Истово и фанатично Хрущев вел борьбу с уклонистами правого и левого толка и, наконец, попал на глаза Кагановичу Л. М., первому секретарю Московского губкома. Каганович и стал «крестным отцом» провинциала Хрущева в столичных джунглях. С его легкой руки началась большая карьера Никиты Сергеевича. Каганович, а не Аллилуева, как пишет Хрущев, показал 36-летнего функционера Сталину. «Вождь народов» сразил Хрущева своим обаянием и умом. Отныне Хрущев — самый верный, преданный и исполнительный коммунист у подножия сталинского трона. Он слепо, беззаветно участвует во всех акциях, стройках и репрессиях ВКП(б), переходя с одной командной должности на другую. В Великую Отечественную войну Хрущев имел чин генерал-лейтенанта и был последовательно членом Военного Совета Юго-Западного, Сталинградского, Южного, Воронежского, Первого Украинского фронтов.

Так и не окончив ни Донтехникума, ни Промакадемии, в которых учился, Хрущев, как и все функционеры его поколения, остался невеждой, восполняя пробелы в знаниях практической сметкой, острым рациональным умом, решениями съездов и «Кратким курсом истории ВКП(б)». Но в чем бывший пастушок оказался профессором и магом, так это в политических интригах, в умении держать нос по ветру и быть нужным Хозяину. Эти качества усиливались верой в коммунизм, осторожностью и дозированной смелостью. На сталинских застольях Хрущев был рубахой-парнем, плясал вприсядку, выходил, пятясь задом. На людях это был грозный и уверенный в правоте босс. Сохранилось много его раболепных и хвалебных в адрес Сталина статей и текстов. Вождь привечал «Микиту» за преданность и маленький рост, поскольку сам был невысок и не любил рослых людей.

Получив власть над партией, Хрущев постарался ее упрочить и расширить. Теперь глава исполнительной власти Маленков отчитывался перед Президиумом ЦК, чего при Сталине, естественно, не было. В декабре 1954 г. был расстрелян бывший шеф МГБ Абакумов, сфабриковавший вместе с Маленковым «ленинградское дело». На Пленуме ЦК 25 января 1954 г. Маленков был подвергнут острой критике в связи с «ленинградским делом» и делом Берии, успевшего перед смертью очернить своего друга. Вспомнили и его отчет XIX съезду, когда Маленков наврал об урожае, заявив, что «проблема хлеба решена», подсчитав его каким-то способом на корню. В феврале 1955 г. на сессии Верховного Совета Маленков подал в отставку с поста Председателя Совмина, став зампредом Правительства, министром электростанций и сохранив за собой членство в Президиуме ЦК. Главой Правительства был назначен Булганин, а министром обороны — Жуков. Так возник третий триумвират с лидерством Хрущева.

В отличие от своих коллег, Хрущев понимал острую необходимость экономических и некоторых социальных реформ и стремился для этого к максимальной полноте власти. Он помнил «вождя и учителя», владевшего неограниченной властью, и знал, как ею пользоваться. Принцип однопартийной политической системы Хрущев менять не собирался, но представлял себе, что преступления сталинского режима, за которые он сам также нес ответственность, нужно как-то объяснять народу и исправлять. На пути власти и реформ стоял сталинский Президиум ЦК с закоренелыми консерваторами: Молотовым, Кагановичем, Маленковым, Сабуровым, Ворошиловым. С ними предстояла борьба.

Хрущев был реформатором волевого стиля. Его реформы затронули государственные и партийные структуры, народное хозяйство, внутреннюю и внешнюю политику. Некоторые реформы были утопичны изначально, т. к. были задуманы идеологом, не проверены экспериментально в малых дозах, иные глушились партийным, советским и хозяйственным аппаратом, т. е. КПСС. Свои реформы Хрущев начал с сельского хозяйства, пребывавшего в состоянии, близком к полному краху. На сентябрьском (1953 г.) Пленуме ЦК Хрущев добился для колхозов следующего: повышения в 2–5 раз закупочных цен на мясо, молоко, масло, зерно; списания долгов; уменьшения объема обязательных поставок государству сельской продукции; снижения налогов. Эти послабления несколько оживили умирающее сельское хозяйство, повысили доходы колхозников, но ударили по городскому населению.

На февральском (1954 г.) Пленуме ЦК Хрущев предложил программу освоения целинных земель Северного Казахстана, Сибири, Алтая и Южного Урала. Программа была реализована с большой пропагандистской помпой. Молодежь с энтузиазмом отправилась на целинные земли. Первым секретарем ЦК КП Казахстана с февраля 1954 г. был избран П. К. Пономаренко, вторым — Брежнев Л. И. На целинных землях Казахстана взошла звезда будущего Генсека Брежнева, который в 1956 г. стал первым секретарем ЦК республики. Целинный хлеб дал кратковременную, но существенную прибавку к урожаю страны. Его доля в рекордном 1956 г. (126 млн. т) составила 50 %. Этот успех поднял авторитет Хрущева.

После сталинского режима время правления Хрущева представлялось ярким контрастом. Живой, энергичный, увлекающийся реформатор генерировал идеи и лозунги, потрясавшие систему, будоражившие умы измученного населения. Он искал быстрых путей развития, выдвигая идеи-фетиши, дававшие часто отрицательный результат. Хрущев много разъезжал по стране, и, обращаясь к народу, пытался пробудить его активность. Зная, что сталинисты из Президиума ЦК его не поддержат, Хрущев искал опору среди «баронов системы», в среднем партийном звене — у секретарей райкомов, горкомов, обкомов, привлекая их на пленумы ЦК. Первый Секретарь пытался децентрализовать управление экономикой, не подозревая, по-видимому, что коммунистическая система, породившая такую экономику, в принципе нереформируема, и ей нужна только централизованная экономика. Перечислим некоторые из реформ этого интересного государственного деятеля, включая неудачные.

На январском (1955 г.) Пленуме ЦК Хрущев провел решение о повсеместном возделывании кукурузы. Страна 3 года была охвачена «кукурузной лихорадкой». Южную культуру сажали под нажимом партийных органов даже в Архангельской области.

Хрущев ликвидировал МТС, передав тракторы и сельхозмашины в собственность колхозов, с целью, как предполагалось, их лучшего использования. Колхозы обязаны были выкупить эту технику у МТС. Бедные колхозы, составлявшие большинство, были разорены этим решением. Технические специалисты МТС, обслуживающие технику, покинули колхозы, не желая быть приравненными по статусу к колхозникам. Это привело в 1958–61 гг. к износу машин и сокращении их парка до уровня конца 20-х годов.

В 1955 г. произошло укрупнение колхозов с целью индустриализации сельского хозяйства. В стране появились «неперспективные деревни», подлежащие вымиранию, и развернулась кампания против приусадебных хозяйств. Число колхозов сократилось с 83 тыс. в 1955 г. до 45 тыс. в 1960 г. В целом, эта реформа принесла вред хозяйству и вызвала недовольство крестьян.

10 мая 1957 г. по предложению Хрущева Верховный Совет СССР ликвидировал 10 промышленных министерств и ряд центральных ведомств. Эта антибюрократическая инициатива имела целью приблизить управление экономикой к местам производства. Взамен министерств создавалось около 100 региональных совнархозов. Чиновничья рать Москвы должна была по замыслу преобразователя также приблизиться к местам производства. Переезд из Москвы в провинцию мог присниться чиновникам только в дурном сне. Естественно, эта реформа вызвала резкое недовольство влиятельных московских тузов.

22 мая 1957 г. Хрущев выступил на собрании представителей колхозников с речью, содержащей знаменитый лозунг: «Догнать и перегнать Америку!» Предлагалось в рекордные сроки — за 2–3 года утроить производство мяса. Утроения, разумеется, не получилось. За 1,5 года после речи мясная продукция выросла лишь на 8 %. Однако нашелся мошенник, секретарь Рязанского обкома КПСС Ларионов, пообещавший утроить производство мяса за 1 год. За такую инициативу Рязанская область получила авансом орден Ленина, а Ларионов, также авансом, стал Героем Соцтруда. Чтобы выполнить свое обещание, Ларионов приказал забить весь приплод 1959 г., часть молочного стада, личный скот колхозников, а кроме того, скот, купленный в соседних областях. Когда афера вскрылась, Ларионов покончил с собой.