Центром притяжения партийных ортодоксов был член Политбюро, Секретарь ЦК КПСС Лигачев Е. К. Он инспирировал публикацию в «Правде» в марте 1988 г. антиперестроечной статьи Н. Андреевой «Не могу поступаться принципами». Статья открыто призывала к сталинизму. Демократические силы общества и партии возглавил кандидат в члены Политбюро Ельцин Б. Н. В 1987 г. он был изгнан из Политбюро и удален из политической жизни. Но в 1989 г. Ельцин вернулся в Верховный Совет СССР, а в июне 1991 г. был избран Президентом РСФСР. Поскольку Ельцин избирался всенародно, а Горбачев лишь съездом нардепов, то в глазах россиян законность власти Ельцина была более высокой. Сторонники Ельцина делали ставку на независимость России от союзной власти и ненавистного всем Политбюро. Позиции демократов и консерваторов на съездах все время ужесточались. Накал политических страстей потрясал умы и души россиян. Демократы критиковали Горбачева за ущербность конституционной реформы, т. к. выборы не были ни прямыми, ни равными, а власть Президента СССР была, с их точки зрения, чрезмерной.
В 1990 г. от КПСС отпочковалась Российская компартия во главе с И. Полозковым, бывшим боссом Краснодарского края. В Политбюро дочерней партии вошло несколько темных и крикливых идеологов, в том числе, В. Тюлькин, Г. Зюганов, В. Купцов. В то время из них прославился лишь жидоборец Тюлькин, заявивший с трибуны съезда: «Против создания РКП может возражать только тот, кто не может произнести букву „р“». Сам жидоборец запамятовал историю русского коммунизма, а слушатели не возражали, потому как владели буквой «р» в полном объеме.
На XXVIII съезде КПСС (июнь 1990 г.) Ельцин демонстративно вышел из ленинской партии. Столкновения сторонников Ельцина и сторонников Горбачева шли по всем азимутам, в том числе по вопросу экономической реформы. Конкурировали две взаимоисключающие программы — программа Председателя Совмина СССР Рыжкова Н. И. и программа «500 дней» экономиста Явлинского Г. А., зам. Председателя Совмина РСФСР. 1 ноября 1990 г. Ельцин предложил российскому парламенту закон о суверенитете России над всеми ее природными ресурсами. Это был еще один радикальный шаг к разрыву с союзной властью.
Между тем союзная власть ослабевала, проявляла нерешительность, чем воспользовались национальные элиты советских республик. В октябре 1990 г. II съезд украинского национального движения «Рух» (лидер В. Чорновил) призвал к «борьбе за независимость и ненасильственное восстановление независимой и демократической республики». В Грузии победили на выборах националисты из движения «Свободная Грузия». Их лидер К. Гамсахурдия предложил программу перехода к «суверенной и полностью независимой Грузии». Делегации прибалтийских республик устраивали Горбачеву обструкцию на съездах, требовали независимости и часто демонстративно покидали заседания. В Нагорном Карабахе продолжался вооруженный конфликт между армянскими повстанцами и азербайджанской милицией, поддержанной Советской Армией. Азиатские республики открыто не выступали за отделение от Союза, но втайне прорабатывали такие ходы.
Развал Союза грозил не только экономическими бедствиями, но и этническими конфликтами. В союзном государстве люди жили, где хотели, и миллионы людей проживали за пределами своих национальных образований. Так, например, около 25 млн. русских жило вне территории РСФСР, 11 млн. украинцев — вне Украины и т. д. Было ясно, что в случае отделения республик власть захватят национал-радикалы и начнутся этнические чистки. Остается загадкой, почему Горбачев М. С., который видел эту опасность и предупреждал о ней с трибуны съездов, не принял закона о борьбе с сепаратизмом и закона о неделимости страны. Вместо этого был принят закон об отделении республик. Согласно ему решение об отделении могло приниматься референдумом при условии большинства голосов в две трети населения республики и притом дважды — с паузой в 5 лет. Этот закон так и не был применен на практике из-за неуправляемого распада страны.
В конце 1990 г. Горбачев затеял проект нового Союзного договора между республиками. Новое название СССР звучало бы так: «Союз Советских Суверенных Республик». Республики переставали быть социалистическими, но сильная власть центра, по проекту Горбачева, сохранялась. В договоре сразу отказались участвовать Грузия, Латвия, Литва, Эстония. В дальнейшем к ним присоединились Армения и Молдова. Обсуждение проекта остальными республиками приняло затяжной характер, т. к. все старались получить как можно больше самостоятельности. Одни республики настаивали на конфедеративных отношениях, другие на федеративных. Работа над проектом проходила в Ново-Огареве, а потому процесс переговоров был назван «огаревским». В то же время республики стали заключать между собой отдельные договоры, как между суверенными государствами. В ноябре 1990 г. Россия заключила двухсторонние соглашения с Украиной и Казахстаном, в которых стороны признавали суверенитет друг друга и начинали экономическое сотрудничество без участия союзного центра. Так же действовали мусульманские республики Средней Азии.
24 января 1991 г. правительство В. С. Павлова изъяло из обращения 50и 100-рублевые купюры. Это возмутило все население страны, потерявшее на этом часть сбережений и уставшее от дефицита, очередей, неурядиц. Вскоре оказалось, что акция Павлова ничуть не задела теневую экономику, против которой она замышлялась. Союзный центр вновь предстал источником финансовых неприятностей.
Молодежь Прибалтики в массовом порядке стала отказываться служить в Советской Армии, а военкоматы принялись ловить дезертиров. Это нагнетало напряженность. В январе 1991 г. войска захватили Вильнюсский телецентр, убив при этом 16 человек. Кровавые события произошли в Тбилиси и Риге. Страну захватила волна демонстраций и контрдемонстраций. Ельцин осудил применение силы в Прибалтике и потребовал ухода Горбачева в отставку. Горбачев обвинил Ельцина и «так называемых демократов» в дестабилизации обстановки и антикоммунистической истерии. Один из каналов телевидения стал подчиняться российскому правительству и вести борьбу за отставку Горбачева, роспуск союзного парламента, отмену партийных привилегий, национализацию имущества КПСС, департизацию предприятий, многопартийность. Это происходило на фоне повышения розничных цен и падения уровня жизни. Бесконечные разговоры Горбачева об экономической реформе всех только раздражали. Стали бастовать шахтеры Воркуты, Кузбасса и Донбасса, требуя отставки Горбачева. Ельцин при этом, как и Ленин в свое время, злоупотреблял популистскими лозунгами, обещая шахтерам буквально все. В Татарстане он бросил неосторожную фразу: «Берите суверенитета, сколько хотите!» Но суверенитеты и так шагали по Союзу парадным шагом. После Президента Горбачева все первые секретари национальных республик и областей объявили себя президентами. В глазах народа Ельцин становился борцом с привилегиями и избавителем, тогда как имидж Горбачева меркнул.
К этому нужно добавить, что Горбачев оставался Генсеком партии, которая вызывала у людей лишь отрицательные эмоции. По стране шла департизация предприятий. Народ требовал отмены партийных привилегий, упразднения КГБ, многопартийности. Прекращались отчисления в союзный бюджет. Предприятия переходили под республиканскую юрисдикцию. Страна теряла управление. Многие считали, что если упразднить центр, т. е. Союз, то вся неразбериха и неустройство кончатся, и начнется нормальная жизнь. Если сохранить центр, КПСС, ЦК, Генсека и Президента СССР Горбачева, т. е. союзную власть, то конца не будет видно нужде, злоупотреблениям, привилегиям, строительству «социализма с человеческим лицом» и т. д. В то время так думали очень многие. И все же народ на референдуме о сохранении СССР 17 марта 1991 г. проголосовал за сохранение Союза. Вопрос о сохранении СССР был закручен в бюллетене очень витиевато и смешан с приятными для слуха понятиями, что, конечно, увеличило число голосов «за». Несмотря на референдум, хаос в стране и недовольство еще более возросли, чему способствовало очередное повышение цен в 2–5 раз. 12 июня 1991 г. Ельцин одержал триумфальную победу в первом туре (57 % голосов) на выборах Президента РСФСР, одолев 5 конкурентов — В. Бакатина, В. Жириновского, А. Макашова, Н. Рыжкова, А. Тулеева. Все кандидаты на этот пост, одобренные КПСС — Бакатин, Макашов, Рыжков, Тулеев, — проиграли во всех городах с населением свыше 1 млн. человек, т. е. в городах, где больше всего рабочего класса и интеллигенции.
