Григорий Васильевич Садовский был актером, играл в драме, пел в опере. Все говорили, что он талантлив. Он работал в Туле, когда сестра прислала к нему племянника Прова. Оставшись с тремя детьми после смерти мужа, Михаила Ермилова, она вскоре поняла, что не сможет их прокормить, вот и пришлось отослать старшего, которому было всего-то 9 лет, к брату. Григорий Васильевич часто брал Прова с собой на репетиции и спектакли. И мальчик «заболел» сценой. Все свободное время он проводил в театре, помогая переписывать роли, услуживая актерам, музыкантам, декораторам. Но однажды дядя Григорий не вернулся домой: он с большой высоты спрыгнул на подмостки и разбился насмерть.

Пров оказался в семье другого дяди — Дмитрия Васильевича, тоже актера, но комика, и его жены — актрисы. Зная о тяжести актерской работы не понаслышке, Дмитрий Васильевич попытался определить племянника в обучение местному архитектору. Но вскоре оказалось, что Дмитрию Васильевичу нечем платить за обучение. Так Пров вновь оказался в театре, где все его уже знали. Содержатель тульского театра как раз набирал труппу и зачислил в нее приглянувшегося ему четырнадцатилетнего мальчонку без всяких условий. Это значило, что прежде чем ему заплатят за выступление, Пров должен был показать, чего он стоит.

Впервые он вышел на сцену в роли Сезаро в популярнейшем водевиле Э. Скриба «Ваятель, или Потомок великого человека». Он очень волновался и поэтому плохо помнил, что и как говорил, но зрителям понравился новый актер, и его выступление получило единодушное одобрение.

Уже в первый свой сезон он сыграл около 15 ролей, заработав рубль серебром. На следующий год он вместе с дядей играл в Калуге и получил уже 25 рублей. На радостях он уехал в Рязань к матери и братьям, чтобы порадовать их своими успехами.

А следующий сезон был провальным: театр не давал сборов, гастроли провалились, выступления на ярмарках давали небольшой доход. В душе поселилась безнадежность, а муки голода лишили покоя. В этой обстановке начал резко портиться характер молодого актера. Он стал замкнутым, угрюмым, ушел в себя, отстранился от людей.

Пров уже отлично знал, что такое жизнь провинциального актера: постоянные переезды, бытовая неустроенность и в общем невысокий уровень исполнительского мастерства. Актерам приходилось играть все, что только можно и что требовалось.

Когда молодого актера приняли в труппу Казанского театра, ему сильно повезло, ведь это был один из интереснейших провинциальных коллективов того времени. Возглавляемый опытным актером А. П. Соколовым, театр приглашал на гастроли московских и петербургских актеров.

Здесь Пров встретил великого Щепкина, гастроли которого стали для начинающего актера настоящим уроком мастерства, сказавшимся на творчестве Садовского впоследствии. Когда Щепкин приехал в Казань во второй раз, он обратил внимание на молодого актера, дал ему несколько советов и пригласил в Малый театр. Прову Садовскому было тогда 20 лет, но он уже имел опыт работы в театре и страстно хотел работать в Москве. Но были и сомнения: в Казани публика его уже знает, тепло принимает, он становится ведущим актером, есть постоянный доход. А как сложится в Москве, как примет его избалованная московская публика, будут ли у него роли, хотя бы эпизодические? Тем не менее артист решился: в 1838 году он едет в Москву поступать в Малый императорский театр. Сначала он посмотрел спектакли с участием Щепкина, Мочалова, Живокини, примеряя себя к сцене, атмосфере зрительного зала, и лишь затем отправился к инспектору московских императорских театров Алексею Николаевичу Верстовскому, автору опер «Аскольдова могила» и «Громобой». Вскоре Садовский уже играл роль молодого пастуха Жано Бижу в водевиле «Любовное зелье, или Цирюльник-стихотворец» Т.Д. Ленского.

Критики приняли дебютанта прохладно, предсказав ему карьеру актера для «второстепенных и третьестепенных комических ролей». Актера начали терзать сомнения: а стоило ли ехать в Москву, чтобы играть «третьестепенные» роли? Но театральная жизнь увлекла его, хотя было и трудно, поначалу даже ничтожные роли приходилось вымаливать. Но от спектакля к спектаклю Пров Садовский чувствовал себя увереннее, держался свободнее, привлекая зрителей необычайной простотой, которая была характерна для его героев. И уже через год критика заметно потеплела к артисту, разглядев даже «природный талант» и назвав «прекрасным приобретением» Москвы.

Когда жизнь окончательно наладилась, Пров выписал в Москву мать и братьев, один из которых, Яков, тоже стал актером, некоторое время играл маленькие роли в Малом театре, но рано умер.

Долгое время Пров Садовский играл в водевилях, превращая своим искусством марионеточных персонажей в узнаваемые человеческие характеры. Некоторые роли ему удавались, но росло внутреннее недовольство, точила мысль о несыгранном. Иногда хотелось бросить все и махнуть обратно в провинцию.

Но в Москве уже сложились дружеские отношения с другими актерами, преподавателями университета и писателями. В узком кругу друзей высоко ценили его искусство рассказчика.

А известность как актеру ему принесли пьесы Н. В. Гоголя и А.Н. Островского. Он дождался своего звездного часа, когда был уже полностью сложившимся мастером в труднейшем амплуа актера — комика. Он не просто имел успех в этих пьесах, но и заставил говорить о себе, когда на сцене вместе с ним играли такие признанные мастера, как Щепкин и Живокини.

О его манере игры критик писал: «Игра Садовского чрезвычайно проста и натуральна, но вместе с тем до такой степени верна характеру того лица, которое он представляет, что это лицо оживает перед зрителями со всеми своими особенностями и комизмом, который только может из него извлечь искусный артист». Его игра была настолько убедительной, что, увидев героя в исполнении Садовского один раз, было невозможно представить, что какой-то другой артист может сыграть эту роль иначе.

Зрителям запомнились даже эпизодические роли Садовского (например Замухрышкин в «Игроках» Н.В. Гоголя), а на спектакль «Женитьба» Н. В. Гоголя, в котором принимал участие не только Садовский, но и сам Щепкин, ходили по нескольку раз.

В 1844 году Пров Михайлович Садовский сыграл роль Осипа, слуги Хлестакова, в гоголевском «Ревизоре». В том же году он женился на своей соседке Елизавете Леонтьевне Кузнецовой. Лизочка не была актрисой, но могла понять страсть мужа. Она родила и воспитала сына Михаила, также ставшего актером.

Садовский стал популярным, знаменитым, но не забывал родных и близких ему людей. С ним жила мать, он поддерживал в трудные минуты дядю Дмитрия Васильевича, так много давшего ему в начале творческого пути.

Больше всего артиста волновали вопросы творчества, все труднее стало выбирать пьесу для бенефиса. И тут взошла звезда драматурга А.Н. Островского, союз которого с Провом Садовским скоро стал таким прочным, что их невозможно было представить друг без друга. Островский стал писать некоторые образы специально для Садовского. Эти роли позволили актеру выявить новые стороны таланта, раскрыть новые возможности. При жизни Садовского драматург написал тридцать пьес, и лишь в четырех из них не играл знаменитый актер.

Первой была пьеса «Не в свои сани не садись», в 1853-м — «Утро молодого человека», где Садовский сыграл роль купца Смурова, и «Бедная невеста», в которой Пров Михайлович предстал перед зрителями в роли коллежского секретаря Беневоленского. В 1854 году Садовский сыграл одну из лучших своих ролей — Любима Торцова в пьесе «Бедность не порок».

Однако актер не ограничивал себя драматургией Островского: он играл Расплюева в пьесе А.В. Сухове-Кобылина «Свадьба Кречинского», Кузовку в «Однодворце» П.Д. Боборыкина, Иванова в «Нахлебнике» И.С. Тургенева, роли в комедиях Мольера и Шекспира.

Он умер внезапно — 16 июля 1872 года — в возрасте 53 лет и был похоронен на Пятницком кладбище в Москве А на сцене уже 3 года играл молодой Садовский — Михаил Провович (1847–1910). Михаил Провович, как и отец, был первым исполнителем ролей в пьесах А.Н. Островского.