Крестьянские хозяйства, лишённые значительной части общинных земель, обременённые налогами и поборами, были ограничены в своём развитии. Феодально-бюрократические слои, ростовщики, деревенская верхушка захватывали и скупали крестьянскую землю и обычно сдавали её в кабальную аренду. Обезземеление крестьян обеспечивало колонизаторов дешёвыми рабочими руками.

  В 1873 Нидерланды начали завоевание Аче. Покорение мужественного народа, выдвинувшего ряд талантливых вождей освободительной борьбы (Теуку Умар и др.), длилось свыше 30 лет. К 1904 Нидерланды установили своё господство в Аче, но партизанская борьба продолжалась до 1913. К началу 20 в. голландские экспедиции завершили подчинение остававшихся независимыми территорий во всей И. Слабые в военном и экономическом отношении Нидерланды вынуждены были проводить в своей колонии политику «открытых дверей» и предоставлять капиталу других империалистических стран возможность участвовать в эксплуатации народов И. Ввоз иностранного капитала, проникновение монополий и иностранных банков в И. непрерывно возрастали. Наиболее крепкие позиции в стране вслед за Нидерландами захватила Великобритания. В начале 20 в. в И. была основана крупнейшая англо-голландская нефтяная монополия «Ройял датч-Шелл». В условиях империалистической эксплуатации зарождение и развитие капиталистических отношений происходили в И. в уродливых формах. Капиталистические отношения переплелись с докапиталистическими. Формирование национальной буржуазии шло крайне медленно даже по сравнению с другими колониальными странами. Тем не менее в И. создавались предпосылки для складывания народностей И. в нации, шёл процесс становления общеиндонезийского самосознания. Выразителями этого процесса выступали в И. главным образом представители мелкобуржуазной интеллигенции.

  Подъём национально-освободительного движения на рубеже 19 и 20 вв. в др. колониальных и полуколониальных странах и пробудившая Азию Революция 1905— 07 в России ускорили возникновение в И. первых национальных организаций. Появились первые просветители (Картини и др.). В мае 1908 была создана первая национальная организация «Буди утомо» , первоначально носившая культурно-просветительный характер. Рост национального самосознания проявился в попытках торгово-промышленной буржуазии объединиться для защиты своих интересов. Возникший в 1911 на Яве Союз исламских торговцев быстро превратился в массовую организацию Сарекат ислам (Союз ислама), которая постепенно стала отражать общенациональные демократические интересы народа. Созданная в 1912 индоевропейцами (метисами) и передовыми индонезийскими интеллигентами Индийская партия во главе с Д. Деккером выступила с общеиндонезийских позиций и первая поставила вопрос о независимости страны.

  Рабочий класс в И. складывался быстрее, чем развивалась национальная буржуазия. Он формировался главным образом на иностранных предприятиях, и рост его классового самосознания был неотделим от борьбы с империализмом. В начале 20 в. в И. возникли первые профсоюзы. Приток в Сарекат ислам рабочих, крестьян, ремесленников всё более придавал ему народный характер. В ст. «Пробуждение Азии». В И. Ленин отмечал, что «революционно-демократическое движение охватило теперь и голландскую Индию». Носителем этого движения он считал прежде всего «...народные массы на Яве, среди которых пробудилось националистическое движение под знаменем ислама» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 145).

  1-я мировая война 1914— 18 привела к ухудшению положения трудящихся и росту антиколониального движения, что проявилось как в стихийных выступлениях крестьян, так и в деятельности национальных организаций. Революционизированию Сарекат ислама способствовали левые голландские социал-демократы — «трибунисты», создавшие в 1914 на Яве Социал-демократическое объединение (союз).

  Великая Октябрьская социалистическая революция оказала огромное влияние на И., прежде всего на революционные элементы Социал-демократического объединения, где росло число членов-индонезийцев. Размежевание революционных и реформистских элементов в объединении привело к выходу оппортунистов из объединения и образованию ими реформистской Социал-демократической партии. В 1918— 19 стачечная борьба достигла значительного размаха. Росли профсоюзы, в 1919 был создан крупный профцентр. На базе Социал-демократического объединения возникла Коммунистическая партия Индонезии (КПИ; официально оформилась 23 мая 1920). В Сарекат исламе развернулась борьба за руководство между буржуазными и коммунистическими лидерами, отражавшая борьбу за гегемонию в национально-освободительном движении. В 1921—23 произошёл раскол Сарекат ислама. Секции Сарекат ислама, находившиеся под влиянием компартии, вскоре образовали Сарекат райат (Союз народа). Сарекат ислам, преобразованный в политическую партию, всё более терял массовую базу.

  Начало 20-х гг. характеризовалось новым подъёмом стачечной борьбы. В 1923 в И. состоялась подготовленная коммунистами всеобщая забастовка железнодорожников. Голландскими властям удалось подавить стачку. Были введены специальные уголовные статьи против рабочего и антиимпериалистического движения. В обстановке непрекращавшихся репрессий и спада массового движения вспыхнуло в ноябре 1926 в Батавии, на Западной Яве и в некоторых центральных районах острова вооружённое восстание, которое возглавили коммунисты. Восстание на Яве было жестоко подавлено. Начавшееся уже после расправы на Яве вооружённое восстание на Западной Суматре (январь 1927) было также быстро подавлено. КПИ подверглась разгрому, связанные с ней профсоюзы и организации запрещены. В период между 1-й и 2-й мировыми войнами эксплуатация иностранным капиталом И. росла и охватывала всё новые районы. Усилилось проникновение капитала из США и Японии. Расширялись англо-голландские и возникли американские и японские нефтеразработки. Росла добыча олова (к началу 2-й мировой войны 1939— 45 И. давала свыше ¹ /₅ добычи в капиталистическом мире). Иностранный капитал продолжал захват земель и организацию новых плантаций для производства колониального сырья (каучук, копра) и продовольственных культур (сахарный тростник, кофе, чай и др.). Рост всесторонней империалистической эксплуатации приводил к дальнейшему ухудшению положения основных масс населения.

  В 1927 возникла Национальная партия во главе с Сукарно . Выдвинутая партией задача достижения независимости и улучшения положения народа, попытки опереться на трудящихся обеспечили быстрый рост её влияния в массах. В 1929 власти арестовали Сукарно и ряд его сторонников. Национальная партия была в 1930 ликвидирована, но в 1931 возродилась под названием Партия Индонезии (Партиндо), став наиболее популярной партией.

  Мировой экономический кризис 1929— 33 тяжело отразился на И. Резкое сокращение производства экспортных продуктов, искусственное ограничение вывоза каучука, олова и т. д., закрытие большой части сахарных заводов Явы вызвали рост безработицы, разорение крестьянства, особенно связанного с производством экспортных культур. В годы кризиса вновь поднялось рабочее движение, произошли крестьянские выступления. Восстание на броненосце «Де зевен провинсен» в 1933, подавленное вооружённой силой, впервые объединило в борьбе голландских и индонезийских моряков. Программа Партиндо в 1932—33 приобрела большую социальную направленность (требования: «земля тем, кто её обрабатывает», защита интересов рабочих и т. д.). В 1933 в своей брошюре «За свободную Индонезию» Сукарно (освобожден из тюрьмы в 1931) заложил основы будущих «Панча сила» («Пять принципов») и теории «мархаэнизма» (от «мархазн» — простой человек). Идеология «мархаэнизма» представляла собой народническое восприятие социализма, неразрывно связанное с борьбой за независимость И.

  В 1937 революционные представители национальной и мелкой буржуазии и коммунисты создали массовую патриотическую организацию Движение индонезийского народа (Геракан ракьят Индонесия; Гериндо). По её инициативе совместно с другими политическими партиями и организациями был образован Индонезийский политический союз (Габунган политик Индонесия, ГАПИ). В обстановке роста фашистской угрозы в Европе и Азии и угрозы японского вторжения в И. ГАПИ, отстаивая национальные интересы и требуя самоуправления и демократии, готов был сотрудничать с Нидерландами в борьбе против фашизма и в обороне И. от японской агрессии, но голландские империалисты не желали идти ни на малейшие уступки национальному движению. В марте 1942 голландские власти капитулировали перед японскими вооружёнными силами, оккупировавшими И. Распустив все партии, японские оккупационные власти, стремясь создать себе в И. определённую политическую опору, создали единую организацию Пусат тенага ракьят (ПУТЕРА; Концентрация народных сил) и Пембела танах аир (ПЕТА; Добровольческая армия защитников отечества), в которой индонезийцы были допущены к командным должностям. Неограниченный произвол японской военщины, вывоз продовольствия, неприкрытый грабёж жителей, введение трудовых повинностей, ликвидация ненужных Японии в условиях войны отраслей сельского хозяйства вызвали рост антияпонского движения. Уже в 1942 вспыхнуло восстание крестьян в Тапанули (Суматра), в дальнейшем сопротивление нарастало (восстания 1944 в Индрамаю, Тасикмалае, восстание батальона армии ПЕТА в Блитаре в 1945 и др.). Возникали тайные организации Сопротивления. Несмотря на малочисленность воссозданной в подполье КПИ, коммунисты были в первых рядах Движения Сопротивления. Работа патриотов в частях ПЕТА не раз приводила к их выступлениям против оккупантов.