Когда серный запах уж совсем стал невмоготу, очутились они в прореженном лесочке. Деревья друг от друга не близко стоят и по виду на старые корявые дубы похожи. Ну да ночью трудно определить: что за деревья. А только как очутился он в этом бору, так Иван тут же разглядел красные цветы, формой на ирисы похожие. И полным-полно их вокруг.

Правда, посреди каждого куста папоротника лишь один цветок краснеет. Иван сорвал на ходу цветок и тут же с отвращением отбросил. Такой мерзкий запах исходил от цветка! Лохматый проводник Ивана остановился, и тот догадался, что пришли они на то самое нужное место.

Стал осматриваться вокруг Иван, а запах тошнотворный так прямо с ног и валит. Принялся Иван все кусты по очереди проверять и обнаружил наконец маленький такой кустик, а посреди него – белый с голубоватым отливом цветок, формой такой же, как остальные, но гораздо крупнее.

Кот упал на спину и стал перекатываться, как перед непогодой. Осмотрелся еще раз внимательнее Иван – другого такого цветка нет; достал из-за пояса взятый с собой деревянный клин и вбил его обухом топора в землю около цветка.

Повернулся лицом к полной луне и прошел несколько шагов, пока не натолкнулся на ствол дерева. Сделал зарубку топором на нем и вернулся опять к цветку.

Любопытство Ивана разобрало: пахнет ли этот цветок так же мерзко, как остальные? Однако помнит, что срывать его было не велено. Опустился он на корточки перед кустом, чтобы узнать запах, и видит: что-то блестит среди побегов у самых корней. Аккуратно раздвинул побеги и глазам своим не верит: золотое ожерелье лежит, а сам цветок как будто им опоясан. Загорелись глаза у Ивана – вот и награда для него! Забыл он, что наказывала бабка ничего не брать, и схватил сокровенную вещицу. Ожерелье так и играет в руках, он его сунул быстро в карман – и бегом прочь из того места…

Очнулся Иван утром почему-то на опушке леса. Недалече, впереди виднелась родная Тепляковка. Ее он сразу узнал по колокольне с оставшимся на ней крестом. Встал Иван и застонал от мучительной боли в голове. Где же это он вчера так набрался и с кем? Стал припоминать – вспомнил, что ввечеру пошел один по грибы, и – главное – отчетливо припомнил: не брал он с собой спиртного. Шут его знает, было – не было, а только сейчас утро, и не иначе ночевал он не под крышей дома, а на опушке около леса.

Поднялся он на ноги и заковылял к родному дому. Машинально полез в карман штанов за куревом и нащупал какую-то вещь. Вынул из кармана – а это золотое ожерелье. Как обухом его по голове: вот тебе и сон! Был бы сон, откуда диковинная золотая вещь в кармане?

Припомнил тогда он все происшедшее с ним ночью. Расскажи кому – не поверят, но вещица-то вот она – в руках! Ведь это обещанная награда! Решил, что никому рассказывать не станет, а вещица такая немалых денег стоит. Можно будет в город съездить и продать. Жене подарить, так все равно носить не станет – где в деревне такие вещи носить? А деньги окажутся очень кстати.

Пришел домой, баба накинулась на него с руганью, но он ей сразу ожерелье под нос и заявил, что выгодная шабашка ему подвернулась; сразу утихомирилась, стала вещь смотреть, в руках-то ожерелье вертеть. Попробовала одеть на себя, расстегнула застежку и вкруг шеи ожерелье обернула. Покрасовалась перед зеркалом и пошла в сени посудой греметь.

Иван завалился на кровать и, лежа, все думал о происшедшем. Стало быть, не зря старики байки о знахарке нашей рассказывали. Вот и ему, если свою историю кому поведает, никто не поверит, а молодежь посчитает за сказку. А ведь смолоду помнит он – много разных баек старики рассказывали.

Спустя какое-то время влетела в горницу жена.

– Ой! Ваня! Помоги-ка скорей расстегнуть браслет этот – жжет он меня, как будто огнем.

Иван отстегнул застежку, повертел в руках браслет и спрятал его подальше в сундук.

На другой день бригадир снова послал его с трактором сломать крест на колокольне. Долго мучились, веревки все порвали, а крест так и не свалили, лишь покосился он набок немного, но упасть – не упал. Плюнули на это дело, да и оставили все как было. Председатель решил, что, мол, мы его материей задрапируем, а сверху красный флаг вывесим.

Как-то ночью приснился Ивану сон. Подходит к нему старуха та и говорит ласково: «Что же ты, Иван, наказ мой не исполнил? За наградой ко мне назад не пришел? Надобно тебе завтра ожерелье перед сном на себя одеть, и тогда мы квиты».

На другой день лег спать Иван, старуха опять ему снится: «Надень на себя ожерелье перед сном. Я тебе покоя не дам, пока не сделаешь, как велю».

Так три или четыре ночи прошло. Проснется после этого сна Иван и никак не может заснуть. Надоела проклятая старуха.

На следующий день рассказал все, что с ним случилось, жене. Та ему говорит, что, мол, надо исполнить, что ведьма просит, – не убудет с тебя. Подумал, подумал – не послушался, да и лег снова спать. Опять тот же сон снится. Проснулся. Не дает покоя проклятая – вот ведь навязалась! Лежал, лежал, никак не может уснуть, а наутро на работу рано вставать. В сердцах достал ожерелье из сундука и застегнул на шее.

Утром проснулась жена, а Иван бездыханный рядом лежит, и язык у него наружу вывалился. Ожерелье так сильно сдавило ему шею, что никак его снять было невозможно. Глубоко врезалось оно ему в кадык…

Рассказчик замолчал. Нервно втягивая в себя сигаретный дым, он смотрел на своих слушателей, оценивая, произвел ли на них впечатление его рассказ.

– Ну, это ты, брат, нам сказку поведал. Таких сказок на Руси много знают, – помолчав, заметил ему я.

– Если б сказку. Это быль. Иван Еремин – дед мой.

– Не знаю, быль это или небыль, но мораль из этой истории извлечь можно. Когда человек встает на путь кощунства против Бога, то кара неизменно последует. Неслыханное святотатство – разорять храм Божий, тем более срывать с куполов кресты. Я слыхивал о трагических кончинах воров, покусившихся на иконы и церковную утварь. Даже блатной вор никогда не пойдет обворовывать храм. На такое решаются только полные отморозки. Так что дед твой – ты уж извини за прямоту – получил по заслугам. Конечно, такая небывальщина с нечистой силой вполне могла иметь место, хотя я хорошо знаю, что наш народ любит разные небылицы и к любой истории прибавит от себя то, чего совсем не было.

– Как же не было, если очевидцами была вся деревня? Ожерелье-то так и не смогли с деда снять и похоронили вместе с ним. А ожерелье было массивное, и пытались его снять, чтобы распилить да зубному врачу в городе продать. Не смогли снять! Но зато на это отважились другие. Через некоторое время родня обнаружила разоренную могилу на кладбище. Могила была разрыта – и явно ради злополучного браслета. Кто на это пошел – неизвестно. А только спустя некоторое время в райцентре вышла заметка в тамошней газете о том, что в морг попал человек, удавленный золотым браслетом. Сообщалось, что патологоанатом даже кусачками разрывал звенья, чтобы ожерелье снять с покойника. В деревне пошли разговоры, что кто-то выкрал браслет из могилы и продал его в райцентре. А может быть, это сам ворюга и пострадал, потому что наши местные вряд ли стали бы гробокопательством заниматься. Все понимают, что за такие дела добра не жди. А на могиле у деда каждую весну всходит папоротник. Никто его там не сеял, а наоборот, каждый год выдирают с корнем. А на другой год он снова появляется. Крест на той колокольне до сих пор криво стоит – можете сами полюбоваться, когда мимо поедете. Дорога рядом проходит, да и могилу деда могу вам показать, если интересно.

– А что там может быть нам интересно?

– А то! Пробовали надгробный крест на могиле установить, так он сгорел. Сделали новый из железной трубы. На следующую весну приходим, а он посредине будто надломился и валяется за оградой. Так и поставили деду красную звезду.

– Что ж, стало быть, так тому и быть. Пятиконечная звезда считается пентаграммой темных сил. Всякий безбожник автоматически попадает под крыло темных сил. А твой дед совершил вопиющее кощунство: покусился на святая святых – символ христианства. Поэтому ему не полагается христианский крест над могилой. Неудивительно, что он тотчас попал в поле зрения нечистой силы – после того, как ломал кресты на церкви, – а это именно с ней он имел контакт в той избе; если, конечно, все, что ты нам рассказал, не плод чьей-то буйной фантазии. Я тебе вот что скажу: в Священном Писании есть место, в котором Бог говорит одному пророку, что за тяжкие грехи предков Он наказует потомков до четвертого колена. Это значит, что за грех своего деда наказание может постигнуть и тебя. Тебе следует сходить к священнику и рассказать ему все, что ты нам сейчас поведал. Он тебе даст нужный наказ, как дальше жить. Потому что если ты на свою жизнь наплевал, то помни о наказании Божьем до четвертого поколения. Это значит, что твои дети могут пострадать из-за смертного греха деда твоего. Я слышал, что в вашем районе стоит мужской монастырь, так отправляйся туда и обратись за советом к иеромонаху. Я предполагаю, что он тебе скажет, но не мое дело быть пастухом душ человеческих. Для таких случаев нужен человек, рукоположенный в сан священства. Пожалуй, тебе придется потрудиться, чтобы отвести кару небесную от твоих потомков. Но нет ничего невозможного у Господа и нет таких грехов, которые нельзя замолить, придя к нему с сокрушенным сердцем и искренним раскаянием.