— Посмотри, какая прекрасная земля! — с восторгом воскликнул молодой мужчина, осаживая тонконогую белоснежную лошадь. — Мы скачем уже целый час, но за это время не встретили никого и ничего, что могло бы нам хоть как-то указать на то, кому она принадлежит. На нашем пути только редкие перелески, озеро да степь. Я даже и не подозревал о существовании столь просторной территории!

— Сдается мне, ваше величество, не вы один находитесь в неведении. — К молодому подъехал другой человек, постарше. — За все время мы действительно не встретили ни одного охранного дозора.

Серьезный взгляд черных глаз и глубокие морщины на лбу, под волосами цвета воронова крыла, остро контрастировали с восторженным выражением лица его спутника, который обладал белокурой шевелюрой и голубыми глазами, в этот момент ярко горящими от радости.

— Нужно осмотреть территорию. Если она окажется больше той, которую мы имеем сейчас во владении, то я не просто присоединю ее к нашей земле, но и разобью на этом месте столицу. Негоже пустовать такому простору! Учитывая, на каком клочке земли существует мой народ, расширение территории будет очень кстати. Хорошо бы она оказалась ничьей. Что думаешь, советник?

Советник кивнул, выражая согласие. Кони двинулись дальше. Я, стоя в стороне, наблюдала происходящее, но при этом оба всадника меня не заметили. Белокурого мужчину я узнала мгновенно. Это был Талейн. Здесь, в прошлом, он выглядел так же, только чуть моложе, чуть румянее, чуть веселее, чуть живее. Именно живее!

«Красавчик, да?» — восхитился мой внутренний голос.

Я промолчала, абсолютно с ним согласившись.

Я посмотрела вокруг. Всюду, насколько хватало взора, простиралась степь, ровная, с редкими островками деревьев. Смотрелась она достаточно пустынно.

«Ну и что дальше?» — возник в голове туманный вопрос. В ту же секунду мир перед глазами поплыл, и через миг передо мной возникла совсем другая картина.

Шла большая стройка. Люди вокруг работали, словно муравьи; они что-то несли, складывали, копали, прибивали, перемешивали. Со всех сторон слышались стук, скрежет, грохот, разговоры, ругань. Зазевавшись, я не заметила двух мужчин, которые тащили длинные доски. А когда увидела, то было поздно. Почему-то мужчины, нисколько не смущаясь моего присутствия на их пути, подошли почти вплотную, а затем... просто прошли сквозь меня, даже не поднимая глаз.

«Ага! — поняла я. — Меня здесь никто не видит!» Я было обрадовалась этому обстоятельству и хотела прогуляться, чтобы максимально все осмотреть, но мир вновь заколебался и потерял очертания.

Когда туман перед глазами в очередной раз развеялся, я увидела перед собой дворец. Белые стены с позолотой и причудливые витражные окна делали его красивым и очень изящным. Похоже, именно это здание я видела в своих снах. Недолго думая я преодолела разделяющее меня и дворец расстояние, прошла мимо ничего не подозревающих стражников и вошла внутрь. Пройдя по красивому блестящему мозаичному полу и не встретив никого на своем пути, я поднялась по широкой лестнице, устланной красным ковром. От волнения мое сердце билось где-то в районе горла, перекрывая воздух и мешал мне дышать. Далеко не каждому выпадает шанс побывать в прошлом, поэтому я жадно глазами и ушами впитывала образы и звуки, прислушиваясь к каждому шороху и замечая практически все, что попадалось на пути. Моего внимания удостоились и белые мраморные ступени, и резные позолоченные перила, и неимоверной красоты большие зеркала в золотых оправах, и яркий мозаичный пол, и большие яркие люстры под высоким потолком.

Увлеченная разглядыванием, я поднялась на второй этаж. Мое внимание привлекли голоса, звучавшие из приоткрытой двери, расположенной в конце зала. Понимая, что я здесь в роли невидимки, я спокойно приблизилась к двери и вошла.

В комнате находились несколько человек. Сидя за небольшим круглым столом, заставленным бумагами, картами и бокалами с вином, они вели негромкую беседу. В одном из сидевших я узнала Талейна, рядом с ним сидел его советник, а напротив них, спиной к входу, сидел третий человек, лица которого мне не было видно, я отметила только рыжую шевелюру, в которой яркими бликами играли солнечные лучи,

Проникая сквозь раскрытое окно. Я застыла возле двери, прислушиваясь к разговору.

— У меня плохие новости,— говорил рыжий.— Этой ночью среди дозорных на городской стене десять человек просто растворились в воздухе. Утром мы нашли их тела, прикопанные в выгребной яме. Причем, судя по состоянию, лежали они там давно. Подобное произошло также и среди дворцовой стражи, там недосчитались нескольких человек. Еще мы потеряли двух капитанов. В общей сложности количество погибших людей составило двадцать три человека. Не говоря о том, что наши войска понесли достаточно большие потери, так еще среди нас более месяца находились лазутчики, которые многое вызнали. Причем совершенно ясно, что людьми эти лазутчики не были. Кто-то смог проникнуть через магическую защиту города, даже не нарушив ее.

— Видимо, кто-то хочет прибрать наш город к рукам, раз послал шпионов.— Талейн задумчиво мял в пальцах клочок бумаги.

— К сожалению, вы правы, ваше величество! Я не сказал еще кое-что важное,— добавил рыжий. — Сегодня утром мы получили послание. Листок непонятным образом появился на моем столе. Вот он, ваше величество!

Снедаемая естественным женским любопытством, я зашла за спину князя и углубилась в чтение. Быстро, но внимательно пробежав глазами текст, я поняла следующее: некая Морейна, правительница расположенного по соседству города, не согласна с появлением на ее территории соседа-завоевателя. И решительно настроена принять меры по освобождению принадлежащей ей территории от захватчика всеми доступными и известными ей методами.

Также сия дамочка совершенно спокойно сообщала, что месяц назад в город были посланы ее лазутчики, которые все время занимались сбором необходимой информации, и в данный момент сия информация пребывает в ее руках. Что делает Талейна абсолютно безоружным против нее.

Посему наглая дама предлагала «сдаться на милость победителя заранее», не начиная войны. Призывая таким поступком «не губить мирных жителей и подумать об их благе». В случае несогласия в письме перечислялись некоторые проблемы, «с которыми придется столкнуться населению города и наглому захватчику в частности». На размышления правителю давалось три дня, по истечении которых Морейна ждала ключ от главных ворот. В противном случае она призывала город готовиться к войне.

Лицо Талейна побледнело, он молча передал письмо советнику. Тот также углубился в чтение. По истечении пяти минут мрачный советник отложил лист в сторону.

— Грядет война! — произнес Талейн.

— Похоже на то,— тихо согласился с ним советник.

Я перевела взгляд на рыжего и почувствовала, как земля уходит из-под ног: за столом напротив остальных, подперев рукой щеку, сидел Зарий!

Мой верный и надежный друг, человек, заменивший мне родных после смерти отца и матери, тот, кто всегда приходил на помощь в трудные моменты моей жизни, этот человек находился сейчас напротив меня, здесь, в далеком прошлом! Хотя я отлично знала, что в моем настоящем он содержит трактир и ждет моего возвращения.

— Я обращусь к жителям и предоставлю им право выбора, — подал голос Талейн. — По-другому нельзя. Это их город, они вместе со мной его строили, поэтому пусть они и решают. Зарий, разошли глашатаев, пусть объявят сбор на площади утром завтрашнего дня!

Зарий встал, поклонился и вышел.

— Посмотрим, что скажут люди. — Талейн поднялся из-за стола. — А затем будем принимать необходимые меры.

«А я уже знаю, что война неизбежна!» — подумала я, с грустью глядя на него. Мир перед глазами вновь поплыл. Вне зависимости от того, куда меня закинет сейчас, многое мне уже стало понятно. С печальными мыслями я стойко пережидала очередную смену декораций.