Политика 1-го (1924) и 2-го (1929—31) лейбористских правительств мало чем отличалась от политики консерваторов, хотя под давлением масс лейбористским лидерам и пришлось пойти на некоторые социальные реформы. Вынужденное считаться с укреплением позиций советского социалистического государства и с движением широких народных масс в В. за признание СССР, лейбористское правительство в 1924 признало де-юре Советский Союз (де-факто Советское государство было признано в 1921); в 1929 второе лейбористское правительство восстановило дипломатические отношения с СССР, разорванные в 1927 консервативным правительством С. Болдуина (1924—29). В то же время, продолжая политику консерваторов, лейбористские правительства подавляли национально-освободительное движение в колониях, свидетельствовавшее о кризисе колониальной системы империализма. Рост капитализма в доминионах, усиление центробежных сил в Британской империи заставили В. признать доминионы юридически равноправными с метрополией, что было закреплено Вестминстерским статутом 1931 .
После застоя 1922—23 экономика В., так и не испытав оживления и едва достигнув уровня 1913, вошла в 1929 в полосу мирового экономического кризиса. В 1932 индекс промышленного производства В. упал до 82% по сравнению с 1929. Спад производства был меньшим, чем в ряде др. стран, ибо кризису не предшествовал период экономического подъёма. В годы кризиса число безработных в В. превысило 3 млн. чел. Возникло массовое движение безработных. В 1931 вспыхнуло восстание военных моряков в Инвергордоне. В. вынуждена была пойти на принятие чрезвычайных мер для укрепления своих позиций в ожесточённой конкурентной борьбе на мировых рынках и в сферах приложения капиталов: отмена введённого в 1925 золотого стандарта фунта стерлингов (1931), отказ от фритредерской политики и переход к политике протекционизма (1932), создание стерлингового блока (группа государств, связанных с В. единым валютно-финансовым режимом). Депрессивное состояние английской экономики продолжалось до 1937, когда её поразил новый кризис. В экономике В. усиливались государственно-капиталистические тенденции и концентрация капитала, промышленность всё больше поддерживалась военными заказами. В 30-е гг. получили большое распространение идеи о государственном регулировании экономики с целью избавления её от кризисов (см. Кейнсианство ).
Внешняя политика В. после 1-й мировой войны в отношении к империалистическим державам характеризовалась обострением англо-американских, англо-японских и англо-французских противоречий. Борьба с Францией за руководящую роль в Европе, наряду с соображениями антисоветской политики, определяла в 20-х гг. действия английского правительства в европейских делах (англо-германские противоречия были на некоторый период ослаблены военным разгромом Германии). В. вместе с США способствовала воссозданию германского военно-промышленного потенциала, принимая активное участие в разработке плана Дауэса (1924), в финансировании германской экономики. Однако по мере укрепления военной мощи Германии увеличивалась угроза с её стороны международным позициям В., что приводило к росту англо-германских противоречий. Реакционные правящие круги В. вынашивали идею «канализации» гитлеровской агрессии на Восток, связывая с ней не только планы уничтожения СССР, но и ослабления Германии. Проводимая в 30-е гг. по отношению к фашистской Германии политика английских консервативных кабинетов (С. Болдуина, 1935—37; Н. Чемберлена, 1937—40), получившая название политики «невмешательства» и «умиротворения», фактически была политикой поощрения фашистской агрессии. Подписав Англо-германское морское соглашение 1935 , правительство В. фактически способствовало возрождению германского военно-морского флота. Политика «невмешательства» содействовала агрессии и др. империалистических государств (Японии на Дальнем Востоке и Италии в Африке). Одновременно, при попустительстве правящих кругов В., активизировались фашистские и профашистские элементы внутри страны (лидер О. Мосли), выступавшие за сотрудничество В. с нацистской Германией. Правительство Н. Чемберлена пошло на заключение Мюнхенского соглашения 1938 , расчленявшего Чехословакию в пользу Германии; была подписана Англо-германская декларация 1938, равнозначная пакту о ненападении между В. и Германией. В марте 1939 в Дюссельдорфе было заключено соглашение между Федерацией британской промышленности и германской имперской промышленной группой о сотрудничестве промышленных систем В. и Германии. Летом 1939 английское и следовавшее за ним французское правительства сорвали начавшиеся в Москве по инициативе СССР переговоры о союзе трёх держав в борьбе против агрессии. Правительство Чемберлена рассчитывало за спиной СССР заключить всеобъемлющее соглашение с Германией о союзе (в июне в Лондоне начались тайные англо-германские переговоры по этому вопросу). Однако серьёзные противоречия в вопросе о разделе мировых рынков и сфер влияния сделали соглашение невозможным. Сорвав организацию единого фронта против фашистской агрессии, правительства В. и др. империалистических держав помогли гитлеровской Германии развязать 2-ю мировую войну.
В. в годы 2-й мировой войны 1939—45. После нападения фашистской Германии на Польшу (1 сентября 1939) В. и Франция, связанные с Польшей договорами о взаимопомощи, 3 сентября объявили войну Германии (см. Вторая мировая война 1939—45 ). Однако В. (как и Франция) не оказала действенной помощи своему польскому союзнику, рассчитывая спровоцировать войну между Германией и СССР. С сентября 1939 по апрель 1940 В. и Франция вели против Германии так называемую странную войну, то есть войну без военных действий (сражения велись лишь на морских коммуникациях). Наступление Германии на З. — оккупация ею весной 1940 ряда стран Западной Европы (в том числе вторжение во Францию), означало полный крах политики «умиротворения». Правительство Н. Чемберлена 10 мая вынуждено было уйти в отставку. После событий в районе Дюнкерка (май 1940) и капитуляции Франции (июнь 1940) над В. нависла угроза германского вторжения. В этих условиях новое — коалиционное правительство (состоявшее из консерваторов, либералов и лейбористов — при преобладании первых), сформированное У. Черчиллем , осуществило ряд чрезвычайных мер по переводу экономики страны на военные рельсы и укреплению вооруженных сил (прежде всего сухопутной армии); началось формирование отрядов гражданской самообороны. Английский народ оказал единодушную поддержку оборонительным мероприятиям правительства и проявил стойкость во время германского воздушного наступления на В. (см. Битва за Англию 1940—41 ). Освободительные элементы в характере войны, которую вела В., стали преобладать над империалистическими целями. Из империалистической война для В. начала превращаться в справедливую, антифашистскую. В то же время буржуазия использовала военные условия и готовность народа идти на большие жертвы во имя победы над фашизмом для собственного обогащения за счёт народных масс. 22 июня 1941, после вероломного нападения Германии на СССР, Черчилль заявил о готовности В. оказать Советскому Союзу всяческую помощь. 12 июля 1941 было подписано англо-советское соглашение о совместных действиях в войне против Германии, 14 августа 1941 — Атлантическая хартия В. и США. Сосредоточение основных сил Германии на советско-германском фронте сняло угрозу вторжения немецких войск на Британские острова, что позволило В. перейти к более активным военным действиям в районе Атлантики, Средиземном море и Северной Африке. В декабре 1941, после нападения Японии на тихоокеанские владения В. и США, В. вместе с США объявила войну Японии. В начале 1942 был создан объединённый комитет начальников штабов В. и США.
В ходе войны сложилась антигитлеровская коалиция во главе с СССР, США и В., что имело большое значение для победы над агрессорами. 26 мая 1942 в Москве состоялось подписание договора между СССР и В. о союзе в войне против Германии и её сообщников в Европе и о сотрудничестве и взаимопомощи после войны. Однако английское правительство не выполняло соглашения о сроках и объёме военных поставок в СССР и вместе с правительством США затягивало открытие второго фронта в Европе. В 1942 англо-американское командование осуществило высадку десанта в Северной Африке, где с июня 1940 велись военные действия между английскими и итальянскими, а затем (с февраля 1941) между английскими и итало-германскими войсками. После завершения операций в Северной Африке англо-американские войска в июле 1943 начали военные действия в Сицилии. В 1943 в руки В. и США перешла стратегическая инициатива в военных действиях на Тихом океане Стремительное наступление советских войск в 1943—44 убедительно показало, что Советский Союз способен один, без помощи союзников, освободить от фашизма все народы Европы. В этих условиях В. и США пошли на открытие 2-го фронта в Европе. Англо-американские войска совершили 6 июня 1944 вторжение во Францию и, поддержанные участниками Движения Сопротивления , к концу 1944 заняли Францию, Бельгию, Нидерланды и Центральную Италию.
