Второй конгресс состоялся 16—22 августа 1891 в Брюсселе. По вопросу об отношении рабочего класса к милитаризму была принята резолюция В. Либкнехта , указывающая, что войны являются неизбежным порождением капиталистического строя и что только социалистическое общество принесёт мир народам и конец милитаризму. Резолюция призывала к протесту против всяких попыток подготовки войны, хотя и не указывала конкретных мер борьбы с милитаризмом. Конгресс ещё раз подтвердил необходимость сочетания экономической и политической борьбы рабочего класса и осудил анархистскую тактику, отвергавшую борьбу за частичные требования.
Третий конгресс состоялся 6—12 августа 1893 в Цюрихе. Конгресс решительно осудил тактику анархистов и принял решение о том, что в рядах И. 2-го могут быть только те рабочие партии, которые признают политическую борьбу. По центральному вопросу о политической тактике социал-демократов конгресс принял резолюцию, которая призывала рабочих всех стран добиваться политических прав и пользоваться ими «в целях завоевания политической власти и превращения её из орудия господства капитала в орудие освобождения рабочего класса». В резолюции также указывалось, что политическая деятельность не должна служить поводом для компромиссов, ставящих под удар принципы и цели социалистических партий. По докладу Г. В. Плеханова о тактике пролетариата в случае войны конгресс принял резолюцию, подтвердившую решения Брюссельского конгресса. Конгресс обязывал социалистические партии в парламентах голосовать против военных кредитов.
До последних дней жизни Энгельса (август 1895) вся деятельность И. 2-го проходила под его влиянием. Являясь по существу организатором и идейным руководителем И. 2-го, Энгельс разработал программу и тактику борьбы за единство рабочего класса, подверг бичующей критике оппортунистов и «левые» полуанархистские элементы в рабочем движении. Ведя борьбу с оппортунизмом в различных его разновидностях, Энгельс выступал также против вульгаризации и догматической интерпретации марксизма. Он настойчиво доказывал, что социалистические партии, отстаивая общие теоретические принципы марксизма, должны постоянно учитывать экономические и политические условия данной страны и меняющуюся международную обстановку.
Четвёртый конгресс состоялся 27 июля — 1 августа 1896 в Лондоне. Конгресс исключил анархистов из И. 2-го; подтвердил решения предыдущих конгрессов о политической борьбе рабочих и рекомендовал использовать «все формы организованной борьбы рабочего класса» для завоевания пролетариатом политической власти. Однако недостатком резолюции было отсутствие в ней положений о революционном свержении власти буржуазии, о необходимости слома государственного буржуазного аппарата и установления диктатуры пролетариата. Конгресс высказался против колониальной политики, за право наций на самоопределение. По вопросу о войне были приняты решения, в основном подтверждавшие уже ранее провозглашенные И. 2-м принципы. При обсуждении аграрного вопроса конгресс не принял никаких рекомендаций. В этом проявилась, несмотря на указания Энгельса в работе «Крестьянский вопрос во Франции и Германии» (1894), недооценка аграрного вопроса ведущими социалистическими партиями Запада.
Работой Лондонского конгресса завершился 1-й период деятельности И. 2-го, период его существования в условиях домонополистического капитализма. Основным результатом деятельности И. 2-го в этот период было утверждение гегемонии марксизма в рабочем движении. И. 2-й способствовал процессу образования новых социалистических и рабочих партий и организаций (в Италии, Великобритании, Болгарии, Румынии, различных землях Австро-Венгрии, в Королевстве Польском, Ирландии, Чили, Аргентине и т. д.), росту рядов и развитию в марксистском духе программных и тактических основ существующих партий (принятие марксистской Эрфуртской программы 1891 вместо полулассальянской Готской программы 1875 немецких социал-демократов). Важнейшим событием в развитии рабочего движения было основание В. И. Лениным в 1895 Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Велики были успехи на выборах социалистов, свидетельствовавшие о росте их влияния на массы, усилилась их роль в организации стачек, демонстраций (особенно первомайских), в профсоюзах, рабочих кооперативах. Были сделаны шаги к развёртыванию женского и молодёжного пролетарского движения. Однако в ряде партий И. 2-го значительные, в некоторых преобладающие позиции (в Рабочей партии Бельгии, Независимой рабочей партии Великобритании и т. д.) заняли оппортунисты. Не были преодолены сектантские, анархистские тенденции в рабочем движении, с 90-х гг. всё более проявлявшиеся в форме анархо-синдикализма.
Среди оппортунистического направления господствующее место занял ревизионизм , его главным идеологом был Э. Бернштейн . Возникновение ревизионизма связано с наступлением монополистической стадии капитализма, одним из порождений которой было формирование рабочей аристократии. Оно отразило процесс оппортунистического перерождения части руководящих деятелей западноевропейских партий И. 2-го. Против взглядов Бернштейна выступил А. Бебель , однако он не поставил вопроса о несовместимости их с принадлежностью к социалистической партии. Борьбу против ревизионизма вели Г. В Плеханов , Ф. Меринг , П. Лафарг , Р. Люксембург и др. Но только В. И. Ленин довёл до конца разоблачение бернштейнианства .
С деятельностью Ленина связано дальнейшее развитие революционного, марксистского направления в международном рабочем движении после смерти Ф. Энгельса. В. И. Ленин отстаивал марксизм от извращения его оппортунистами и в то же время творчески развивал его дальше. В истории марксизма начался новый, ленинский этап. Перенесение центра мирового революционного движения в Россию, образование в 1898 РСДРП, возникновение в 1903 большевизма, как наиболее последовательного марксистского течения, и революционной партии нового типа явились поворотным пунктом в истории освободительной борьбы пролетариата. В. И. Ленин, большевики способствовали сплочению подлинно революционных сил международного рабочего движения и развёртыванию борьбы как против ревизионизма, так и против примиренчества с ним.
Пятый конгресс, состоявшийся 23—27 сентября 1900 в Париже, отразил нарастание борьбы между революционным и оппортунистическим направлениями в международном рабочем движении. В центре обсуждения вопроса о завоевании рабочим классом политической власти и союзах с буржуазными партиями оказался случай вступления в реакционное буржуазное правительство в 1899 французского социалиста А. Мильерана, что было примером практического осуществления установки ревизионизма на сотрудничество классов. Дебаты разгорелись при обсуждении двух проектов резолюции — проекта К. Каутского и проекта Ж. Геда, который решительно осудил Мильерана. «Каучуковая» резолюция К. Каутского открывала возможность оппортунистам не только оправдать Мильерана, но и проводить политику «министериализма». Принятие большинством конгресса этой резолюции свидетельствовало об усилении влияния оппортунизма в И. 2-м и его отдельных партиях. Конгресс образовал Международное социалистическое бюро .
Шестой конгресс состоялся 14—20 августа 1904 в Амстердаме. Присутствовали делегаты от социалистических партий всех континентов мира, в том числе и от РСДРП. Конгресс принял резолюцию, осуждавшую русско-японскую войну 1904—1905 как захватническую с обеих сторон. Участники конгресса приветствовали братское рукопожатие представителя японских социалистов Сэн Катаямы и Г. В. Плеханова, явившееся выражением интернациональной солидарности трудящихся Японии и России. Конгресс обсудил вопросы: международные правила социалистической тактики, о единстве партии, о всеобщей стачке, о колониальной политике и др. После длительной острой дискуссии была принята предложенная Ж. Гедом резолюция, резко осуждавшая ревизионизм и министериализм. Важная резолюция о необходимости единства социалистов каждой страны не содержала, однако, требования признания революционного марксизма как принципиальной основы при объединении, необходимого условия для предотвращения подчинения революционного течения оппортунистическому. Резолюция по колониальному вопросу (докладчик — голландский социалист ван Кол ) отдавала дань великодержавным колониалистским настроениям. В ней не говорилось уже о борьбе за «национальное самоопределение», а рекомендовалось социалистам добиваться свободы и самостоятельности населения колоний, соответствующей степени их развития. Подъём рабочего движения побудил левых социалистов поставить на конгрессе вопрос о новых методах борьбы. В проекте резолюции, предложенной Роланд-Холст (Нидерланды), рекомендовалось применять массовую стачку. Но признание массовой стачки, а не вооружённой борьбы «крайним средством» дало возможность для оппортунистического толкований роли и значения массовых стачек. Свидетельством роста влияния революционных тенденции в рабочем движении явилось принятие конгрессом резолюции, приветствовавшей международное значение борьбы рабочего класса России.
