Но Ивану и важно было именно то, что отношения существуют. Непроявленные, завуалированные, немного странные, но они есть – эти отношения. Он понемногу смелел, преподнося по букету к Новому году и к 8 Марта. И опять у Риты не было сомнений – принять-не принять. Ну праздник же! Честный повод. Как отказаться?

Но по большому счету она не задумывалась глубоко над этой ситуацией, про Ивана почти не вспоминала, а вечно рвалась к своему любимому Вальке!

Как-то раз они с Валентином поссорились. Дело было под Новый год. И они никак не могли определиться, где встречать. В семье Валентина было принято домашнее застолье, с обязательным новогодним «Огоньком» по телевизору, поздравлениями президента, объедаловкой и прочими прелестями застойного периода. Валентину самому такой праздник был в тягость, но никакой возможности настоять на другом варианте встречи Нового года он не видел. Нет, не то чтобы родители категорически ему запрещали уйти в молодежную компанию… Просто они так искренне расстраивались, когда Валя пытался заговорить об этом, так огорчались, что он и сам начинал испытывать муки совести.

Он пригласил Риту к себе:

– Ну что делать? Отметим вместе с моими. Посидим пару часов, потом уйдем куда-нибудь.

– Валь, ну ты пойми… Мне так совсем неинтересно. Пошли бы с нашей компанией… Ребята уже места заказали в кафе. Там и дискотека, и музыка живая, и конкурсы, и подарки. Витька на камеру будет снимать, девчонки фотоаппараты возьмут. Все договорились в костюмах быть в карнавальных… Неужели можно сравнивать?! – негодовала Рита.

– И ты хочешь сказать, что тебе интересней там, чем со мной?! – начинал закипать Валентин.

– Валь, ты не передергивай! Мне интереснее там, где настоящий праздник, а не какие-то убогие посиделки. И естественно, мне важно и даже необходимо встречать Новый год с тобой.

– Ага! Значит, у нас дома – это убого! Так, выходит, и я для тебя – убог?! А ты у нас такая великая! Куда ж тебе снизойти до нас, несчастных?! – Валентин ерничал, повышая голос и надрывая свое сердце в надежде – не расставаться с любимой, быть рядом… Не важно, где, когда, как, но вместе… всегда вместе.

В Рите он почувствовал сомнение, и это оказалось столь ранящим и болезненным для него, что вылилось в конце концов в дурацкую сцену. Валентин перешел на личности, начал оскорблять Риту, что случилось с ним впервые.

Рита расплакалась, ушла и … пропала. Он звонил ей уже на следующий день, посылал бесконечные сообщения на мобильник. Она не отвечала или была недоступна, или сбрасывала его звонок…

По домашнему номеру мама говорила, что Рита очень занята по учебе, сидит допоздна в библиотеке. А потом еще готовит институтский новогодний вечер, который вот-вот должен состояться… Когда? Да буквально на днях. А потом ей же надо и карнавальный костюм успеть доделать. До праздника-то всего неделя осталась.

– А ты, Валечка, не волнуйся. Я передам ей, что ты звонил. Как только Риточка вернется, так и передам. Удачи тебе!

Да какая уж тут удача, когда ссора эта всю душу его перевернула. Он и сам понимал нелепость ситуации. Никаких же принципиальных противоречий нет в их отношениях. Подумаешь, встреча Нового года?! Да в конце концов он может выпить с родителями шампанского под бой курантов и уже через полчаса быть в общей компании. И гулять до самого утра, развлекаясь и наслаждаясь праздником вместе со всеми. Или даже попробовать договориться с предками, что он помогает им накрывать на стол, они дарят друг другу подарки, провожают старый год… И Валентин уезжает, чтобы аккурат к двенадцати ночи поспеть в кафе. Тоже вариант! Тем более что мама в этот раз надумала соседей позвать. А еще папин брат с женой собирался приехать из Ярославля на несколько дней… Так что одни родители не останутся. Скучно им не будет. И не обидятся они на сына, поймут его. Да, конечно, поймут!

С воодушевлением и даже с азартом Валентин принялся за поиски подарков. Душа по-прежнему саднила, тоска по Рите не давала успокоиться, но надежда спасительным огоньком маячила впереди, и он решился на разговор с родителями.

Риту, действительно, закружил хоровод предпраздничных дел. Почему-то так всегда получается – как задолго не готовься к этому празднику, в последние дни столько наваливается важнейших мероприятий и недорешенных вопросов… Столько возникает идей, мыслей и неожиданных поворотов в давно намеченных планах, что дни уплотняются донельзя. В канун Нового года люди успевают сделать такое количество дел, невзирая на безумные пробки, всеобщую озабоченность и повышенную возбудимость, что кажется, и за неделю обычной жизни столько не переделать…

Конечно, Рите было не по себе… Она винила себя за то, что спровоцировала ссору. С другой стороны, ну не виновата же она в том, что ей неинтересен праздничный ужин в узком кругу Валиной семьи. И не собирается она жертвовать праздничным настроением непонятно ради чего. Нет, понятно, конечно, – ради него, Вальки. Но почему она-то должна жертвовать? А он разве не может договориться с родителями? Или что – он настолько маменькин сынок, что сама мысль о раздельном праздновании недопустима для него?

Глупо все это, конечно. Обидно, глупо и грустно. Вот что ей теперь делать? Да, у нее и институтский вечер на носу, к которому надо готовиться, и карнавальный костюм еще до ума не доведен, и сувениры бы докупить нужно… Короче, времени свободного нет ни минутки, а грустно ей, пусто без своего Вальки… Он, правда, звонит, пишет, а ей обидно. Не готова она пока ни к разговору, ни к выяснению отношений… Хотя надо бы помириться до Нового года. Непременно надо.

А вот Иван, надо отдать ему должное, времени зря не терял. И на институтском вечере вовсю проявлял свой интерес к Рите. Сначала он сел с ней рядом в актовом зале. И на протяжении всего концерта то комментировал выступления артистов, то довольно смешно подшучивал над общими знакомыми, то, приближаясь близко-близко к Ритиному лицу, что-то шептал ей на ухо. Потом они оказались за одним столиком в кафе. И в конкурсах вместе участвовали. И даже в одном из них – а именно в соревновании «Идеальная пара» – взяли третье место, что было абсолютно неожиданным, поскольку никакой парой они в жизни не являлись, а вышли просто для хохмы. А в конкурсе принимало участие, кроме них, еще девять пар. Так что борьба была захватывающей и честной. В качестве приза им вручили бутылку шампанского.

Потом были танцы. Само собой, они танцевали. Иван ни на минуту не отпускал Риту от себя, чтобы не дай Бог кто-то ее ни пригласил, кроме него. И вполне закономерно получилось, что по окончании вечера Иван отправился провожать Риту домой.

Возбужденные, веселые, довольные и собой, и прекрасно проведенным вечером, они поймали такси и направились к Ритиному дому.

Когда приехали и Рита стала вынимать из машины сумки, то почему-то их оказалось слишком много для одной. И правда: большая подарочная сумка с сувенирами от девчонок, дамская сумочка, пакет с туфлями, потом еще папка с черновиками диплома. Плюс призовая бутылка шампанского и огромная коробка конфет – подарок Ивана. Когда ловили машину, все сумки были в руках у него, и Рите казалось, что не такая уж у нее большая ноша. А когда ей пришлось все это взять самой, то выяснилось, что не донести.

Иван, естественно, вызвался проводить до квартиры. Отказываться было бессмысленно.

Иван попросил таксиста подождать. Они вошли в подъезд, и в этот момент какая-то мужская фигура отделилась от стены, вышла из тени и со словами: «Здравствуй, Рита!» – предстала перед ними.

Фигура оказалась Валентином. Конечно, ей не удалось стереть с лица улыбку. Конечно, нельзя было не почувствовать ту энергию праздника, которая исходила от этой пары. Конечно, глаза Риты искрились, ресницы трепетали. Снежинки на волосах не успели растаять. И стояла она перед Валентином этакой красавицей-снегурочкой, счастливой и беззаботной.

Валентин грустно усмехнулся и вышел, громко хлопнув дверью подъезда.

Собственно, на этом история Ритиной первой любви заканчивается. Потому что не простил ей Валентин этого невинного провожания. И никакие Ритины оправдания не возымели на него должного воздействия. Она звонила, объясняла, извинялась. Он был непреклонен: