— «Мастерская» похожа, — подтвердил я.

— Как действуем? — поинтересовался Маклауд. — Громко, тихо, скрыто, открыто?

— Громко и открыто, — предложил Кузьмич. — Не за тем ли приехали?

— Привет, чуваки, — поздоровалось мы, вываливаясь из лесу на поляну перед костром. Пламя почти не горело, над багровыми углями поднимался столб грязно-белого дыма. Темнота скрывала лица, вместо людей виднелись лишь серые, чуть смазанные силуэты. — Здесь игра?

— А вы кто? — настороженно отозвались обитатели стоянки. — Кто ваши проводники? Тут мы вытолкнули Ссана вперед, поближе к костру.

— Сан? — удивились собравшиеся. — Сан, кто это?

— Гри… Грибные Эльфы, — промямлил Ссан, — мы их… мы…

— Что вам здесь надо? — донеслись до нас множество возмущенных голосов. — Вас сюда не звали!

— Как же не звали? — ответил я. — Еще как звали! Можно нам присоединиться к вашей игре?

— Невозможно, нельзя, — затараторил чей-то голос, вибрирующий и высокий. — У нас элитарная игра, все вводные требуют длительной подготовки. Можете подать заявки на будущий год… Тут я уселся на бревно возле костра и задал один давно интересовавший меня вопрос:

— Любезный, как я должен понимать такое ваше высказывание: «Мы сделаем игру, на которой не будет Грибных…». Для чего вам понадобилось делать подобное заявление? Секундное затишье было мне ответом. Потом послышался слитный шепот нескольких голосов, и с полминуты они совещались. Сговаривались между собой.

— Людям для игры нужна спокойная обстановка, — наконец ответил обладатель дребезжащего голоса, — вот мы им и пообещали, что Грибных у нас на игре не будет.

— А почему? — как можно более вежливо поинтересовался я. — Как вообще об этом зашел разговор?

— Так все же знают… — мой собеседник на мгновение замешкался, — что вы за люди. И что в Шапках случилось, а до этого в Петяярви!

— Мы и сейчас в Петяярви, — заметил я. — И что? Ты что, сказал своим игрокам: «Все знают, что за люди эти Грибные. Они хуй знает что устроили в Петяярви и в Шапках. Ну их на хуй!». Так?

— Ну, не совсем так, — промямлил мой собеседник. — Но если опустить мат…

— Что же мы такого сделали? — удивился я. — Не подскажешь?

Тут в беседу вступил новый голос, до этого молчавший. В нем сквозили нотки справедливого гнева, но подмешивалось и еще кое-что — пафосное, гнилое.

— Вы крепость подожгли! Повесили человека! — заявил он. — Все время ходите нажратые, задеваете всех! Постоянно материтесь! Вещи воруете, торчите…

— Погоди, погоди, — перебил его я, — не спеши так! Подожги, повесили, воруете, торчите… Что из этого случилось с тобой? Когда тебя вешали, когда жгли, что у тебя украли? Или, может, это произошло с кем-то из твоих друзей?

— Нет, но…

— Но ты же знаешь, что мы торчим? — дружелюбно спросил я.

— Знаю! — мой собеседник сказал, как плюнул. — Торчите!

— А на чем? — продолжал выяснять я, но тут спокойствие голоса мне изменило. — С кем из нас ты торчал, сука — на чем и где?

— Ни с кем я не торчал… — смутился мой оппонент.

— Тогда откуда ты про все знаешь? — заорал я. — Чужое вранье пересказываешь? Я встал и подошел вплотную к своему собеседнику.

— Мы с тобой знакомы? Вижу, что нет. И в то же время ты уверенно заявляешь: «Грибные Эльфы воруют и торчат!» Выходит — ты пиздобол? Тут я набрал в легкие побольше воздуха и обратился уже ко всем собравшимся:

— Вы повинны в сплетничестве и хуле! В пиздобольстве! Любой человек имеет право спросить с вас за такие речи! Я выждал пару секунд а потом продолжал:

— Но мы согласны поставить на кон это право и в случае проигрыша немедленно уехать с вашей сраной игры! Так и будет, если вы не приссыте и ответите на нашу ставку! Предлагаем простую логическую игру, двенадцать партий подряд. Вас самих здесь как раз столько, и вы сыграете шесть партий со мной, а шесть с ним, — тут я показал пальцем на Строри. — По партии каждый. Если выиграете ХОТЯ БЫ ОДНУ — мы уезжаем, а вы нам ничего не должны!

— А если нет? — спросил один из голосов.

— Если вы просрете ВСЕ двенадцать партий ПОДРЯД, то каждый из вас должен будет сыграть еще по одной партии. Но теперь ставкой будет одно желание — тот, кто выиграл, загадает его тому, кто проиграл. И проигравший обязан будет его исполнить.

— То есть, — поинтересовался кто-то, — мы будем играть на желание ТОЛЬКО ЕСЛИ ПРОИГРАЕМ все двенадцать партий? До этого момента мы ничего не должны?

— Сыграть двенадцать партий, если хотите, чтобы мы уехали! — ответил Строри. — И выиграть из них хотя бы одну.

— Я не понял насчет желаний? — спросил один из сидящих у костра парней. — Что за желания?

— Блин, — развел руками я, — ты в детстве на желания не играл? Крикнуть совой, проползти на четвереньках, чего тебе еще?

— Ну ладно, это понятно, — снова раздался вибрирующий голос. — А что за игра?

— Очень простая, — начал объяснять я, показывая расстановку фигур прямо на земле, перед самым костром.

— Называется она «шишки». На землю кладут пять рядов по пять шишек — всего двадцать пять. Они располагаются в горизонтальных рядах, образующих квадрат, а играющие садятся возле этого квадрата, напротив друг друга. Один из игроков делает ход, во время которого может взять от одной до пяти шишек из любого одного горизонтального ряда. Он может брать шишки в любой последовательности (например, одну из середины, три подряд или весь ряд) — но должен забрать хотя бы одну за каждый свой ход. И он не может брать за один ход из разных рядов. Затем ход переходит к его противнику, и так они чередуются — покуда кто-то из них не оставит оппонента перед одной, последней шишкой. В этой игре кому останется последняя шишка, тот и проиграл.

— Ну, не знаю, — послышался чей-то голос, а другой добавил: — Это все как-то странно!

— Это простая математическая задача, — загундел еще один голос. — Тут важно считать шишки и ряды. Блин, у нас будет двенадцать партий, чтобы во всем разобраться! А чтобы выиграть у каждого из нас по желанию, им потребуется не менее двадцати четырех партий! Жулить в такую игру просто нереально!

— Ну ладно, — снова взял слово дребезжащий, — тогда мы согласны. Но мы требуем минимум две предварительных партии без ставок и гарантии того, что вы уедете восвояси!

— Игорный долг свят, — ответил я. — Если мы проиграем — мы уедем, даем тебе наше слово. Но и вы должны ответить нам тем же! Чтобы победить вас, нам нужно выиграть двенадцать партий подряд, вам — всего одну. Но если вы все же проиграете, каждый из вас должен будет снова сыграть с Мастером Игры. Сыграть на одно желание. Согласны?

— Да, да… согласны… ага, — ответили голоса, а потом дребезжащий голос подтвердил за всех: — Мы согласны!

— Быть посему, — кивнул я. — Начнем игру!

Первую пристрелочную партию я выиграл, а вторую — слил. А потом мы вместе со Строри, моим наставником в искусстве этой игры, быстренько отжали в свою пользу все двенадцать партий подряд. Получилось так потому, что нам известно тайное мастерство игры в «шишки». Некоторые невежи думают, что оно заключается в знании несложного математического алгоритма. Будто бы, следуя этой системе, Мастер Игры может с первого же хода вовлечь своего противника в ситуацию гибельной предопределенности. Тогда, как бы человек не играл — последняя шишка все равно достанется ему.

Такие люди забывают, что подлинный мастер обязан набросить покров на применение этого алгоритма. Иначе наблюдающие за игрой, а то и сам игрок, смогут подметить определенные последовательности и в своем понимании приблизиться к Мастеру Игры. Допускать этого ни в коем случае нельзя.

Поэтому вместо сияющей алгоритмической простоты во время партии то и дело приходится совершать бесполезные, а подчас и просто опасные ходы. Необходимо балансировать ситуацией, перехватывая инициативу в последний момент, да еще и отвлекать противника разговорами. Моя любимая присказка такая: