Вероника обдумывала услышанное.

– Ну что ж, девочка моя… – сказала она наконец. – Может, ты и права, может, так и следовало поступить. А что ты имела в виду, когда говорила, что убежала и от Сильвио?

– Ну, здесь все проще и одновременно сложнее, – ответила Валентина.

Вероника подняла брови.

– Говори яснее. Что ты имеешь в виду?

– Как тебе объяснить?.. – Валентина сделала короткую паузу. – Я убежала не от Сильвио, а от самой себя. Как бы ни развивались дальше мои отношения с мужем, я понимаю, что из этой истории с Сильвио Уркиди ничего не выйдет. Во-первых, он женат. Во-вторых, у него есть ребенок… Даже если я разойдусь с мужем, я не смогу жить с Сильвио.

– Тебя останавливает только то, что он женат?

– Нет, еще и то, что он ужасный провинциал, и это заметно во всем. Понимаешь, он мил, и мне нравится с ним бывать, но одно дело свидания, другое – семейная жизнь. Я не выдержу. У меня повторится с ним то же, что и с Хосе. Вот такая ситуация…

Валентина отпила несколько глотков остывшего кофе и чуть не уронила чашку, ставя ее на блюдце.

– Мама, а как у тебя с этим, бывшим олимпийцем?

Вероника словно очнулась. Мысли ее переключились на Альварадо, и это заставило на время забыть о неприятностях дочери.

– С бывшим олимпийцем? Разве ты забыла, как его зовут?

– Может и забыла…

– Габриэль Альварадо!

– А почему не «сеньор»? – съязвила дочь. – Ты давно перешла с ним на «ты»?

– Какое это имеет значение? – Вероника обиженно замолкла.

– Говори же, я слушаю, – Валентина словно не заметила недовольства матери. – Что он собой представляет?

– Во всяком случае, он человек своеобразный… – Вероника обрадовалась, сочтя, что нашла удачную замену слову «эгоист».

Валентина почувствовала, что мать недоговаривает.

– Своеобразный? – лукаво переспросила она.

– Знаешь, что меня поразило? – Вероника смущенно потупилась. – Понимаешь, в моем возрасте… – Она покраснела и замялась. – Понимаешь, в пожилом… в относительно пожилом возрасте, – быстро поправилась Вероника, – я вдруг почувствовала, что находиться ночью в постели… с мужчиной… – Она выдавливала каждое слово и неожиданно выпалила в конце: – это, черт побери, просто здорово!

Валентина широко раскрыла глаза, она совершенно не ожидала от матери такого всплеска эмоций.

Вероника рассмеялась:

– Вижу, что шокировала тебя, но так говорит Альварадо. Валентина прыснула, закрыв рот ладонью.

Теперь они смеялись обе, понимающе глядя друг на друга.

Внезапно посерьезнев, Вероника прошептала:

– Это все плохо кончится… – Она грустно покачала головой. – Этот роман меня погубит, я это просто чувствую, и мне тревожно.

– Мама! – Валентине хотелось утешить мать, но она не находила убедительных слов. – Мама… я думаю, ты не права!

Заглянув матери в глаза, она увидела в них печать.

– Мне кажется, что если я сама на склоне жизни, – да, будем честными! – на склоне жизни вдруг получаю такое счастье, я словно обделяю кого-то… Ты понимаешь меня, Валентина?

Молодая женщина обняла мать.

– Ну уж, во всяком случае, не меня и не твоего Альварадо, – заверила она.

– А твоих детей? – В глазах Вероники появились слезы. – Вполне возможно, я забираю кусочек счастья именно у них… Ведь я не могу позволить им при всех называть меня бабушкой!

Валентина вздохнула с облегчением:

– Ну, если только это!

Мать наклонила голову и провела пальцем по поверхности одеяла.

– И, знаешь, в чем еще дело… Я совершенно не ожидала, милая Валентина, что он мне станет так дорог…

Валентина решила позвонить своей давней подруге Марианне. Однако, когда молодая женщина набрала номер, мать Марианны сказала ей, что та вышла замуж и переехала к мужу. Брови Валентины поползли вверх. Но удивление скоро сменилось радостью за давнюю подругу. Несмотря ни на что, жизнь продолжалась, и Марианна, потеряв Хосе, нашла себе спутника жизни.

Валентина поблагодарила старую женщину и, записав номер подруги на бумажку, положила трубку. Не откладывая, она тут же позвонила по новому номеру, и на этот раз к телефону подошла сама Марианна.

– Привет, подружка! – сказала Валентина как ни в чем не бывало. – Ты уж меня прости, я так давно тебе не звонила…

Марианна приняла ее извинения.

– Когда-то мы договаривались с тобой, Валентина, что будем перезваниваться и писать друг другу письма, – сказала она, – однако, ты даже не сообщила мне своего адреса в Морелии. Но я не в обиде на тебя, я слышала, у тебя трое детей… Я знаю, что такое дети, у меня самой есть дочь.

– Правда? – вскричала Валентина. – Так ты, оказывается, давно вышла замуж?

– Давно, – ответила подруга, – настолько давно, что я успела уже разойтись с мужем…

– Но твоя мать об этом ничего не сказала!

– Правильно, – согласилась Марианна, – потому что я от нее скрываю этот факт. Я решила не волновать ее понапрасну, и, поскольку живу на другом конце города, мать до сих пор ничего об этом не знает.

– Ну как такое можно удержать в тайне? – удивилась Валентина.

– Как видишь, можно… Мой муж вполне обеспеченный человек, он оставил мне дом, где мы жили вместе. Сам он уехал в Акапулько, оттуда иной раз звонит и умоляет меня принять его назад…

– А ты что?

В ответ Марианна вздохнула.

– Послушай, Валентина, но почему мы с тобой обсуждаем все это по телефону? – вдруг сказала она. – Ведь, насколько я поняла, ты сейчас в Мехико?

– Верно, подружка. Я приехала ненадолго к матери погостить вместе с детьми.

– Отлично! – воскликнула Марианна. – А что, если я приглашу тебя к себе?

– Когда? – Валентина посмотрела на часы.

– Да хоть сейчас! Ты на машине?

– Да!

– Ну так приезжайте! А я пока накрою на стол.

– Спасибо, но специально ничего готовить не нужно, – забеспокоилась Валентина, – разве что что-нибудь вкусненькое для детей… А мне главное повидаться с тобой.

Марианна назвала адрес.

Валентина зашла в комнату к матери и предупредила Веронику, что отправится с детьми к подруге.

Вероника была не слишком рада тому, что дочь оставит ее одну чуть ли не на целый день. Однако Валентина посоветовала ей повидаться с Габриэлем и постараться его уговорить не стесняться семьи Вероники.

Энрико шумно радовался предстоящему визиту, что касается Альберто, то он по обыкновению воспринял весть с равнодушием.

Для того чтобы добраться до дома Марианны, пришлось пересечь чуть ли не весь город.

Район, где жила давняя подруга Валентины, был похож на Сан-Педро-Мартир – такие же узкие улочки, утопающие в зелени, такие же уютные особняки. В одном из них жила Марианна.

Валентина издали заметила подругу, поджидавшую гостей у ворот, и просигналила ей. Марианна помахала в ответ рукой и распахнула ворота.

Валентина осторожно въехала во двор, остановила автомобиль у крыльца.

Сыновья выскочили из машины и в растерянности замерли. Валентина вышла вслед за ними и осмотрелась.

Она тут же поняла, что так поразило детей. Оказывается, перед домом подруги был бассейн. Мальчики, всегда мечтавшие о такой роскоши, буквально онемели от восторга.

Наконец Энрико толкнул брата локтем и прошептал:

– Жаль, что мы не захватили с собой плавок…

Валентина подошла к сыновьям.

– Мальчики, я вас обрадую! Дело в том, что я вчера забыла достать из багажника одну из сумок, как раз ту, куда я сунула ваши плавки!

Марианна, заперев ворота, поспешила к ним. Протянув руки к Валентине, она с радостной улыбкой заключила подругу в объятия.

– Как давно мы не виделись! – сказала Валентина.

– Да, целых десять лет… – отозвалась подруга.

– Двенадцать, – уточнила Валентина, окидывая Марианну внимательным взглядом.

Подруга почти не изменилась. Конечно, теперь перед Валентиной стояла не та юная девушка, которую она помнила и которая могла позволить себе любую выходку – выкурить сигарету с марихуаной или выпить бокал виски перед встречей со школьным учителем, а молодая интересная женщина.