Это одна из древнейших династий, о которой мы знаем очень мало, да и то, что знаем, не всегда является научно доказанным. Многое можно только предполагать, еще о большем — догадываться. Достоверно известно, что при правителях этой династии Египет был очень сильным государством со столицей в городе Фивы.

XVIII династия была основана правителем Фив фараоном Яхмосом I (правил в 1559—34 гг. до н. э.), который объединил разрозненные области Египта, благодаря чему окончательно изгнал из Египта племена азиатов гиксосов, почти полтора столетия властвовавших на территории Египта.

Выполнив эту задачу, Яхмос отправился в Палестину и восстановил власть египтян в Северной Нубии. Так начался период, который в истории получил название Нового царства.

При правлении внука Яхмоса І, Тутмоса І (1514—150І гг. до н. э.) и его внука Тутмоса III (1490–1436 гг. до н. э.) в состав Египта вошли все прилегающие к нему страны.

Около 1503 года до н. э. царица Хатшепсут (1540–1481 гг. до н. э.) стала регентшей при своем малолетнем пасынке Тутмосе III, а два года спустя она получила власть во время одной из храмовых церемоний.

Когда с царицей поравнялась статуя бога, несшим ее жрецам вдруг показалось, что статуя необыкновенно потяжелела, и они опустились на колени. Придворными льстецами это было истолковано как знак того, что бог благословляет Хатшепсут, и она провозгласила себя «царем Египта». Она правила страной 20 лет, провела целый ряд успешных военных кампаний в Сирии и Нубии. И лишь после ее смерти к власти наконец-то пришел Тутмос III. Он так ненавидел мачеху, что приказал уничтожить все статуи и надписи в ее честь.

Тутмос I завоевал часть Куша, а Тутмос III, с детства обучавшийся военному искусству, был удачливым полководцем, осуществившим 17 кампаний на Среднем Востоке и в Нубии, в результате которых восстановил господство Египта в Сирии и Палестине. Его победы позволили создать величайшую державу того времени.

Фивы стали центром, в который стекались богатства со всех подчиненных провинций, но эго ничуть не отразилось на благосостоянии жителей: они продолжали влачить нищенское существование, в то время как фараоны несказанно обогатились.

Наивысшего могущества Египет достиг в годы правления внука Тутмоса III — Аменхотепа. Аменхотеп жил в роскоши и не вел войн, т. к. в этом не было необходимости — его и так все боялись. Он занимался строительством, особенное внимание уделяя возведению храмов, и щедро одаривал жрецов, чтобы снискать милость богов, и прежде всего Амона, главного египетского бога.

Фараон Аменхотеп III (ок. 1405–1367 гг.) выступил в некотором роде бунтовщиком, женившись на женщине по имени Тия, которая не принадлежала к царскому роду (такого прежде не случалось). При Аменхотепе III был сооружен храм Амона-Ра в Луксоре и заупокойный храм с огромными статуями самого Аменхотепа.

К концу жизни Аменхотеп III отошел от дел, передав их в руки своего сына и соправителя Аменхотепа IV (правил в 1368–1351 гг). Установив культ бога Атона, он ограничил власть жрецов бога Амона, которые не признавали брак Тии и Аменхотепа III, приказал уничтожать всех богов, кроме Атона и даже сменил имя: вместо Аменхотеп («Амон доволен») он взял имя Эхнатон («Угодный Атону»). Более того, Эхнатон начал строить новый город, названный Ахетатон (современный город Амарна), и даже перенес туда столицу государства.

Эти преобразования оскорбили религиозные чувства народа Египта, к тому же Эхнатону некогда было заниматься кочевниками, которые осмеливались нападать на границы страны. Созрел заговор, и Эхнатон был убит. Эхнатон был женат на Нефертити, своей близкой родственнице.

Нефертити была прекрасна лицом и обладала великолепными умственными способностями. Она прекрасно разбиралась в человеческих страстях, обладала тактом, выдержкой и силой воли. Эхнатон так привязался к жене, что не отпускал ее от себя ни на шаг. Постепенно Нефертити стала не только главным советником фараона практически по всем вопросам, но и неофициальной правительницей Египта. Возможно, эта идиллия длилась бы бесконечно, но Нефертити не повезло, шесть раз она ждала наследника, но рождались дочери. Эхнатон постепенно охладел к царице, ее место заняла самая красивая наложница фараона — Киа, но вскоре и Киа ему наскучила. Тогда Эхнатон объявил о том, что он избрал себе в жены свою третью дочь Анхесенатон, которой было в ту пору всего восемь лет. А через три года ее отца-мужа убили.

Наследником Эхнатона, которого после смерти называли не иначе как «преступный Эхнатон», стал Сменхкар, муж его старшей дочери. Но он правил недолго. После него трон унаследовал Тутанхатон.

Нефертити женила десятилетнего Тутанхатона («Живое подобие Атона»), который, по разным версиям, был либо сыном Эхнатона, либо его сводным братом (вторая версия более распространена) на Анхесенатон. Два их ребенка умерли в раннем возрасте.

Когда Тутанхатон пришел к власти, он еще не мог самостоятельно управлять, поэтому от его имени правил страной сподвижник Эхнатона Эйе, престарелый сановник.

Чтобы усмирить волнения, культ Атона запретили так же, как ранее культ Амона. Сторонники прежней религии снова приобрели вес. Столицей опять стали Фивы, и фараон теперь именовался по-новому — Тутанхамон («Живое подобие Амона»), а его жена стала зваться Анхесенамон («Живет она только Амоном»). Усилиями старого мудрого Эйе десятилетие правления Тутанхамона было относительно спокойным периодом, и, когда молодой фараон умер (неизвестно, своей смертью или его убили), ввиду отсутствия у Тутанхамона наследников, Эйе занял его место.

Тутанхамона похоронили со всеми почестями, полагавшимися фараону. Вместе с ним похоронили изображения животных, статуи, повсюду в изобилии разложили предметы, которые могли бы понадобиться фараону в загробной жизни. Самого Тутанхамона забальзамировали, мумифицировали и уложили в саркофаг из чистого листового золота. Голову мумии накрыли искусно сделанной золотой маской. Эта маска со временем стала символом вечной юности, так как Тутанхамону на момент смерти, предположительно, было около 19 лет.

Трудно сказать точно, но можно предположить, что судьба останков Тутанхамона оказалась более романтичной, чем его жизнь: спустя три тысячелетия после смерти фараона его гробницу открыл археолог Говард Картер, была организована выставка «Тутанхамон и сокровища его гробницы», с которой египетский фараон, при жизни никогда не покидавший своей страны, объехал весь мир.

Но у этой истории есть и еще одна сторона. Согласно египетскому поверью, того, кто вынесет что-нибудь из гробниц, вечно будет преследовать проклятие фараона. Можно относиться к нему как к легенде, но факт остается фактом: впоследствии на Картера и его коллег просто обрушились всевозможные несчастья.