Браги пошевелился, сделал несколько шагов, привыкая к новым ощущениям. Они были восхитительными. Огр почувствовал себя сильным, способным горы свернуть. Прошлое теперь казалось лишь скверным сном, посетившим его под утро и не оставившим почти никаких воспоминаний. Хакон вложил в руку Браги большой двуручный меч. Новоиспеченный рыцарь помахал им, сделал несколько движений, и кузнец захлопал в ладоши.
– Я всегда говорил, что ты схватываешь на лету. Если будешь тренироваться, достигнешь больших высот… Пожалуй, мне нечему больше тебя учить. Ты готов отправляться в путь.
Браги оперся о гарду меча и посмотрел себе под ноги.
– Вы гоните меня?
– Нет. Ты уедешь, как только почувствуешь, что готов. Выбор за тобой, Браги… Надо, пожалуй, придумать тебе титул… и кое-какую биографию… Хм, дай подумать… Ладно, ты будешь Рыцарем Железного Кулака. Нравится?
– Нравится.
– К этому титулу прибавятся другие, со временем. Слава о тебе пойдет по разным землям… Хм… считай, это мое пророчество.
– Хорошо. Буду считать…
– Выше нос, парень!
32
Он уехал из Лидависа вечером. Хакон и Суна проводили его до околицы. Жители деревушки предпочитали держаться от странного огра на расстоянии, и никто не пожелал ему счастливого пути. Наоборот, большинство откровенно смеялись над таким маскарадом. Кузнец дал Браги першерона и лошадь для поклажи и перевозки оружия. Также, не принимая никаких протестов, сунул Рыцарю Железного Кулака кошель с деньгами.
– Если не возьмешь, я перестану уважать самого себя. Не привык к полумерам. Деньги тебе на первое время понадобятся, не спорь…
Браги склонил голову. Суна обняла его, поцеловала и посмотрела в глаза, не говоря ни слова. Браги стало стыдно. Огрица видела в нем своего сына – насколько он мог соответствовать этому образу? Оправдал ее надежды? Браги подозревал, что нет. Что никогда не оправдает… если не будет слушаться наказов Хакона. Пока Суна держала его за руки, Рыцарь Железного Кулака поклялся себе, что станет тем, кем должен, хотя бы ради этой женщины…
– Прощай, – сказала она. – Мы больше не увидимся.
Браги хотел возразить, но не стал. Хакон пожал ему руку и похлопал по плечу.
– Прощай. Рад, что мы встретились. А теперь иди. Долгие проводы – лишние сопли!
Огр постоял, собирая силы для последнего шага, а потом забрался в седло и поехал. Он не обернулся. Как тогда, уходя из деревушки, где имел несчастье родиться.
Браги ехал через пустошь до самой ночи, а потом свернул в лес и устроился на ночлег. Он не видел снов и ни о чем не тревожился. Утром, проснувшись и увидев росу на траве, Браги не мог вспомнить лиц Хакона и Суны. На следующий день эти туманные образы вовсе покинули его память, жизнь потекла по другому руслу, стремительно и без оглядки. Он забыл про Лидавис и месяцы, проведенные в доме кузнеца, забыл про свои сны, про годы скитаний и несчастий. Они принадлежали человеку, но Браги больше человеком не был.
33
– Что, сюда кто-то едет? Кто-то едет, да? – прошептал Зирвент, вытаращивая в лунный полумрак испуганные глаза. До его ушей долетал стук копыт. – Госпожа чародейка… а…
– Заткнись! – послышалось в ответ. Что-то тускло блеснуло. Вагант, вцепившийся в дерево, едва не свалился в обморок. Ему мерещились мечи и кинжалы, и с этим он ничего не мог поделать.
«Боги, ну когда все это закончится?! Я хочу домой!» – подумал студиозус.
Сибилла из Геденбю повернулась в его сторону. Зирвент ощутил, как ноги становятся точно из воска и отказываются поддерживать тело.
– Оставайся здесь, школяр, ты будешь караулить лошадей. Не высовывайся, чтобы не схлопотать по шее! Понял?
– Понял, понял! Я останусь здесь, мечи и стрелы не для меня, будьте уверены. Я человек ученый и не предназначен для кровопускания. Особенно если его хотят применить ко мне.
– Не сомневаюсь.
Сибилла сделала несколько пассов руками, и беспокойные до того лошади, привязанные к деревьям, опустили головы и как будто заснули. Чародейка вздохнула.
– Здорово, – пробормотал Зирвент.
– Я знаю, – ответила Сибилла.
Она отошла в сторону, остановилась, постояла и вскоре исчезла за столбами. Здесь решили ждать появления преследователей. Вагант подумал, что какая-то несерьезная засада получается. Встречать коварного ворога остались он, Сибилла и два эльфа – лучница и фрилак с мечом, Таик. Разве этими силами можно остановить неприятельский отряд? Вагант затрясся, размышляя о том, что с ним будет, когда бандиты расправятся с остальными и увидят его здесь… Ни лучницы, ни мечника видно не было. Вагант решил, что, наверное, они удрали, хотя и сделали вид, будто спрятались… Где здесь прятаться? Самое надежное место – это группа деревьев, где оставили лошадей и где находится он сам.
Пока ваганту лезла в голову всякая белиберда, появились всадники – пятеро. Из царства кустарников они выехали не спеша, будто всего лишь прогуливались по ночному лесу и рассматривали его реликтовые достопримечательности. Бандиты остановились неподалеку от столбов. Выглядывая из-за дерева, студиозус затаил дыхание. Вот сейчас что-то должно произойти, вот сейчас…
Спустя мгновение кто-то из бандитов негромко заговорил, так что вагант не разобрал. Другие ответили. Голоса были неприятными.
Со стороны Крепости появились эльфы, Вридаль, Энандиэр и трое других. Они шли и как будто не замечали «гостей». Вагант открыл рот, но затем подумал, что Сибилла будет недовольна, если он без разрешения издаст предупреждающий вопль, и смолчал.
– Так, кролики сами идут к нам в руки, – сказал один из наемников.
– За работу, господа! – прорычал другой.
Затем что-то стукнуло, глухо, словно по деревянному столу, накрытому толстой скатертью. Но Зирвент отчетливо слышал этот звук. Один из бандитов вскрикнул…
34
Все произошло слишком быстро для Астенфора…
«Я не могу составить заклинание… я не могу… Крепость уставилась на меня… Источник, ему все известно…»
Наемники были при оружии и смотрели во все глаза.
– Вот мы и на месте, – проворчал Обжора, – чую эльфий запашок…
– Скорей бы, – отозвался Гитад. – Пора с этим кончать и возвращаться… Эй, какого лешего?..
– Опа! – выдал Вирза, вытягивая саблю из ножен.
Бандиты увидели эльфов. Пятеро фрилаков шли в их сторону, растягиваясь цепочкой. За их спинами виднелись руины Крепости.
– Так, кролики сами идут к нам в руки, – сказал Кануль. Он глянул на чародея. Тот сидел в седле криво, склонив голову, и тяжело дышал.
Орк сплюнул.
– За работу, господа!
Раздался глухой удар и слабый треск – стрела эльфийки вылетела из темноты и вонзилась Астенфору в грудь, проламывая ребра. Чародей вскрикнул, на большее его не хватило, и стал падать. Лошадь его прыгнула в сторону, Астенфор съехал с ее крупа и повис на одном стремени, ударившись головой о землю. Этого он не почувствовал, потому что был мертв уже целых две секунды.
Четверка взяла в галоп с места и завопила, разгоняя сонную тишину. Вагант, наблюдавший за этим со стороны, едва не дал деру. Больно жутко все это выглядело. Всадники ринулись на эльфов, но не всей кучей, а растянувшись, стремясь окружить. Наэварра взмахнул рукой. Фрилаки были быстрее, чем верховые, и это казалось невероятным. За пару мгновений они сумели зажать чужаков в некое подобие клещей. Свистнула стрела, но целью ее стал лишь ночной воздух. Затем выстрелили наемники – Гитад пальнул с двух рук из небольших арбалетов, и два эльфа рядом с Ламиталарсом упали. Сам командир свободного отряда отскочил от налетающего на него Обжоры. Орк метнул ножи в него и в Наэварру, но промазал оба раза. Обжора зарычал. Вирза спрыгнул с коня и достал одного из эльфов. Тот развернулся, меч и сабля встретились, высекли искры. Сутулый был столь же быстр и верток, как его противник, но, кажется, обладал большим опытом. Он воспользовался промашкой эльфа и сунул ему в живот свою саблю. Фрилак высоко закричал, сталь вышла у него из спины. Вирза выдернул клинок из тела и встретил выпад Ламиталарса. На помощь бандиту пришел спешившийся Кануль с двумя короткими кацбальгерами.[6] Прежде чем подоспел Наэварра, наемники сумели потеснить фрилака и ранить его в плечо. Вридаль добежал до Кануля и ударил его сверху вниз наискосок своим гвианнексом. Кровь вылетела широкой полосой, и ее капли попали на сражающихся. Кануль упал и задергался с перерубленным позвоночником.
