Вагант видел, как выбежала на открытое место Сайлэ. В руках у нее был лук, и она готовилась стрелять, но наемники были слишком близко к фрилакам. С другой стороны спешили Сибилла и Таик. Чародейка взмахнула руками, но тут же издала крик и упала, вагант так и не понял, в чем дело. Она стояла на четвереньках и трясла головой. Последний из оставшихся в седле наемников, Обжора, налетел на нее и бросил кинжал. Угол для броска был неудачный, поэтому удар пришелся рукоятью. Сибилла упала лицом вниз, изо рта у нее полилась кровь. Таик изменил направление, чтобы преградить орку дорогу, но тот рубанул с седла, выбил из руки эльфа меч и тут же добавил. Его клинок соприкоснулся с теменем Таика. Фрилак упал под копыта лошади, и его голову, уже рассеченную, раздавило в лепешку. Вагант отвернулся и попробовал немного поблевать. Не вышло.

Сайлэ выстрелила в орка, стрела прошила ему плечо, и Обжора взревел, как бешеный бык. Его смело с седла, но он тут же поднялся и побежал к Сайлэ. Она не ожидала этого и замешкалась. Орк двигался слишком быстро. Зирвент взвизгнул, вцепившись в свою видавшую виды шляпу. Сайлэ уже натянула тетиву, и Обжоре могло не повезти второй раз, однако орк предвидел все наперед. Он резко взял в сторону, заставив Сайлэ промахнуться и, подскочив к ней, рубанул с двух рук по животу. Сайлэ отбросило, она рухнула навзничь, и ее внутренности вывалились из широкого разреза.

Гитаду и Вирзе удалось разделить фрилаков. Бандиты наседали, осыпая эльфов сильными ударами, и старались бить наверняка. Наэварра смог ранить Вирзу, понимая, что с этим противником справиться будет непросто. Краем глаза он уловил, как главарь поразил кинжалом Сибиллу, как зарубил Таика и располосовал Сайлэ. Это стоило ему пропущенного удара. Эльф развернулся, прикрываясь от выпада сутулого, не сбавляющего темпа атаки, и не заметил сабли Вирзы, летящей по возвратной траектории на уровне бедра. Сабля ударила его плашмя и проскользнула по одежде, но этого было достаточно, чтобы потерять равновесие и ослабить внимание. Сутулый подобрался ближе, поднимая оружие, но фрилак отбил его, даже находясь в весьма шатком для себя положении. Ламиталарс тем временем упал на одно колено. Гитад вытащил кинжал и ударил его в грудь, между мифриловыми вставками. Одновременно полугном пнул его по руке с мечом, отбросив ее в сторону. Эльф в ярости крикнул и заработал его один укус кинжала, гораздо более глубокий. Полилась кровь. Наэварра отступил, прихрамывая, и бросился Ламиталарсу на выручку, но Вирза преградил ему путь, нанося стремительные удары сериями. Полугном схватил Энандиэра за волосы и бил кинжалом без разбора, во все места, куда мог дотянуться. Тело эльфа обмякло, но наемник еще какое-то время держал его в положении на коленях, за волосы, а потом отпустил.

Наэварра остался в одиночестве. Вирза стоял, опустив меч, и смотрел на него исподлобья. Эльф выбирал время для последней атаки. Подошел Обжора. Гитад встал рядом.

– Он меня достал, – сказал сутулый, потрогав рану на предплечье.

– Этот выродок прикончил Кануля, – сказал полугном, сплевывая. – Что будем с ним делать? Привезем господину виконту?

– Такого приказа не было, – прошипел орк, притрагиваясь к торчащей из плеча стреле. – Сейчас передохну малость и возьмемся… Что, эльфья погань, не помогли вашим никакие уловки? Что думал, мы лицедеи какие-нибудь? Не… не таких резали, как цыплят, а уж с вами-то, слизняками, справиться – тьфу! Вот Кануля жаль, толковый был мужик. Тебе повезло, повстанец вонючий, и то лишь потому, что ты в спину ударил, как последняя вошь. Но вы все так. Партизаны… – Орк показал крупные зубы и захохотал. – Я урюхал вашу колдовку, вон там лежит, полюбуйся. А наш чародей пал смертью храбрых, и мы тут не виноваты, судьба у него такая – стрелу принять от паршивой фрилачки. Тут мы ни при чем, да, парни?

Вирза и Гитад засмеялись. Наэварра ждал.

– А теперь говори, пес, где ваш огр? Потому как его мы тоже собираемся приласкать. Если скажешь, прикончим тебя милосердно. Чик – и вся недолга. Не скажешь, мы его все равно найдем в развалинах вашего вонючего святилища, но тогда уж не обессудь, братец…

– Чего молчишь, собачье отродье?! – рявкнул Вирза. – Мыла наелся? Где огр? Тебя спрашивают! Где огр?

– Повернись, – тихо сказал эльф.

– Чего? – не расслышал сутулый.

– Повернись…

Чуть громче. Наемники обернулись.

Орк взвился в воздух от пинка, перевернулся и рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Вирзу схватила огромная рука за голову, оторвала от земли. Сутулый завизжал. Огр ударил им Гитада, и полугнома прибило к земле. Вирза замолк, когда переломилась его шея, и Браги добавил еще три раза. Гитад больше не поднялся – с него хватило и одного-единственного. Рыцарь Железного Кулака отшвырнул труп наемника и обтер руки о кафтан.

– Эх, жаль, не успел я. Какой-то минутки не хватило…

Страшила оглядел место боя. Лошади без всадников прохаживались взад-вперед и пощипывали траву. С крупа одной из них, запутавшись в стремени, свисало чье-то тело, огр не разобрал, кто это.

Наэварра посмотрел на него, перевел взгляд на мертвых бандитов и подошел к Обжоре. Тот был еще жив. Из его ушей и рта текла кровь, орк шевелился и пробовал ползти. Эльф вынул кинжал, встал над ним, расставив ноги.

– Ты убил моих братьев, – сказал фрилак. – Но я сделаю это быстро. – Он наклонился над бывшим главарем четверки и перерезал ему глотку.

– Браги! – Вагант стоял на коленях перед чародейкой. Лицо у нее было в крови. Огр подбежал. – Она жива. Без сознания… Эй, Наэварра. Иди сюда! Ты можешь что-нибудь сделать?

Браги отодвинул студиозуса и поднял Сибиллу на руки, она была легкой, кажется, вообще невесомой.

– Чем это ее? – спросил огр.

– Думаю, кинжалом, вот этим, рукоятью попало, – сказал вагант, показывая на оружие, лежащее на траве. – Я все видел. Эх, Браги, если бы ты пришел раньше… Если бы раньше…

– Да, – хмуро отозвался огр. – Но я был в некотором роде занят…

Через три дня, когда Браги и Зирвент покидали пределы Лорансаля, вагант все-таки отважился спросить, почему случилось так, что Страшила вновь оказался огром. Неужели Источник не помог ему?

– Помог, – ответил Рыцарь Железного Кулака. – Помог, Зирвент.

Они ехали по пыльной дороге в направлении границы с Перидонией. Солнце залило долину своим яростным светом. Даже тени под густыми деревьями были прозрачными и не спасали от жары. Студиоз то и дело вытирал пот с шеи и лица платком и прикладывался к фляге с холодной колодезной водой.

– Я видел все, я был там… – сказал Браги из Шидама. Он помнил глаза и руки Зиаркены, запах цветов за пределами привычной реальности.

– И что? Как же твое сокровенное желание? Ну, не молчи, иначе я скончаюсь от приступа любопытства! – канючил Зирвент. Его рыжая лошаденка тащилась по дороге с обреченным видом.

– Мне предоставили выбор…

– Кто? Кто предоставил?

– Не важно. Стать человеком или остаться таким, какой я есть, сохранить все, что имею, – сказал огр. – Это случилось уже после того, как я узнал правду.

– И в чем она состоит эта правда?

– Не знаю. Иногда мне кажется, что я все понял, иногда – что совсем ничего. Одно ясно – я по-настоящему был человеком, девятым ребенком в семье, которая меня отвергла.

– Ух ты, здорово! Это надо занести в анналы.

– Это банально, Зирвент. Мальчишка, убежавший из дома и скитающийся по свету, терпящий издевательства и побои из-за корки хлеба. Если хочешь что-то написать обо мне, подумай, нужно ли это будет читателю.

– Но ведь твоя догадка подтвердилась! – воскликнул студиозус. – Разве на это можно просто так вот плюнуть…

– Я не плевал. Я сделал выбор. И решил пока остаться огром.

– Почему? Разучился быть человеком? – спросил Зирвент. – Ну, ты даешь, Браги! Вот я бы ни за что не отказался от своей мечты! Никогда на свете, хоть режьте меня.