Но ткань рассыпается в моих руках, а сами люди, поворачивая ко мне лица, оказываются не живыми, а мертвыми, разрушенными смертью и тленом. Крик застревает в горле, мне становится нечем дышать...

Вдруг кто-то трогает меня за плечо. В ужасе оборачиваюсь — тот самый старик, с черными как ночь глазами! Он строго смотрит на меня, я же пытаюсь ему что-то сказать, но сама не знаю что. Губы не двигаются, словно деревянные. Он несколько секунд следит за моими бесплодными попытками произнести что-нибудь и отрицательно качает головой. А затем, подобно остальным, рассыпается пеплом. Я начинаю задыхаться от невозможности вдохнуть, сказать, закричать... И открываю глаза.

Я лежу, уткнувшись носом в теплую Тимошкину шерсть, и чувствую на талии чью-то руку. Слышится равномерное сопение. Судя по наличию фигуры Робина в поле моего зрения, я определила, что обнимающая меня рука принадлежит Дейку. Этот факт приятно удивил и даже порадовал. Тем не менее я аккуратно выбралась из теплого плена. Солнце едва пригрело землю. Я зябко передернула плечами. Сидящий напротив и смотрящий в безоблачную утреннюю даль Робин обернулся ко мне:

— Ну как ты, выспалась? Тебе лучше?

— Не волнуйся, — улыбнулась я ему. — Я уже в порядке. Извини, просто я никогда не сталкивалась с целой деревней зомби. Самое большее — с десятком. Я имею в виду штук. Причем зомби, а не деревень.

— Я таки подумал! — бодро отозвался скелет.— Ты не переживай, все всегда бывает в первый раз.

— Робин, а ведь чем мы ближе к Мертвой пустоши, тем чаще будут происходить подобные неприятности,— погрустнела я.— Теперь ежеминутно нужно быть начеку.

— А мы и будем, не переживай. Точнее, уже есть!

Я вздохнула и сорвала травинку. Придирчиво осмотрела и принялась задумчиво жевать один конец.

— Как думаешь, получится у нас? Справимся ли мы? — спросила я Робина.

— Еще как получится! — вместо Робина воскликнул за моей спиной проснувшийся Дейн.— Мы же команда. У нас вот даже кот имеется! — почесал он пушистую спинку.

Тимошка сонно замурчал и глубже зарылся в одеяла, выпустив спросонья когти.

— Кстати, ребята, есть очень хочется,— прислушалась я к «музыке» своего живота.— Ведь получается, что все, что мы ели в «гостеприимной» деревне, было всего лишь иллюзией.

Со мною дружно согласились два голоса. Третий промолчал, за отсутствием необходимости в питании. Я полезла в сумку за провизией.

— Меня удивляет, — пятью минутами позже, жуя бутерброд, сказала я, — то, что мои амулеты никак не отреагировали на иллюзии и зомби. Не было никаких предупреждений, даже камень на моем кольце не изменился.

— Видимо, вблизи Мертвой пустоши эти штучки перестают действовать,— спокойно отозвался Дейн.— Хорошо, хоть собственная магия работает.

— Дейн, а Дейн! Скажи, а зачем ты столько времени изображал из себя простачка? — повернулась я к нему, перестав жевать от любопытства.

Тот вдруг покраснел и нервно затеребил пуговицу на рукаве:

— Ну-у, понимаешь...

— Нет, не понимаю! — смеясь, перебила я.— Потому и спрашиваю.

— Ну просто... э-э-э... одна девушка хотела, чтобы я на ней женился. А я не хотел. Когда она увидела, что я дурачок, то отстала от меня! — выдал он странное объяснение.

— Насколько же должна не нравиться девушка, чтобы нормальный человек предпочел выглядеть дураком, лишь бы она отстала! — скептически фыркнула я, наблюдая нервное откручивание пуговицы. — Слушай, а что же ты ее раньше не разглядел, когда ухаживал?

— Да я и не ухаживал! — озадачил меня Дейн, в итоге, как я и предполагала, оторвав несчастную пуговицу.

— А как же тогда? — не унималась я, вынимая пострадавшую деталь из его пальцев и примагичивая ее на положенное место.

— Лайса, не слишком ли много вопросов? — проследив за моими действиями, прервал меня Дейн и поднялся, закончив завтракать и, соответственно, разговаривать.

Я захлопнула рот на вдохе и поднялась следом. Нужно было трогаться дальше.

— Нет, ну вы видели, какие они все были тупые! — трещал на третьем часу нашего пути Тимоша, вертясь на руках у Робина.— Один прошел, соседнего придавил! Тот на землю шмяк, другой ему по башке шлеп-шлеп — и нету! Только прошел, как его самого толкнули и руку выдрали, а он даже не обернулся! Фи, ну и порядки у них! — сморщил нос Тимошка.

— Зомби ничего не чувствуют и не понимают,— просветила я кота.— У них атрофированы все органы чувств. Остались лишь инстинкты: есть и двигаться. Живые люди излучают тепло. Зомби питаются этим теплом. Физическое тело человека или любого живого существа им не нужно в качестве пищи. Они не в состоянии переваривать пищу полусгнившими органами. Когда человек умирает, он перестает интересовать зомби как источник тепла. Вовремя прикрывшись щитом, мы укрыли наше тепло от их восприятия. Вот и все.

— Лайс, а научи меня! — попросил Тимоша, переварив выданное мною объяснение.

— Милый, у тебя не получается, ты же знаешь. Я не раз пыталась тебя научить. Но я всегда рядом, чтобы защитить тебя,— улыбнулась я коту.

— Я знаю,— отозвался Тимошка,— У меня теперь еще и Робин рядом. Робин! — задрав голову, завопил кот.— Ты же рядом?

— Разумеется, я рядом,— наклонил к нему голову скелет.— Но не надо так громко кричать. Тот факт, что у меня нет ушей, вовсе не означает, что меня нельзя оглушить.

Тимоша застыл, переваривая услышанное. Видимо, то, что сказал Робин, стало для него неожиданностью.

— А вообще бедные люди! — вздохнула я, продолжая тему.— Думаю, эта деревня стоит с тех пор, как была война. А зомби появились в ней вследствие магических экспериментов воевавших. Стопроцентно, этих монстров питает магия, поскольку обычные зомби за такое время давно рассыпались бы.

«Хорошо, что мы ноги унесли! — проснулся мой ехидный внутренний голос.— А то составили бы им компанию. Были бы симпатичные такие зомбики!»

Я примолкла, резко растеряв слова и приподнявшись на стременах.

Вдали, на горизонте, показались очертания больших камней. Я достала карту и сверилась с изображением. Сомнений не было — мы достигли конечной цели нашего путешествия. У меня моментально предательски взмокли ладони.

— Добро пожаловать в Мертвую пустошь! — севшим от волнения голосом хрипло выдавила я, заставив своих спутников дружно повернуть головы в мою сторону.

Через час наши кони ступили на голую высушенную землю. На ней не росло ни травинки. Только глубокие трещины хаотичной мозаикой украшали серую поверхность. Копыта коней глухо постукивали по земле, нарушая окружающую тишину. Безжизненное кольцо земли окружало такой же безжизненный город.

— Мертвый город,— подал голос Тимошка.— Мертвая земля. И мы, четверо пока еще живых придурков! — оптимистично закончил он.

— Трое вообще-то,— очень тихо уточнил Робин.

Мы с Дейном молча переглянулись. Неживая энергетика этого места действовала угнетающе на психику. Даже мой внутренний голос испуганно молчал. Несмотря на обязательства перед заказчиком, мне захотелось все бросить и покинуть это место как можно быстрее. Но я лишь глубоко вздохнула и продолжила путь.

Вдруг из трещины в земле вылез большой мохнатый паук. Лениво перебирая лапами, он двинулся в противоположном от нас направлении. Меня передернуло даже в седле. Пауков я ненавидела категорически! Недолго думая я запустила в него маленьким пульсаром. Но насекомое, абсолютно проигнорирован летящую к нему опасность, благополучно растаяло за пару секунд до того, как яркая точка врезалась в то место, где оно находилось.

— О боги! — простонала я.— Здесь даже пауки призрачные! Этого еще не хватало!