В XIX веке фамилия Мамонтовы была на слуху у каждого жителя России. Происходили они из купцов и в своей сфере достигли замечательных успехов. А самую большую известность семье принес Савва Иванович Мамонтов (1841–1918), он прославился своей благотворительной деятельностью в области культуры. По аналогии с итальянским покровителем искусств Лоренцо Медичи, прозванным Великолепным, его называли Саввой Великолепным. Точнее всего его характеризует А. Амфитеатров: «Миллионер, железнодорожник, и кругом артист. Оперу держит, картины пишет, стихи сочиняет, бюсты ваяет, баритоном поет».

Иван Федорович Мамонтов, занявшись железнодорожным бизнесом, построил одну из первых железных дорог в России (Москва — Сергиев Посад). Когда подрос его сын, Савва, он дал ему начальный капитал.

Савва Мамонтов, энергичный молодой человек, стройный с огромными синими глазами и необыкновенным обаянием, в начале своей жизни был фантастически удачлив. Он вложил деньги в торговлю итальянским шелком, потом, по семейной традиции, обратил внимание на железные дороги и построил магистраль Ярославль — Кострома, которая принесла ему огромную прибыль.

Савва учился в Петербургском горном институте, затем в Московском университете на юридическом факультете. В течение нескольких лет жил в Италии, где изучал живопись и занимался пением.

Молодой Мамонтов пытался совместить коммерческую деятельность со своей тягой к прекрасному. Однажды он захотел украсить казенные здания вокзала картинами выдающихся живописцев и заказал Виктору Васнецову три декоративных панно («Ковер-самолет», «Три царевны подземного царства», «Битва русских со скифами»). Но одна из картин Васнецова была раскритикована газетой «Молва», и правление железной дороги от покупки картин этого художника отказалось. Тогда Мамонтов сам купил картины. А когда Третьяков забраковал написанный И.Е. Репиным по его заказу портрет И.С. Тургенева, Мамонтов купил его и подарил Румянцевскому музею.

В 1870 году Савва Мамонтов приобрел имение Абрамцево, очень быстро ставшее центром художественной жизни России. Савва Иванович любил приглашать к себе друзей-художников, и они часто и подолгу гостили в Абрамцево. Среди гостей были В.А. Серов и М.А. Врубель, И.Е. Репин и И.И. Левитан, В.М. Васнецов и В.Д. Поленов. В кабинете Мамонтова Врубель создал знаменитого «Демона», Васнецов писал «Трех богатырей», а Серов написал портрет дочери Саввы Ивановича Веры — «Девочка с персиками».

Но жизнь не сводилась только к работе: для развлечения в особом зале был устроен домашний театр, где ставили пьесы А.Н. Островского, У. Шекспира, Ф. Шиллера, а также произведения самого хозяина дома («Иосиф», «Алая роза», «Каморра», «Черный тюрбан» и др.). Актерами были сам Савва Иванович и его друзья — Васнецов, Костя Алексеев, известный потом как Станиславский (кстати, впоследствии он называл себя учеником Мамонтова-режиссера), жена Поленова и певица Большого театра Надя Салина, профессор Новороссийского университета П.А. Спиров и многие другие.

Савва Мамонтов мечтал открыть собственную оперу, но в России со времен Екатерины II существовала государственная театральная монополия, которая не позволяла «самодеятельности». На счастье «мечтателя», 24 марта 1883 года Александр III отменил эту монополию, и уже 9 января 1885 года в помещении Лианозовского театра представлением «Русалки» А.С. Даргомыжского открылась мамонтовская опера. Первое представление закончилось провалом, но Савва Иванович не опустил руки, и впоследствии русская опера, переехавшая в помещение на Большой Дмитровке, арендованное у купца Солодовникова, достигла очень высокого уровня. Ставили гениальные оперы Н.А. Римского-Корсакова, а дирижировали — С.В. Рахманинов и М.М. Ипполитов-Иванов. Звездой частной оперы стал Шаляпин, завлеченный чарами выступавшей там Иолы Торнаги. На этой же сцене выступали и зарубежные знаменитости: Адель Борги, Жюль Девойд, Анджело Мазини и др. Способствовали успеху и декорации, выполнявшиеся такими мастерами, как В.Д. Поленов, В.М. Васнецов, К.А. Коровин, М.А. Врубель.

С середины 1890-х годов окончательно испортились отношения Саввы Мамонтова с его женой — Елизаветой Григорьевной (в девичестве Сапожниковой), которую друзья за ласку и радушие часто называли «мамой». Роль разлучницы сыграла солистка Московской частной оперы Татьяна Спиридоновна Любатович, сестра известных революционерокнародниц Ольги и Веры. Их четвертой сестре — Клавдии Винтер — Савва Иванович доверил антрепризу своей оперы. Но ее некомпетентность и корыстолюбие отпугнули многих служащих театра, ранее способствовавших его успеху.

В 1899 году Савва Мамонтов был арестован «за финансовую халатность». Вовлек предпринимателя в эту неприятную историю не кто иной, как сам премьер-министр В.Ю. Витте. После 5 месяцев в одиночной камере Таганской тюрьмы, где он развлекался лепкой и составлением красок для гончарной мастерской, Савву Мамонтова выпустили, но оставили под домашним арестом, а затем он был полностью оправдан. Оправдание не возместило финансовых убытков: предприниматель был полностью разорен. Когда Мамонтова освободили, его имущество уже было опечатано и распродано. Татьяна Любатович отвернулась от Саввы Ивановича, а ее сестрица Клавдия распродала реквизит и костюмы, а вырученные деньги — несколько десятков тысяч рублей — присвоила.

В конце 1900 года Савва Мамонтов поселился у Бутырской заставы при гончарном заводе «Абрамцево», основанном в 1889 году, где и прожил в уединении последние годы жизни. Он занимался художественной керамикой, развивавшей народные традиции. Савва Мамонтов пробовал еще раз встать на ноги, открыв оперу в театре «Эрмитаж», но эта попытка окончилась неудачей.

С 1899 года Савве Мамонтову пришлось перенести немало потерь: это и разорение, и разочарование в любви, и смерть детей (в 1899 — любимого сына Андрея, в 1907 — дочери Веры, а в 1915 — старшего сына Сергея), и смерть в 1908 году жены, оставшейся верной ему даже в эти нелегкие годы: она хлопотала об освобождении мужа из тюрьмы, поддерживала после освобождения. Таким образом, из некогда большой семьи остались только трое: сын Всеволод, дочь Александра и сам Савва.

Человек, склонный к авторитаризму, безудержный в страстях и в гневе, да к тому же расстроенный разорением и личными потерями, он отпугнул от себя многих друзей: М.А. Врубеля, К.А. Коровина, В.А. Серова и других.

После продолжительной болезни Савва Иванович Мамонтов скончался в 1918 году и был похоронен у Спасской церкви в Абрамцево.

После его смерти в Абрамцево был создан музей, в котором разместили принадлежавшую Мамонтову коллекцию произведений живописи, скульптуры, керамики — всего около 2000 экспонатов. Всеволод Савич Мамонтов стал первым директором Абрамцевского музея.

Внук Саввы Мамонтова в 1918 году уехал из России и жил в Европе (в Греции, Югославии, Германии), а своего сына в память о деде назвал Саввой. Савва II тоже занимался предпринимательством, знал пять языков, но в меценатстве замечен не был.

Праправнуки Саввы Мамонтова сейчас живут в США (Флорида).