сморщилось в искренней, сердечной… если не улыбке, то, по крайней мере, ее подобии.

– Конечно, я желаю тебе счастья, солнышко. Просто не хочу, чтобы твое сердце было разбито. А Томас…

– Он никогда не разобьет мое сердце, – уверенно объявила Хлоя, обнимая старушку. – Так что успокойся и дай мне немного порадоваться. Поверь, впервые в жизни я по-настоящему счастлива. Ясно?

– Ясно.

Огастина подозрительно громко шмыгнула носом, но когда Хлоя отстранилась, официантка уже успела вытереть предательски покрасневшие глаза.

– Если он попробует хоть разок огорчить тебя, я его достану, – яростно прошипела она. – Даю слово! Мой хук справа и не таких, как он, с ног валил.

Хлоя рассмеялась и, раскинув руки, закружилась по кухне.

– Для этого тебе придется встать в очередь. Конрад первым пообещал измочалить Томаса. Но вы не должны тревожиться, уверяю!

В этот момент сильные руки подхватили Хлою, и от неожиданности она вскрикнула. Чей-то голос пробормотал на ухо:

– Сегодня утром вы поистине неотразимы, о, прекрасная дева!

– Конрад! – обрадовалась Хлоя, шутливо шлепнув друга по рукам. – Ты до смерти меня перепугал!

Он легко повернул Хлою лицом к себе.

– Почему? Ожидала кого-то другого?

Конечно, она надеялась. Не могла не надеяться. Но у Томаса своя жизнь и множество дел. Не может же он все время быть с ней? Хотя как было бы прекрасно…

– Хлоя. – Конрад осторожно тронул ее за плечо. – Вернись на землю, Хлоя.

– Пытаюсь. От твоего приветствия голова кружится.

– Прости, – притворно вздохнул Конрад, широко улыбаясь. – Сегодня ты выглядишь такой красавицей. – Он шутливо щелкнул Хлою по носу. – Просто сияешь. Словно… – Тут веселые искорки в глазах Конрада потухли. – Понятно, – очень тихо бросил он, пристально вглядываясь в лицо Хлои. Смутившись, та обернулась к Огастине, но старушка молча повернулась и вышла. – Ты была с ним.

Хлоя раздраженно сжала губы, шагнула к плите и, подхватив противень с булочками, сунула его в духовку.

– Похоже, у меня все на лице написано, но если желаешь знать, да, я была с ним.

– И узнала насчет "Сьерра риверз?

– Мы поговорили и об этом, – сообщила Хлоя, принимаясь готовить сандвичи. На доску ложились аккуратно нарезанные ломтики бекона.

– Не тяни, Хлоя. Что случилось? – потребовал Конрад.

– О чем ты? Еще что-то разведал, так ведь?

Конрад хотел начать было говорить, но тут же закрыл рот – вошедшая Огастина положила перед Хлоей два листочка с заказами. При виде их расстроенных лиц она вопросительно подняла брови и исчезла.

– Говори же, Конрад!

– Вчера, после того как мы расстались, я потолковал с твоим отцом. А потом полез в компьютер и…

– Погоди! Погоди-ка! Ты рассказал отцу о том, что Томас – хозяин "Сьерра риверз"? – Отшвырнув большую ложку, Хлоя укоризненно уставилась на Конрада. – Зачем?

– Он должен это знать, Хлоя, неужели не понимаешь? Сейчас судьба города зависит от одного слова Томаса.

– Кажется, мы договорились, что я сама постараюсь все узнать у Томаса.

– Разве?

Возмущенная до глубины души, Хлоя, закусив губу, смотрела на человека, которого считала своим лучшим другом. Обида душила ее, грызла сердце. Так значит, он сразу побежал к ее отцу?!

– Посчитал, что сама я не способна ничего уладить?!

– Дело не в этом… – начал Конрад.

– Именно в этом, – оборвала его Хлоя. Почему ей так холодно? Зябко поежившись, Хлоя обхватила себя руками и заметалась по кухне.

– Интересно, мэр не говорил тебе, что намерен изгнать Томаса из города? – Судя по лицу Конрада, так оно и было. Хлоя была задета за живое и уже не могла сдержать обиды и гнева. – Значит, поделился! Что еще вы обсуждали? Насколько безнадежно я глупа, не так ли?

– Разумеется нет. – Пытаясь успокоить Хлою, Конрад шагнул к ней, схватил за плечи и, глянув в оскорбленное лицо, покачал головой. – Я до смерти боюсь, что он не пощадит и тебя. Что прикажешь делать, отойти в сторону и молча наблюдать за происходящим?

– Ты же сам просил меня поверить в Томаса. Неужели забыл?

– Это было раньше, – мрачно буркнул Конрад. – Прежде чем я узнал, что он затеял.

– Что именно? – без особого интереса спросила Хлоя.

Для себя она уже все решила. Неважно, богат Томас или беден. Главное – он не будет никому мстить. В этом она уверена. Без лишних слов и объяснений он сумел сказать все, что Хлоя хотела знать.

Губы Конрада сжались, пальцы впились в ее плечи.

– Пока не могу сказать.

– Неужели? И все-таки что же ты узнал? – зло спросила Хлоя, стараясь одолеть внезапный приступ тошноты.

– Я пообещал твоему отцу ничего тебе не говорить, пока он не придет.

Как это омерзительно! Они сговариваются за ее спиной!

– Так где же он?

У Конрада хватило совести покраснеть.

– Сейчас мэр занят. Мы договорились встретиться с тобой днем, после полудня. В парке, где были вчера. По рукам?

– Нет! – Хлоя схватила его за плечи и начала трясти. – Сейчас же говори все, что знаешь, черт бы тебя побрал!

– Не могу, – прошептал Конрад, поняв, что оказался между молотом и наковальней. – Пожалуйста, Хлоя, твой отец… помог мне получить должность, – в отчаянии признался Конрад, сжав талию Хлои. – Подумай только, меня приняли в полицию! Официально! Теперь я настоящий помощник шерифа! – В голосе Конрада звучала нескрываемая гордость.

– С жалованьем и всем прочим? – искренне обрадовалась Хлоя. Она всегда считала величайшей несправедливостью, что Конрад добровольно проводит многие часы на дежурствах или в патруле и ни гроша за это не получает.

– С жалованьем и всем прочим.

– О, Конрад! – воскликнула Хлоя, обнимая его. – Вот здорово! Я так счастлива за тебя! Но какое отношение все это имеет к "Сьерра риверз"?

Она поспешно отстранилась и подозрительно уставилась на Конрада. Тот снова напрягся и застыл.

– Мэр пригрозил отменить свое распоряжение, если я не дождусь его прихода и хоть что-то расскажу тебе.

– Да ты шутишь! – возмутилась Хлоя, хотя по выражению лица Конрада давно поняла, что тому не до шуток. – Это не просто отвратительно. Это подло! Не могу поверить, что он способен на такое. – От возмущения Хлоя далее топнула ногой, отлично понимая, что это ничего не изменит. Глаза ее сверкали, щеки пылали. – Я пойду на все, лишь бы отучить этого человека манипулировать нами!

– Он волнуется за тебя, Хлоя!

– Не смей его защищать!

– Но это правда.

– Все равно, угрожать тебе подобным образом. Тебе, Конрад!

С задорной улыбкой Конрад дернул Хлою за волосы и весело ухмыльнулся.

– Совсем как в былые времена.

– Что именно?

– Ты меня защищаешь. Помнишь, Хлоя? Я был самым маленьким в классе. Все меня дразнили да еще и поколачивали. Все, кроме тебя. Помнишь, как ты пряталась в зарослях и швырялась камнями в каждого, кто нападал на меня. В точности, как сейчас.

– Швырялась камнями? Да, да, помню…

– Мне так нравится, когда ты встаешь на мою защиту.

Хлоя вздохнула. Она просто не способна долго злиться на Конрада. Но ни он, ни отец не смогут заставить ее изменить мнение о Томасе. Ни за что!

– Так ты придешь в парк? – настаивал Конрад, по привычке заправляя непокорную прядь волос за ухо Хлои.

– Ладно. Раз уж вы решили устроить эту говорильню, так и быть, приду. Но папочка услышит от меня немало неприятного. Я выскажу ему все, что думаю. И, предупреждаю, оставьте Томаса в покое. Хизер Глен – его родной город, и он собирается здесь жить, а вам придется смириться с этим.

– Сначала выслушай нас, Хлоя, – многозначительно посоветовал Конрад, качая головой.