– Хорошо, папа, как скажешь, – согласилась Кристина. После завтрака Кристина направилась в кабинет – небольшую аккуратную комнатку на первом этаже, заваленную книгами и бумагами и вдобавок пахнущую хорошими сигарами и старой кожей. Здесь обычно лорд Уориндер проводил большую часть своего времени, при этом он лежал на диване, а у его ног спал Бенджи.

Отец стоял у окна спиной к входу и смотрел сквозь тронутое морозом стекло. Кристина подумала, что папа в свои пятьдесят все еще очень красив – отец обладал высокой подтянутой фигурой, густыми черными волосами, слегка посеребренными на висках, точеными чертами лица. Он мог бы стать прекрасным актером, подумала Кристина, ведь адвокат, защищающий своих клиентов, должен обладать некоторым актерским мастерством, умением производить эффект на окружающих. А этого всего нельзя было отнять у Эверарда Уориндера.

– Знаешь, доченька, мы завтра сможем замечательно поохотиться, если не испортится погода, – сказал отец, поворачиваясь к Кристине.

Девушка тут же освободилась от своих романтических фантазий и приготовилась выслушивать нравоучения отца, несмотря на то, что, похоже, в данный момент он был настроен доброжелательно.

– Садись, дорогая, – почти весело предложил отец. – Мне нужно поговорить об очень важном деле.

Кристина послушно присела на краешек стула и стала с интересом следить за каждым жестом отца. В чем же она провинилась на этот раз?

– Крис, что ты думаешь насчет своего замужества? – негромко спросил Уориндер дочь.

При этих словах у Кристины замерло сердце.

– Моего замужества? Но почему ты спрашиваешь об этом, папа?

– Через несколько месяцев, Крис, тебе исполнится двадцать один. Самое время подумать о будущем. А лорд Дориан поговаривает о чувствах своего сына… Похоже, Раймонду ты очень нравишься. Я вижу, что он пытается ухаживать за тобой. Ты так не считаешь?

Кристина была поражена тем, что услышала, она не знала, что сказать отцу. Этот разговор был так некстати, и причем здесь был Раймонд?

– Ты полагаешь, папа, что Раймонд мечтает жениться на мне? Но, папа…

– Так я понял из разговора с его отцом. Разве это тебя удивляет? Ты повзрослела, стала очень привлекательной, поэтому вполне понятно, почему Раймонд очарован тобой. И к тому же он будет как никто другой очень подходящей для тебя партией. Лорд Дориан одобряет выбор сына и готов дать вам свое благословение. Дорогая, ты же знаешь, как они богаты! Уверен, что с Раймондом ты будешь счастлива!

– Но, папа, пойми же, я не могу выйти замуж за Раймонда! Просто не могу! Я ведь не люблю его, он мне абсолютно не нравится!

– Моя дорогая девочка, не принимай поспешных решений. Тебе же не обязательно прямо сейчас давать ответ. Нужно время, чтобы все хорошенько обдумать. Я сказал лорду Дориану, что все зависит только от тебя, и я не собираюсь тебя принуждать. Но считаю, что это предложение – одно из лучших, о таком можно только мечтать! Скажу тебе честно, я буду счастлив, если ты согласишься…

– Папа, ты меня не понимаешь! Мне все равно, мне абсолютно безразличны деньги его отца, мне не нужен их богатый дом. Мне не нужно что-либо обдумывать, я уже сейчас знаю свой ответ. Я никогда не выйду за Раймонда Дориана! Никогда, слышишь, папа? Пойми же меня правильно, прошу тебя!

– Зачем же так волноваться, – сухо сказал отец. – Давай будем здраво рассуждать. Разве есть кто-то другой, кому ты отдала свое предпочтение? Например, Гарет?

Кристина растерялась, не зная, что ответить. Гарет хотел держать их договор в секрете. И как она может теперь рассказать все отцу, не посоветовавшись прежде с Гаретом? Девушка нерешительно ответила:

– Папа, наверное, это мама тебе рассказала о Гарете? Она всегда почему-то недолюбливала его.

– Я еще не обсуждал это с твоей мамой, но запомни, дорогая, ты выросла вместе с Гаретом и очень естественно, что он тебе очень нравится, но детская симпатия не всегда хорошая основа для создания семьи. Гарет еще очень нескоро сможет предложить тебе подходящий дом. Я уверен, что твоя мама согласится в этом со мною. И поэтому, Крис, прежде чем принимать окончательное решение, тебе следует очень тщательно все обдумать.

– О, папа, милый! Зачем мне об этом думать? Я знаю свои чувства, я прислушиваюсь к тому, что мне подсказывает сердце. – Кристина гордо посмотрела на отца. – По-моему, я понимаю, почему тебе так хочется этой свадьбы! Все дело в том, что лорд Дориан может многое для тебя сделать, правильно?! Он необходим для твоего будущего! А что касается меня и моих чувств, – это никого не интересует! Это никогда никого не интересовало, разве я не права?

– Нет, родная, конечно, не права. Неужели ты так плохо обо мне думаешь? Ты вообразила себе, что я готов пожертвовать своей дочерью или вообще кем бы то ни было ради моих личных интересов? Так ведь?

Отец выглядел сердитым и в то же время очень расстроенным, и Кристина пожалела о своих последних словах.

– Извини меня, папа! Извини, пожалуйста… Я не должна была так с тобой разговаривать, – смущенно пробормотала Кристина.

– Думаю, нам лучше забыть все, что мы сейчас наговорили друг другу. Все, чего я так хочу, и это только ради твоего, дочка, блага, – давай некоторое время еще подумаем, как нам лучше поступить, подумаем над предложением Раймонда. Бог свидетель, что я никогда и ни за что не стану неволить тебя, принуждать к чему-то против твоей на то воли.

– Я подумаю, папа, подумаю, – тихо ответила Кристина.

– Хорошо. А сейчас ступай. Мама, наверное, уже ищет тебя. Поговорим об этом, Крис, как-нибудь в другой раз, – Уориндер вздохнул, поднимаясь из-за стола, и добавил. – Скажи мне честно, Кристина, почему ты всегда хочешь того, что тебе будет только во вред? Почему ты всегда ищешь чего-то невозможного?

– Папа, но я хочу… Я правда хочу…

– Ну и что же ты хочешь на это раз? – почти снисходительно спросил отец.

– Ничего… Я просто вела себя очень глупо. Пойду-ка я лучше посмотрю, как дела у мамы.

Отец посмотрел вслед дочери, думая с сожалением о всегда существовавшем между ними недопонимании.

Войдя в гостиную, Кристина остановилась на минутку, чтобы как-то прийти в себя после разговора с отцом, подумать о своей будущей жизни. Отец всегда был человеком твердым, иногда непреклонным, но никогда жестоким с близкими. Он не будет ставить ей какие-то условия, чтобы добиться ее согласия, но может так случиться, что со стороны отца и матери одновременно будет оказано определенное давление, чему ей трудно будет противостоять. Кристина подумала о том, что должна поскорее найти Гарета и сказать ему, что пришло время открыть их тайну. Гарет непременно должен пойти к ее отцу, и даже если это будет означать ждать многие годы, она все равно будет спасена от союза с Раймондом. А также и от Дэниела Хантера, подсказал ей тоненький голосок из глубины ее души. Но Дэниел тут ни при чем, сказала себе Кристина. Желание поскорее все обговорить с Гаретом не оставляло Кристину все утро, но она никак не могла улучить удобного для этого момента. Гарет все время был не один. Вот и теперь, когда молодые люди из числа гостей с утра подумывали о поездке на охоту, Гарет, не будучи отличным спортсменом, наверняка собирался отправиться в этот красивый морозный день вместе с остальными. Кристине не терпелось успеть поговорить с ним.

– Гарет, милый, мне необходимо несколько минут твоего внимания, – прошептала девушка, застав его в холле натягивающим высокие ботинки.

– Крис, поедем же с нами! – весело сказал Гарет.

– Думаешь? А почему бы и нет?! – вмешался в разговор Раймонд и, подойдя к Кристине сзади, обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. – Твое присутствие, Кристина, сделает этот день ярче и теплее, не так ли, Гарет?

Кристина не ожидала такого поворота событий. Она рассердилась на Раймонда за его бесцеремонность и оттолкнула от себя. Все, что он говорит, так натянуто, так неискренне, подумала Кристина. Наверняка, он хотел свадьбы не больше нее, но, поскольку это устраивало его отца, то он с этим мирился. Девушка решила, что если она поедет вместе со всеми, это не ускорит решение вопроса. Мужчины будут бродить по лесу группками и ей снова не удастся поговорить толком с Гаретом. Молодые охотники брали с собой чай и сэндвичи и не собирались возвращаться к обеду. Кристина подумала, что должна терпеливо переждать какое-то время, не торопить события. Ей хотелось поделиться своими сомнениями хотя бы с Маргарет, но у сестры некстати разболелась голова, и она решила провести весь день в постели в своей затененной комнате, тем временем как Фредди вместе с остальными молодыми людьми с радостью отправился на охоту.