– Допустим…

Чародей был тысячу раз прав, отрицать это Страшила не мог. Оборотная сторона славы бывает просто отвратительной, спрятаться от нее невозможно.

– Я мог бы вам помочь, – сказал Астенфор.

– Именно вы?

– Нет, но я знаю одного человека, кто наверняка сумел бы.

– И кто же он?

Чародей склонил голову.

– Вы настроены скептически. Не думаю, что стоит сейчас открывать вам эту тайну.

– Понимаю. Да, я настроен скептически, ничего не поделать. Между нами, мессир, я уже почти не верю в это. Откуда мне знать, что чувства меня не обманывают? Мои сны? Хе. Чушь. Наверное, правда донельзя банальна – я всего лишь огр без роду, без племени, а никакой не человек. Судьба посмеялась надо мной при рождении и продолжает смеяться теперь. Пустое. Если бы меня можно было расколдовать, это давно бы случилось.

– Почему вы так уверены? – прищурился чародей.

– Не знаю. Уверен. Я не оставляю попыток, но веры во мне не осталось… только на самом донышке. Поэтому не утруждайте себя, мессир.

– Как специалист…

– Не надо.

Зирвент, внимательно слушающий их разговор, вынул из кармана горсть дынных семечек и начал грызть их.

– Я не отступаю, Браги… Хм… лучше мы встретимся на турнире. Надеюсь, вы измените свое мнение.

Браги не ответил.

Обычно это он надоедал магам со своей просьбой, а не наоборот. Еще ни разу ни один из них не уговаривал его попробовать. Чаще всего те, к кому он обращался за помощью, воротили носы. Теперь Страшила и сам начал верить в то, что ему говорили. Никакой он не человек, чей облик исказило черное колдовство, а самый обыкновенный огр.

У которого вдобавок не все дома.

– Удачи вам, господа, мы еще встретимся, – произнес Астенфор, садясь в седло. Его конь фыркнул, ударил копытом по брусчатке. Подняв руку в приветствии, чародей уехал.

Зирвент встал со скамейки, погладил нимфу по голому кокетливому плечику, подмигнул девушке с корзиной зелени и подошел к Страшиле.

– На редкость назойливый тип, – сказал студиозус. – Нет?

– Да. Примерно как ты, – буркнул Страшила, отворачиваясь.

– Так ты что, правда так думаешь? Я имею в виду, что… ну… ты… того… разочаровался?

– Тебе какое дело?

– Как это? Я же твой друг!

– Ты мне не друг! – прорычал огр. – Ты пустозвон, ветрогон и болтун, каких поискать, ты мне надоел, убирайся!

Вагант открыл рот. Не понимая, что на него нашло, Браги уперся ручищами в бок першерону. Голова казалась тяжелой, непомерно тяжелой. Огр посмотрел на пыльную брусчатку под ногами.

Зирвент молчал. Браги, не посмотрев на него, забрался в седло и тронулся с места. Пристяжной уныло потопал следом. Заставляя толпу расступиться, Страшила взял курс на Центральную Площадь Блендибога.

Студиозус подошел к своей рыжей лошадке и взял ее под уздцы. Они были так похожи друг на друга, побитые невзгодами собратья по несчастью.

Ярмарка раскинулась во всю ширь, заняв большую часть Площади. Она гремела и фонтанировала красками, словно гномский фейерверк. От обилия разнообразных товаров и не менее разнообразных покупателей рябило в глазах. Люд со всех земель толпился так плотно, что проехать через это скопище не было никакой возможности. Попытки стражи разделить толпу на два-три более-менее упорядоченных потока только добавляли хаоса. Точно так же нельзя заставить овощи в кипящем супе следовать строго определенным траекториям.

Добравшись до края Площади, Браги понял, что проехать через нее к Западным Воротам нечего и думать, надо искать обходной путь. Стать на время покупателем – тоже большая проблема: огру просто некуда будет деть своих лошадей, присутствие которых уже вызвало неудовольствие прохожих.

Браги трижды обозвали болваном, дважды тупицей и дубиной стоеросовой. Впрочем, видя рыцарский герб, большинство ограничивалось гримасами. Мальчишки, облепившие коньки крыш, столбы и заборы, хохотали во все горло, показывая на Страшилу пальцами. Огр использовал один из самых своих страшных взглядов, чтобы осадить их. Подействовало, хотя и не в полной мере.

«Ладно, мы пойдем другим путем. Надо побыстрее добраться до ристалища. Поход за покупками оставим на потом», – подумал Рыцарь Железного Кулака, ударяя першерона пятками.

Гигантский конь потопал краем Площади, вплотную к домам. Браги приходилось нагибать голову, чтобы не брякнуться лбом о какой-нибудь резной балкончик. Предприимчивые торговцы, которым не позволялось иметь на ярмарке собственный лоток, то и дело пытались всучить Страшиле какой-нибудь товар. Деревянные расчески, притирания от угрей, чудодейственные мази для потенции, изготовленные из глаз богомолов, амулеты от заикания и поноса и тому подобные необходимые для жизни вещи Браги отвергал с ходу.

Здесь воняло. Именно воняло, а не пахло. Огромное скопище разных существ потело под своими одеяниями. Посетители ярмарки ели и пили, рыгали и пускали газы, с каждым часом усугубляя ситуацию со свежим воздухом на ограниченном зданиями пространстве Площади. Лошади торговцев и подпорченный товар, особенно рыба, делали вонь просто шедевральной. Завершающим штрихом были ямы в переулках, куда мог сходить, заплатив мелкую монету, любой желающий. Ямы закрывались крышками, теоретически. Из-за большого наплыва посетителей крышки, как правило, лежали в стороне. Удушливый резкий смрад испражнений плыл из переулков, делая воздух на Площади практически непригодным для дыхания. Браги подумал о том, что первый же ливень сделает с выгребными ямами и с чем тогда придется столкнуться городским властям.

В прошлый приезд Браги в Блендибог было то же самое. Будет и в следующий.

Внезапно першерон остановился и запрял ушами. Какой-то недотепа в криво сшитой меховой шапке, криво сидящей на голове, задудел в рожок.

– Эй, в чем дело?! – рявкнул огр.

Недотепа едва не угодил под мощные копыта тяжеловоза. Толпа почти вмяла его в грудь коня. Народ заворчал, заголосил, махая руками. Несколько потасовок вспыхнуло на пару секунд, и волна их покатилась к центру площади.

Проехать было невозможно, Браги застрял. Толпа впереди и справа уплотнилась настолько, что вздумай тяжеловоз упасть набок, у него ничего бы не получилось, он остался бы стоять, словно ложка в густой сметане.

– Везут! Везут, везут! – раздавались крики со всех сторон. Засвистели. Кто-то выругался. Не иначе, какой-нибудь добрый сапожник.

– Везут! Везут скотину! Змееныш, он, он! Вижу!

Причина волнений в толпе выяснилась через секунду. На Площадь, потеснив разномастную публику, въехала процессия. Путь она держала на пустующий до того эшафот – главное городское украшение. Стражники и раньше не подпускали народ близко к помосту с плахой, а теперь и вовсе не намерены были это делать. К ним подошло подкрепление, и солдаты в металлических касках навалились на зевак изо всех сил. Им надо было расчистить дорогу вооруженным всадникам и двум повозкам, одна из которых, первая, была особенно интересна. В толпе раздался вой, крик. Кого-то уронили и начали топтать. Тех, кто находился у края Площади, вытеснили на прилегающие улицы или прижали к стенам домов. Со всех сторон неслись проклятия.

Огр привстал в седле и приложил ладонь к бровям. Вторая повозка везла человека в красном кафтане и берете. Он был важным, словно индюк, и держал в руке свиток. Его сопровождали вооруженные люди, хмуро поглядывающие на толпу. Рожи кирпичами, ручищи выдают профессиональных рубак. Арбалеты взведены, мечи наполовину вынуты из ножен. С этими все ясно. Цепные псы порвут любого, на кого укажет рука хозяина.

Браги перевел взгляд на первую повозку. На ней, прикованный за руки и за ноги, лежал обнаженный человек в набедренной повязке. Грязный, покрытый запекшейся кровью, с желтыми волосами, сбившимися в колтун.

«Нет, пожалуй, не человек это, – подумал Страшила. – Эльф».

Толпу утрамбовали, рыночная масса немного успокоилась. Карманные воришки, пользуясь скученностью, принялись за дело с особым вдохновением. Это был их день. Продавцы смотрели во все глаза – даже самый честный обыватель (или гость города), притиснутый к лотку, может поддаться искушению запустить лапу в чужое добро и не заплатить.