– Наверняка, – пробормотал Наэварра. – В более спокойные времена мы займемся выяснением этого вопроса, огр, обещаю.

– Заметано.

Ламиталарс удивленно покосился на него, явно не одобряя сарказма.

Дорога шла на север. Подлесок подобрался вплотную к ней и заставил едущих быть ближе друг к другу. Стук подков по каменным плитам взбудоражил ночь, где-то далеко опять раздался крик козодоев, но птицы тут же умолкли.

Через двадцать минут заросли стали выше и гуще, всадники выстроились цепочкой, чтобы проехать через самое узкое место. Другого пути к Крепости Мечты, по словам Наэварры, не было. Через несколько метров пространство снова очистилось. Дорога теперь бежала по лишенной кустарника земле, покрытой травяным ковром. Зирвент издал возглас удивления.

Словно из воздуха выросли перед ними высокие каменные столбы. Первоначально каждый из них был метров пятнадцать высотой, но не все столбы дожили до сегодняшнего дня. Частично разрушенные, они тем не менее составляли некое подобие частокола и располагались в шахматном порядке.

– Да не было же их только что, – удивленно произнес Браги из Шидама.

– Чары, – проворчала Сибилла. – Пространственные искажения. Миражи.

– Мы почти на месте, – проронил Наэварра устало.

– Наконец-то, – отозвался Зирвент. – Давайте расколдуемся – и побыстрей свалим.

Огр изучал столбы. Самые дальние терялись в мистической дымке из лунного света и тени, за которой царствовала ночь. Браги считал. Тех столбов, что находились в пределах видимости, было тридцать семь. Внезапно Страшила понял, что имела в виду чародейка, говоря о «пространственных искажениях». Место, в котором они оказались, не было частью привычного мира. Сила установила здесь свои собственные законы, она превратила Крепость Мечты в скитающийся во времени и пространстве остров, потерявший связь с большой землей. Восемь веков забвения. Тени жаждущих знаний, скользящие по краю священного круга. Тени, подобные Наэварре. Подобные Страшиле.

Стянув перчатку, огр потрогал шершавый камень. Тот гудел, вибрировал, передавая костям и плоти холодную дрожь. Страшила убрал руку и посмотрел на Вридаля. Тот кивнул.

Огр чувствовал все нарастающую робость.

– Сила, – сказал эльф. – Не спрашивай. Я не знаю.

– Я знаю, – отозвалась Сибилла. – Боги, это невозможно… Я считала, что большая часть легенд о Местах Силы – бред воспаленного воображения кабинетных чародеев. Читали бы вы то, что писал в своих мемуарах Лаоттой Шорадмас. Это ж никакой сказочник не сочинит! Но, оказывается, есть в его бреднях и правда…

– Какая же? – поинтересовался вагант.

– Эти столбы… словом, они как печные трубы, выбрасывающие в небо дым… Вы не видите, но я замечаю струи, что исходят из-под земли и устремляются вверх.

Эльфы переглянулись.

– Для чего это? – спросил Ламиталарс.

– Кто бы знал, – ответила чародейка. – Воины-жрецы могли бы рассказать… но где они? Столбы расположены неслучайно, они обозначают узлы, в которые связаны энергетические потоки. Избыток силы выводится туда вверх. Невероятно. Наверное, Крепость Мечты полностью опоясана этим энергетическим ошейником. Так, Вридаль?

– Так.

– Столбы почти все разрушены, и это создает неверный, хаотичный рисунок истечения Силы. Тот силовой барьер, который мы проехали, слабая и ненадежная баррикада, если, конечно, ее создавали с этой целью. Здесь все по-другому. Большая любовь, немалые усилия, надежды…

Сибилла плела какие-то чары, но это давалось ей с трудом. На лбу блестели капельки пота.

– Все верно, госпожа чародейка, – отозвался Наэварра. – Согласно легенде этот пояс из столбов соорудили наши маги… Для защиты. Если его активировать, через него не пройдет никто, ничто и никогда. Не проскочит ни комар, ни хорошо вооруженная армия. Теперь барьер разрушен. Время посмеялось над нашими амбициями. Ни один эльф не в состоянии сегодня восстановить его – может быть, когда-нибудь, в более благоприятные для нас времена и при наличии достаточно способных волшебников…

– Так что же произошло с Крепостью? – спросил Зирвент. – Кто ее развалил?

– Едемте, едемте дальше, – сказала Сибилла. – Я хочу видеть, что там!

Вагант надулся, словно индюк. Его проигнорировали, и это послужило еще одним поводом для мученика науки задуматься о своей нелегкой судьбе. Чародейка вынула шелковый платочек и промокнула лоб. Заметив взгляд огра, сказала:

– Тяжело. Едва начинаешь колдовать, как Сила принимается хлестать тебя словно бичом. Уф. Вероятно, это остатки рефлексии – барьер наверняка мог активно отвечать на попытки пробиться сквозь него какими-нибудь чародейскими приемами… Если бы столбы сохранились и структура не разрушилась, мне пришлось бы туго.

Группа двинулась дальше, проезжая между столбами. Зирвент втягивал голову в плечи, стараясь смотреть только вперед и вниз, на конскую гриву. Мистические строительные артефакты прошлого пугали его до судорог.

– Чувствуешь, как движется пространство? – спросила Сибилла Страшилу. – Уверена, тебе доступно это ощущение.

Он кивнул.

– Подобные пространственные карманы способны стихийно создавать только самые сильные источники.

– Это я уже понял. Что насчет нашей погони?

– Они смогут проехать сюда только в одном месте. Через узкое горло, образованное кустарником, помнишь? Засаду лучше всего устроить там.

– Эй, Наэварра, – сказал Браги. – Предлагаю сначала разобраться с нашим «хвостом», а потом заняться остальными делами.

– Нет, – отозвался эльф.

– Почему?

– Время не ждет. Надо управиться до рассвета. При свете дня будет труднее, гораздо труднее.

– Как знаете, – пожал широченными плечами Страшила.

– Так и позволим этим головорезам идти за нами? – проныл Зирвент.

– Позволим, – сказал Ламиталарс.

– О боги, я ничего не понимаю. Ничего! Почему у вас все с ног на голову?

Ему никто не ответил. Справа, слева и впереди процессии что-то происходило. Лес изменялся. Далекие деревья, окаймляющие ровное пространство, казались мраморными колоннами. Кустарник – стенами с прорезанными в них арочными входами. Статуи проявлялись прямо из лунного света и смотрели на путников пустыми глазами. Плющ опутывал постаменты, делая неразличимыми надписи, выведенные древними эльфьими рунами.

– В Университет, только в Университет, – бормотал студиозус себе под нос. – В темноту и уют библиотек, безо всяких там магических штучек… хотя в Амаланте тоже есть Факультет Высшей Магии!

Менялось и небо. Луна в какой-то момент просто исчезла за пологом мерцающего тумана. Были видны только самые яркие звезды, но и они пропадали под напором волн черноты, изливающихся из пустого пространства через прореху в призрачной занавеси. Потом словно кто-то в мгновение ока возвел над головами всадников гигантских, непостижимых размеров купол. Ничего подобного Браги еще не видел, хотя разных чудес за свои странствия повстречал немало.

«Наверное, лучше было бы по-честному долбиться на турнире в Блендибоге, – думал он. – Это дело известное. Конь, копье, меч. Булава, на худой конец. А потом хлестать холодное свежее пиво и заедать превосходной вырезкой… Вместо этого я шарахаюсь в потемках, блуждаю по колдовскому месту и уже перестал понимать, для чего все затевалось».

Вскоре стало ясно, что образы разрушенных стен и построек – это уже не просто изменчивые миражи, созданные токами неведомой Силы, а самые настоящие руины.

Крепость Мечты.

Вридаль Наэварра поднял руку, и группа остановилась. Наступила тишина. Не стрекотали ночные насекомые, не пели птицы. Замолчали и совы.

– Дальше пойдем пешком. Таик, Сайлэ, вы останетесь здесь. – Эльф развернул коня. Его высокий острый силуэт на фоне освещенных луной развалин выглядел, по мнению Страшилы, зловеще.

Фрилаки не произнесли ни слова. Зирвент украдкой вздохнул. Наконец-то лучница перестанет прожигать взглядом дыру у него в спине – у нее должно найтись занятие поважней. Сайлэ будто разгадала его мысли и, проходя мимо, стукнула локтем студиозуса по сапогу. Подняла глаза, улыбаясь. Эти глаза не походили на те, что были у Таэмитиэн. Совсем другие. В них не оставалось надежды на спасение…