Неверный сумеречный свет проникал сквозь разбитое окно, дрожал на стенах, играл мерцающими бликами на корешках книг. Спиной к Саше кто-то, ругаясь вполголоса, подметал осколки стекол дряхлым веником.

– Брентон! Что за ерунда, мне Эбрин сказал, что… – Голос у Саши сорвался.

– Да-да? – Отставив веник, к ней повернулся старикашка в коричневом жилете, подслеповатый, лысый, с неровными зубами. – Я Брентон Галенор собственной персоной, шестой книжный вампир, но я вас не знаю, милочка. Сегодня первый день с отпуска возвращаюсь, а тут окно разбито! Что за безобразие… Это не вы окно разбили?

Саша медленно попятилась и кинулась из библиотеки вон.

Закат уже полчаса полз по горизонту, окрашивая лежащие тяжелыми пластами облака в цвет хорошо заваренного чая. Поздняя осень, пришедшая во Фрир, очень редко позволяла солнышку погреть замершие леса. Так и нынешним вечером солнце, боязливо выглянув из-за туч, будто робко улыбнулось и тут же кануло в темную муть, висящую над горизонтом.

Вампирский квартал нырнул в сумерки.

По широкой дороге в сторону леса вереницей потянулся народ с лопатами за спиной: вот уже месяц, как всех вампиров по распоряжению ВИОГа отправляли на работы – копать канаву на границе с Бигринским лесом.

Так называемый ВИОГ являлся Временно Исполняющим Обязанности Гугиса. История его назначения была довольно темной: около месяца назад Гугис (по слухам, в нетрезвом и крайне расстроенном состоянии) подписал указ о назначении некоего Временно Исполняющего Обязанности Гугиса, а сам куда-то запропал. К ужасу большинства фрирцев, назначил он вместо себя не кого-нибудь, а подвернувшегося на тот момент под руку зюкакайя. Зюк, на которого были возложены теперь обязанности Гугиса, отличался зеленым цветом лица, мерзким характером и страстной любовью к белоснежной одежде. Он рьяно взялся за дело, и приказания посыпались одно за другим: арестовать, закрыть, построить, запретить…

Вампирский квартал, согласно указу ВИОГа, был немедленно закрыт, и вампиры не выпускались оттуда никуда, равно как и всем остальным была запрещена дорога к вампирам.

Сегодня же ВИОГ самолично решил посетить опальный квартал, явившись со свитой охранников-зюкакайев, чтобы «навести порядок» и «прибрать к рукам паршивых кровопивцев». Как и любой зюк, еще со времен войны зюкакайев с вампирами, ВИОГ нутром недолюбливал вампиров, как овчарка на цепи недолюбливает наглую кошку, невозмутимо умывающуюся на недоступном расстоянии.

Приехавшую высокую инспекцию вместе с толпой вампиров встречал Влард – мэр вампирского квартала, широкоплечий высокий вампир с богатым прошлым, иссиня-черными волосами и длинными ухоженными багровыми ногтями.

– Вампиры, значит. Гхм. Квартал, значит. – Зеленорожий ВИОГ с отвращением посмотрел на дома с остроконечными, будто когти, крышами. Он вылез из белого лимузина, стряхнул невидимую соринку с рукава белоснежного пальто и сразу вляпался белыми лакированными сапогами в грязь. – Почему не освещается квартал? Тут же ноги переломать можно! Где фонари??

– А зачем? – Влард осмотрелся по сторонам.

– А, ну да, вы же отродье, которое в темноте ползает, – с раздражением произнес ВИОГ и зашагал дальше. – Зажгите мне фонарь.

Вампирская братия расступилась перед ВИОГом, проводив Исполняющего такими взглядами, которые явно не предвещали ему ничего хорошего. Охране Управляющего был торжественно вручен факел, воняющий горелыми тряпками и капающий маслом.

Дошагав до глубокой канавы, по краям которой были свалены горы мерзлой земли, Исполняющий ткнул в нее зеленым крючковатым пальцем:

– Это что тут происходит? Влард скрестил руки на груди:

– Тут происходит выкапывание канавы, вашемордие, вдоль пограничной полосы вампирского квартала с лесом. Ваше указание, да.

Зеленорожий скривился на «вашемордие», но промолчал, видимо решив, что уж лучше выражение хоть какого-то почтения со стороны вампиров, чем никакого вовсе. Он критически склонил круглую голову.

– А почему канава кривая? – наконец он нашел, к чему придраться. – Руки кривые? Или одни женщины копают?

– Руки кривые, вашемордие, – согласился Влард, – но сильные, зубы длинные, когти острые, уши тоже… А женщин среди вампиров крайне немного…

– И хорошо, – сказал себе под нос ВИОГ и зашагал дальше, прямо к зданию темницы, возведенной наскоро по его же приказанию.

Темница располагалась метрах в двухстах на невысоком холме, поросшем бурьяном, почти на самой границе леса. Со стороны входа располагалась охрана, и был разожжен огромный костер, пусть и бесполезный вампирам, не имеющим обыкновения нуждаться в источнике света или тепла, но, согласно слухам, отгоняющий туман.

– Разь-два, разь-два! Встали в строй, кровопивцы! Никаких перекуров! Ррравнение на меня! – скомандовал ВИОГ сидящим у костра охранникам.

Те неохотно поднялись и выстроились в не слишком ровный строй, блестя в сумерках глазами.

Исполняющий, пыхтя и размахивая руками, прошелся вдоль строя туда и обратно.

– Так, восемь охранников, отлично. Вижу, все вы парни крепкие, молодые, сильные. Именно вам доверена важнейшая задача – охранять и стеречь. Здесь, в темнице, содержатся опаснейшие шпионы, подосланные врагом. Стеречь и охранять – вот важнейшая задача на…

Вдруг какой-то востроглазый черноволосый вампир подставил Исполняющему подножку, да так ловко, что тот полетел прямо в грязь, подняв фонтан брызг. Зюкакай с факелом ахнул и бросился поднимать своего шефа, зыркая глазами по сторонам.

– Кто это сделал??? – завопил Исполняющий, пытаясь отряхнуться от налипшей на белоснежное пальто грязи.

– Я, вашемордие, случайно, вашемордие, – вампир вытянулся по струнке. – Виноват, ноги длинные, руки кривые…

Из строя послышались смешки и фырканье.

– Отродье… – зашипел ВИОГ. – В следующий раз тебя самого в темницу посажу, доиграешься… Встать в строй.

– Есть, вашемордие! – Вампир приложил руку к сердцу и сделал шаг назад.

ВИОГ набрал в грудь побольше воздуха и выкрикнул:

– Я гляжу, вы позабыли про клятву, которую давали Гугису? Или клятва вампира – не закон? Или, может, вам указы Гугиса уже не закон?

Вампиры молчали, опустив глаза. ВИОГ, как бы они его ни презирали, был прав – клятву на верность Гугису они действительно в свое время приносили и теперь были связаны договором. Договор этот гласил, что вампирская братия обещает мирно проживать на территории Фрира, а в случае форс-мажора исполнять приказания Гугиса (или его заместителя) в целях восстановления порядка и равновесия. Теперь же, когда Гугис подписал указ о назначении ВИОГа, следовало исполнять приказы заместителя, а уж о наступлении форс-мажора и говорить было нечего.

Видя, что вампиры не собираются ему возражать, зеленорожий немного успокоился.

– Решетки крепкие? – поинтересовался он.

– Крепче не бывает, самолично пробовал, перегрызть невозможно, – ответил Влард, облизнув красные губы острым языком.

ВИОГ поморщился:

– Сегодня же провести допрос задержанных. Пусть всю ночь допрашивают! Мне нужен результат! Ре-зуль-тат! Поняли???

– Поняли, – сказал Влард, посмотрев на ВИОГа сверху вниз, как на надоедливую муху, ползающую по хрустальной вазе: прихлопнуть легко, да чревато неприятностями. – Допросим.

ВИОГ похлопал выпуклыми глазами, поежился на осеннем ветру, оглядел заляпанные грязью полы пальто и, видимо решив, что с него хватит, развернулся на каблуках и резво зашагал прочь. За ним следом поскакали зюкакайи-охранники. Очень скоро процессия уселась в лимузин и укатила из вампирского квартала.

Влард минуту постоял, глядя им вслед, после чего повернулся к вампирам и сказал:

– Слыхали? Задержанных допросить. И охраняйте их получше.

– А если туман из леса придет ночью? – спросил Гилл, горбоносый вампир в кожаной куртке.